У старосты деревни Ляна была большая и процветающая семья, но чтобы развлечь почетных гостей, всех остальных отправили на кухню. За огромным квадратным столом сидели только Хи Линчуань, староста деревни Лян и Чжоу Сефу.
Что касается Шань Юцзюня и остальных личных охранников, им также предоставили питание на кухне.
Скальный Волк получил целую утку, и даже Обезьяна удостоилась двух фруктов.
Поведение Хи Линчуаня было классическим примером чиновника, живущего за счет богатой семьи. Питание приходилось обеспечивать не только ему самому, но и его подчиненным — обычная практика для сельских чиновников. В хорошие годы богатые семьи в деревне не возражали; они даже считали это честью.
Он сел и улыбнулся. «Вижу, что староста деревни Лян — настоящий мастер гостеприимства».
На столе стояла большая миска гуся, тушенного с картофелем, блестящего золотистым налетом. Слой жира был толщиной в полпальца, а гусиного мяса было так много, что оно почти переливалось через край. На других тарелках лежали рыба, жареная сушеная горькая зелень, жареные побеги бамбука и маринованная фасоль. Все это были простые, незатейливые, но сытные деревенские блюда.
Староста деревни Лян лично взял палочками кусок гуся и положил его в миску Хи Линчуаня. «Это крупный гусь, которого мы выращивали два года, он весит целых восемь цзинь! Попробуйте, очень вкусно!»
Хи Линчуань следовал местным обычаям, не выставляя себя богатым молодым господином. Он откусил кусочек мяса, отпил домашнего рисового вина, сваренного деревенским старостой, и весело поболтал с двумя мужчинами. Услышав забавную деревенскую историю, он даже хлопнул по столу и рассмеялся, как будто их прежнего конфликта и не было.
Семья старосты деревни подслушивала со стороны. Видя, как гармонично они ладят друг с другом, они постепенно начали расслабляться.
«В конце концов, они из официальной семьи, с настоящими именами и происхождением. Неужели они вдруг начнут бушевать посреди пира?»
'Верно?'
После трёх порций напитков, знахарь Лин Гуан, сидевший на подоконнике, издал два тихих щебетания.
Для Хи Линчуань этот секретный сигнал имел лишь одно значение:
«Берегите себя».
Окончив грызть утку, скальный волк подошел и лег во дворе перед столовой, вылизывая ей шерсть.
С таким огромным демоном, лежащим там, кто из жителей деревни осмелится приблизиться? В лучшем случае они могли лишь стоять за пределами двора и наблюдать издалека.
Как раз когда староста деревни Лян наивно полагал, что богатый молодой господин, угощенный вкусной едой и напитками, больше не будет доставлять хлопот, Хи Линчуань снова похлопал его по плечу. «Как говорится, что ребенок собой представляет в три года, то он и останется на всю жизнь. У вашего внука прекрасные черты лица; у него, несомненно, будет многообещающее будущее».
«Спасибо за добрые слова». Прежде чем староста деревни Лян успел широко улыбнуться, он услышал следующую фразу:
«Он очень на тебя похож».
Улыбка старосты деревни Ляна застыла. "Что?"
«Ваш внук. Он как две капли воды похож на вас — глаза, рот».
«Он мой внук, поэтому, конечно, он на меня похож».
«Так бывает не всегда», — неторопливо сказала Хи Линчуань, жуя кусочек гуся. — «Ваш сын на улице, не так ли? Я бы сказала, что внук больше похож на вас, чем на него».
Рука, которой староста деревни Лян поднял чашку, слегка дрожала. Он заставил себя сохранять спокойствие. «Старший молодой господин Хи, это очень грубо сказано. Что вы пытаетесь сказать?»
«Хочешь, я перестану ходить вокруг да около?» — Хи Линчуань подвинул стул ближе и наклонился, чтобы прошептать: «Я хочу сказать… у тебя три сына, но только два внука».
Староста деревни Лян с грохотом поставил свою винную чашу на стол. "Что ты имеешь в виду?"
«Тише…» — Хи Линчуань приложил палец к губам. — «Тише. Не дай бог, чтобы твоя семья услышала».
Он сделал акцент на слове «семья».
Чжоу Сефу тоже был ошеломлен. Заложив одну руку за спину, он попытался посчитать на пальцах, но ничего не понял.
«Разве у старосты деревни Ляна нет двух сыновей и трех внуков?»
«Неужели старший молодой господин Хи намекает на это…?»
«Ни за что, ни за что…»
«Лян Су — отпрыск от тебя и твоей третьей невестки», — сказала Хи Линчуань с легкомысленной улыбкой. «Старый развратник. Тебе нравятся твои грязные дела дома, или ты предпочитаешь заниматься этим на открытом воздухе? Твой сын знает, каким рогоносцем ты его сделал?»
Староста деревни Лян не знал, что означает слово «рогоносец», и у него не было времени об этом думать. Мышцы на его лице исказились. «Старший молодой господин Хи, вы изрекаете злонамеренную клевету! Вы портите мою репутацию!»
Подсознательно ему хотелось с грохотом ударить по столу, но он сдержался.
«Хватит нести чушь. Твоя третья невестка смотрит на тебя с таким обожанием, ай-ай-ай. Совсем не так, как она смотрит на этого тупицу-мужа», — сказал Хи Линчуань, снова хлопнув его по плечу. «Мы все здесь мужчины. Кто не может распознать измену?»
Староста деревни Лян увернулся от его руки, резко переместив плечо, и его лицо покраснело от гнева. «Доказательства? Без доказательств ты просто несешь чушь!»
Хотя он и выглядел разъяренным, он не кричал, а лишь понизил голос.
Хи Линчуань подозвала его, и целитель Лин Гуан откуда-то достал чашу и поставил ее на стол. Чаша была наполнена чистой водой.
Он вытащил из-под своих одежд две Серебряные Иглы, к основанию каждой из которых был прикреплен полупрозрачный мягкий мешочек.
Это был инструмент Лингуана для нанесения лекарств, временно изъятый Хи Линчуанем.
Хи Линчуань сжала один из мешочков, и свежая кровь внутри капнула в чашу. Вместо того чтобы рассеяться, она опустилась на дно и сжалась в маленький шарик.
Затем он сжал второй мешок, в который капала еще кровь, после чего осторожно покрутил чашу.
Все трое наблюдали, как две капли крови на дне чаши встретились и быстро слились в одну.
Выражение лица старосты деревни Ляна изменилось. Он понял.
Несколько мгновений назад он почувствовал легкое онемение и укол в руку, но списал это на укус комара. Вот тогда этот мерзавец и решил действовать!
Хи Линчуань сказала: «Это кровь вашего „третьего внука“, Лян Су. Прошу прощения, мне пришлось уколоть его иглой».
Староста деревни Лян и Чжоу Сефу наконец поняли, почему ребенок так плакал.
«Что касается другой иглы… это была твоя кровь», — тихо сказала Хи Линчуань. «Кровь Лян Су полностью слилась с твоей. Это доказывает, что вы оба принадлежите к одной родословной. Это доказательство. Что еще ты можешь сказать?»
Потрясенный и разъяренный, староста деревни Лян прошипел низким, торопливым голосом: «Кто знает, какую смесь вы добавили в эту воду!»
Хи Линчуань искоса посмотрела на него. «Ты собираешься признаться или нет?»
«Признай меня!» — выругался староста деревни Лян. «Я невиновен, и моя третья невестка тоже невиновна!»
Хи Линчуань улыбнулась. «Верно. Вы двое невиновны вместе».
Чжоу Сефу, прислушавшись к разговору, был ошеломлен. Он считал, что эта поездка того стоила.
«Если вы не хотите признаться, я позову всех жителей деревни, молодых и старых, и мы прямо сейчас повторим эксперимент». Хи Линчуань пожал плечами. «Неважно, если вы не согласны. Мы можем поспорить тогда».
Темное лицо старосты деревни Ляна, покрасневшее от вина, теперь побледнело. На кончике носа выступили капельки пота.
«Пока этот злобный молодой господин не соберет жителей деревни и не поднимет этот вопрос, ему даже не придется проводить эксперимент. Как староста деревни, отец и дед, я уже буду полностью побежден!»
«Если эксперимент увенчается успехом, моя репутация будет полностью разрушена. Даже если он потерпит неудачу, слухи и сплетни будут преследовать меня всю оставшуюся жизнь».
«Что подумает обо мне мой сын? Что подумают жители деревни?»
«Смогу ли я сохранить свой пост старосты деревни?»
Высказав свою мысль, Хи Линчуань взял кувшин с вином и налил по чашке каждому из троих мужчин. Чжоу Сефу не двигался с места, слишком увлеченный видом ошеломленного старосты деревни Ляна.
«Этот староста обычно слишком высокого мнения о себе и не очень вежлив с деревенскими чиновниками. Теперь он получает по заслугам».
Спустя мгновение, увидев, что староста деревни Лян по-прежнему не произнес ни слова, Чжоу Сефу не удержался и вмешался: «Староста, это всего лишь несколько документов на землю. Просто поставьте на них печать деревни, и все будет в порядке. Зачем нам создавать всем неудобства?»
Только тогда взгляд старосты деревни Ляна переместился. Он посмотрел на Хи Линчуаня. «Раз уж я согласен поставить печать на документах, вы не станете это предавать огласке? Вы не будете распространять это?»
«Конечно», — улыбнулся Хи Линчуань. «Если бы у меня не было миссии, я бы никогда не попал в такое место, как деревня Шуанъюй. У нас нет прошлых обид, так что мне нет необходимости специально создавать вам трудности, не так ли?»
Глава деревни Лян повернулся к Чжоу Сефу. Прежде чем он успел что-либо спросить, тот ударил себя в грудь и заверил: «Я обязательно сохраню это в секрете. Я ни слова об этом не произнесу до конца своей жизни. Можете не волноваться, глава деревни!»
Староста деревни Лян долго молчал, затем встал, пошел во внутреннюю комнату за свертоком ткани и вернулся.
«Документы. Удалите их».
Внутри свертка находилась печать. Он подул на нее, а затем поставил штамп на земельных документах.
Согласно местным обычаям, только с помощью этой печати покупатели прав на землю в деревне Шуанъюй могли взимать арендную плату с арендаторов-фермеров.
Чжоу Сефу осмотрел каждый документ. Убедившись в правильности печатей, он наконец вздохнул с облегчением, кивнул Хи Линчуаню и аккуратно убрал их.
Что касается того, как староста деревни Лян объяснит это старейшинам и другим жителям, Хи Линчуаню было все равно. «Люди легкомысленны. Если бы у этого человека не было каких-то навыков, как бы он мог стать старостой деревни в таком молодом возрасте?»
Затем он спросил: «Старейшина Лян из Павильона, пронзающего облака, он уже вернулся?»
Лицо старосты деревни Ляна напряглось. «Он вернулся вчера».
«Сегодня он ходил в правительство штата, — улыбнулась Хи Линчуань. — Наверное, чтобы ходатайствовать за вас?»
Староста деревни Лян ничего не сказал.
Хи Линчуань вытер рот. «Миссия выполнена. Больше я вас не побеспокою».
«Деревня Шуанъюй отказалась следовать правилам, придерживаясь собственных частных норм. Поэтому они не могут винить меня в том, что я не пошел по правильному пути».
«Борьба с огнём огнём. Использование одного зла для борьбы с другим иногда может привести к справедливому результату».
Как раз когда он собирался встать, староста деревни Лян внезапно спросил: «Ты… откуда ты об этом узнал?»
Хи Линчуань долго смотрел на него, пока староста деревни не начал испытывать неприятные ощущения. Только тогда богатый молодой господин сказал: «Лучше бы ты этого не знал».
«Пожалуйста, объяснитесь!» — потребовал староста деревни Лян. «В противном случае, когда старейшина Лян вернется, я скажу ему, что вы напоили меня и заставили поставить печать на документах».
Хи Линчуань рассмеялся. Он поманил его, и обезьяна-целитель Лин Гуан вскочил ему на плечо и сел.
Он погладил обезьяну по голове и сказал старосте деревни Ляну: «Моя обезьяна родилась с глазом Инь-Ян. Она видит то, чего не видят другие. Только что, когда мы обсуждали дела в деревенском доме, под карнизом перед домом был колодец. У колодца сидел семи- или восьмилетний мальчик. Он плакал, обращаясь к моей обезьяне, говоря, что ты сам утопил его в реке».
Староста деревни Лян замер, его рот бесшумно открывался и закрывался, словно у рыбы, выброшенной на берег.
«Когда старший молодой господин Хи подошел к деревенскому дому, он, казалось, на мгновение замер у входа».
Спустя долгое время он наконец обрел голос, который прозвучал пугающе хрипло. «Что ты сказал?»
«Я сказал, что ребёнок плакал, обращаясь к моей обезьяне…»
Как раз когда Хи Линчуань собирался повторить, староста деревни Лян перебил его. «Как выглядел ребёнок?»
«Маленький и худой, с редкими волосами, в жёлтой одежде, которую, по его словам, купила ему мать перед Новым годом», — тихо сказала Хи Линчуань. «А ещё он сбил ботинок, когда ты его топила. Он хочет, чтобы ты его вернула».
Глава деревни Лян резко и холодно вдохнул, издав сдавленный звук «Э-э…», словно кто-то сдавливал ему горло. Казалось, все выпитое вино теперь вытекало из него потоком пота.
А возможно, и в какой-то другой роли.
«Он… он все еще у колодца?» — спросил староста деревни, не осмеливаясь посмотреть в сторону входа, и дрожащим голосом обратился к Обезьяне-целителю.
Лингуан покачал головой.
«Сейчас полдень. Зачем этим существам бродить на улице?» — небрежно спросила Хи Линчуань. — «Скорее всего, они спрятались в колодце. Там же есть вода, верно?»
Староста деревни Лян бесстрастно кивнул.
Хи Линчуань встал, снова похлопал его по плечу и с притворной искренностью сказал: «Береги себя!»
Староста деревни Лян схватил его за руку, как тонущий человек, хватающийся за соломинку. "Что… что мне делать?"
