Семья Чжан также остановилась в уезде Бу и больше не двигалась. Это лишь способствовало еще более широкому распространению слухов и сплетен.
Многие начали сожалеть о содеянном.
Ожидание всегда казалось невероятно долгим.
Спустя четыре двойных часа, когда солнце начало садиться на западе, разведчик, посланный Чжань Суном в Дуньюй, наконец, галопом вернулся. Для семьи Чжань было трудно сказать, хорошие или плохие новости он принес.
«Вчера ночью в Дуньюй развесили объявления. Сегодня город повсюду украшен фонариками и гирляндами, и к полудню все рестораны были полны. Труппа семьи Сун установила сцену на площади Малого Цзяотяня у Южных ворот для исполнения оперы. Я слышал, что это организовало правительство штата, и они будут выступать большую часть дня».
Разведчик добавил: «На городских воротах висят десятки голов. Говорят, это головы командиров кавалерии Сюньчжоу и вождей, совершивших наибольшее количество грабежей и убийств. Все они посыпаны известью, и собралась большая толпа, чтобы посмотреть».
«А еще, торговый центр Дуньюй снова открыт. Карантин закончился».
«Головы врагов висят на городской стене?»
«Дуньюй снова открылся?»
Чжан Сун вцепился в спинку стула и медленно сел, сердце его сжалось в холодную бездну. «Нас обманули. Нас обманули».
Соплеменники с тревогой смотрели на него. Что им теперь делать?
Кто-то спросил: «Неужели это снова подделка?»
«Что за логика в том, чтобы сегодня закрывать город на карантин, а завтра отменять его?»
«Известие о великой победе приходит как раз в тот момент, когда мы подъезжаем к уезду Бу. Как может быть такое совпадение?»
«Именно», — внезапно вмешался Чжан Сун. — «Таких совпадений не бывает».
Все были ошеломлены. «Вы хотите сказать, что главный стюард Хи не победил?»
«Он победил, — сказал Чжан Сун с горькой улыбкой. — Но боюсь, он скрыл эту новость и использовал её, чтобы устроить нам ловушку! В конце концов, разве не он решает, когда объявить о победе?»
Атмосфера накалилась.
Они ужасно переживали, когда городу Дунью грозила серьёзная опасность.
Но теперь, когда главный управляющий Хи разгромил врага и обезглавил генералов, им стало еще хуже.
Все двести с лишним членов их клана вышли наружу. Что им предстояло делать дальше?
«Вернуться в город Дунью?»
За последние несколько дней они продали все, что могли, и избавились от своей собственности. Куда им было возвращаться?
Кроме того, из четырех знатных семей только они сбежали. Если бы они просто так вернулись, разве остальные три не рассмеялись бы до смерти?
Сердце Чжан Суна словно скручивалось в тугой, мучительный узел.
Это было горькое разочарование, и очень серьёзное.
Но кого он мог винить, кроме себя, за свою невнимательность? Он ведь еще вчера видел, как семья Ли скупала товары и недвижимость. «Может быть, они узнали об этом заранее?»
После долгого, меланхоличного молчания он наконец тяжело вздохнул. «Мы не вернёмся. Мы продолжим двигаться на юг. У нас ещё есть собственность на юге, а члены клана, которые переехали раньше, все живут в округе Канглин. Дома там достаточно большие для нас».
Он многое умолчал.
«У семьи Чжань там не только есть недвижимость, но и близость к границе. Если Дуньюй начнет падать, мы просто соберем вещи и покинем Сячжоу».
Члены клана переглянулись, опустив головы. Никто не возражал.
Но Четвертый Мастер Чжан хлопнул рукой по столу и вскочил на ноги, вопя: «Вы, может, и не вернетесь, но я вернусь! У меня еще есть счеты с семьей Ли!»
Его жена и сын погибли от рук рядовых солдат семьи Ли, и он все еще ждал справедливости. «Я говорил вам всем не уходить, не уходить, но никто из вас мне не поверил! И посмотрите, вы совершили колоссальную ошибку. У кого из вас хватит смелости вернуться?»
Второй мастер Чжан взглянул на выражение лица Чжан Суна и слегка кашлянул. «Не стоит так говорить, Четвёртый брат. Ты действуешь импульсивно. Мы всегда планировали перебраться на юг и никогда не собирались возвращаться».
Чжан Сун кивнул. «Пусть Четвертый брат вернется. Мы не можем позволить семье Ли так легко сойти с рук».
Он поднял руку и подозвал к себе стюарда. «Возьмите двух человек и проводите четвертого господина Чжана обратно. Хорошо позаботьтесь о его повседневных нуждах».
«Хорошо, что Четвертый Мастер вернулся и следит за ситуацией, — подумал Чжан Сун. — Он может заставить правительство штата справедливо и быстро урегулировать дело. Даже если семья Чжан уехала, мы не можем оставить семью Ли безнаказанной. Они должны выплатить до последней копейки причитающуюся им компенсацию!»
…
「Город Дунюй.」
Ещё вчера это место было наполнено скорбным ветром и холодными ночами. Магазины опустели, и даже собака не смела лаять.
Днём позже улица была украшена фонарями и лентами, и, словно челнок ткача, она кишела людьми.
Это был мир льда и огня, единственное различие между которыми заключалось в одной-единственной, убедительной победе.
Хи Чунхуа специально организовала банкет в здании Хэсу, чтобы «приветствовать победителей и смыть пыль», который возглавили Чжао Цинхэ и У Шаои.
По правде говоря, войска триумфально вернулись утром позавчерашнего дня, но оставались скрытыми в сельской местности. Они совершили свое триумфальное возвращение в город только сегодня, получив героический прием от горожан, выстроившихся вдоль улиц.
На банкете генералы рассказывали о сражениях на передовой, их лица были полны волнения.
Хи Чунхуа намеренно решила не брать отдельную комнату, а забронировала весь второй этаж. Таким образом, шум сверху распространялся бы вниз, и другие посетители могли бы всё хорошо слышать.
Когда рассказы генералов достигали самых захватывающих кульминаций, посетители, громко стуча по лестнице, настаивали на том, чтобы поднять за них тост.
Это повторялось снова и снова, поэтому Хи Линчуань просто устроила открытый банкет на первом этаже. Прийти и поесть мог любой желающий, так что все могли отпраздновать вместе.
После того как все вдоволь наедятся и выпьют, все сплетни и подробности банкета непременно распространятся по всему городу, приукрашенные и преувеличенные — именно на это и надеялись отец и сын Хи.
Пир продолжался с полудня до вечера, и все разошлись полностью довольными.
Хи Линчуань схватил Хи Чунхуа. «Папа, ты не можешь обмануть собственного сына! Быстро оплати счет за сегодняшний банкет!»
Хи Чунхуа был в приподнятом настроении и немного опьянел от выпивки. Он пренебрежительно махнул рукой. «Запишите это на счёт государства!»
На самом деле Хи Линчуань уже знал, что отряд, отправленный Хи Чуньхуа, действительно одержал победу, но эта победа была сильно преувеличена. Число захваченных и разгромленных солдат армии Сюньчжоу было далеко не девять тысяч.
В действительности у противника было всего двенадцать сотен человек.
После того как Нянь Цзаньли прорвал оборонительную линию Чжао Паня, он отправил основную часть своей армии на юг, надеясь воспользоваться возможностью захватить еще несколько городов и расширить свои владения. Это был единственный способ закрепиться на территории противника; в противном случае, самостоятельное продвижение вглубь вражеской территории было бы равносильно тому, чтобы преподнести врагам все на блюдечке.
Но в то же время он также отправил несколько кавалерийских частей на юг для ведения мелкомасштабной партизанской войны, нападения на города, грабежа простого населения и поиска официальных маршрутов зерноперевозочной бригады в рамках подготовки к внезапному нападению.
Эти кавалерийские части отличались высокой мобильностью, но каждая из них насчитывала всего несколько сотен человек.
Хи Чуньхуа знал, что армия Сячжоу плохо обучена и неэффективна в бою. В лобовом сражении он опасался, что они рассеются при первой же атаке. Однако, сражаясь превосходящими силами на своей территории, они имели неплохие шансы на победу.
Перед началом операции он неоднократно отрабатывал контрмеры со своими лучшими генералами. У Шаои и Чжао Цинхэ на этот раз тоже очень повезло. С помощью местного населения в Синьхуане, Хэтао и Луане они успешно устроили засаду двум вражеским отрядам с предельной точностью. Последний отряд фактически отступил без боя и так и не вступил с ними в открытое противостояние.
Недостатком армии Сюньчжоу было то, что она не знала о прибытии Хи Чуньхуа в Дуньюй. Они полагали, что оборона Сячжоу пуста. К тому же, их предыдущие набеги на сельские уезды не встречали реального сопротивления — гарнизоны рушились при первом же ударе — неизбежно привели к неосторожности и чрезмерной самоуверенности.
Хи Чунхуа застал их врасплох, поэтому результат оказался таким хорошим. Но даже несмотря на это, его собственная команда понесла более четырехсот потерь.
Когда Хи Линчуань узнал реальные цифры, он не смог удержаться и одобрительно кивнул Хи Чунхуа. «Как и ожидалось, папа. Либо делай по-крупному, либо вообще ничего не делай. Ты действительно умеешь завышать цифры!» «Пятикратная инфляция!»
«Как ещё, по-твоему, можно поднять боевой дух и поднять боевой настрой?» — Хи Чунхуа криво усмехнулась. — «Половина этого — просто шумиха!»
«Опираясь на эту победу, они будут немного смелее в следующий раз, когда столкнутся с армией Сюньчжоу». В глазах Великого Стюарда Хи читались одновременно радость и беспокойство.
Радость была вызвана тем, как эта великая победа заложила прочный фундамент для его власти в Дунью. Баланс сил и статуса между ним и великими благородными семьями претерпел едва заметное изменение.
С сердца Хи Чунхуа словно наполовину свалился огромный груз. Благодаря этой победе он смог беспрепятственно продвигать многие из своих последующих политических решений.
Опасения были очевидны: фундаментальная слабость армии Сячжоу была полностью выявлена. Его планы по призыву и обучению должны были быть реализованы как можно скорее.
Но, несмотря ни на что, самый сложный период с момента их прибытия в Дунью наконец-то закончился.
В ту ночь Хи Линчуань снова вошла в Царство Снов. Но Мэн Шань, только что расправившийся с несколькими противниками, повесил табличку «Вызов невозможен». Он объяснил это тем, что устал от боев и ему нужно было отдохнуть несколько дней.
В прошлый раз Хи Линчуань чуть не сломал себе горло.
Хотя Мэн Шань всё же схватил его за шею и силой разорвал связь, Мэн Шань не получил такого же особого отношения со стороны Царства Снов, как Хи Линчуань. Его раны не зажили бы к следующему дню, поэтому ему потребовалось несколько дней на восстановление.
Теперь Хи Линчуань сможет продержаться против него больше четверти часа.
Логично предположить, что правила Зала Юэву были на самом деле более выгодны для Мэн Шаня. Острота оружия здесь была неэффективна, что давало явное преимущество тупым предметам и огромной силе. У Мэн Шаня была толстая кожа, крепкие мышцы и Бесконечная Сила. Какое бы колющее или проникающее оружие ни использовал Хи Линчуань — саблю, копье или посох — наносимый им урон был ограничен.
Более того, это было место для прямого столкновения, поэтому такие тактики, как внезапные нападения и засады, были практически бесполезны.
Но даже при этом продолжительность выступлений Хи Линчуаня неуклонно увеличивалась.
Хотя у него не было достаточно военных заслуг, чтобы обменять их на новые Божественные Техники, он провел так много времени в Зале Юэву, что перенял сильные стороны других и оснастил себя еще одним чрезвычайно полезным элементом военной техники:
Стрела в рукаве.
Как и следовало из названия, это устройство пряталось в рукаве и могло поразить врага в пределах тридцати четырех шагов одним движением запястья. Стрелы в рукаве, предоставленные Юэву Холлом, с деревянными стрелами и футляром, были не очень прочными или качественными. Тем не менее, когда Хи Линчуань использовал его для засады на Мэн Шаня, он чуть не выколол противнику глаз.
Вернувшись к реальности, он немедленно разыскал Ли Фубо, чтобы заказать стрелу в оболочке. Оболочка должна была быть сделана из латуни, наконечники стрел — из смеси с небольшим количеством очищенного золота, и она должна была выпускать два болта подряд.
В то же время, на древке каждой стрелы нужно было выгравировать два талисмана, что означало добавление двух массивов. Один назывался «Контроль ветра», чтобы нейтрализовать влияние ветра и предотвратить снос стрелы. Другой назывался «Элитный», чтобы увеличить проникающую способность наконечника. В конце концов, сила стрелы, надетой на рукав, по своей природе была слабее, чем у длинного лука, и требовала дополнительного усиления.
В один из комплектов входил футляр, шесть коротких болтов, которые также можно было покрыть ядом.
Он также попросил Ли Фубо объединить веревку с крючком и стрелу с рукавом, то есть задняя часть болта должна была иметь возможность соединяться с веревкой в экстренных случаях.
Только на создание этого устройства ушло еще триста таэлей серебра.
Это стоило почти половину витрины. Заказы на изготовление изделий на заказ у специалиста из префектуры Сунъян обходились именно так дорого, и это даже с 50% скидкой для «друзей и родственников».
Ли Фубо одобрительно кивнул, пытаясь успокоить клиента, который переживал финансовые трудности. «Эта штука очень практична, у старшего молодого господина хороший глаз. Для многих наших постоянных клиентов в префектуре Сунъян это незаменимая вещь. После того, как они её используют, они сразу же возвращаются к нам за добавкой».
Хи Линчуань даже не удосужился закатить глаза. «Если это так полезно, почему ты не порекомендовал мне это раньше?»
Дело не в том, что он не рассматривал другое известное скрытое оружие, о котором читал, — знаменитую «Иглу цветущей груши во время ливня». Но после того, как Ли Фубо назвал ему цену — особенно учитывая, что десятки специальных штифтов, которые она выпускала, невозможно было все вернуть, — он тут же отбросил эту идею.
«Кто вообще придумал такое устройство, способное сжигать деньги!»
