Убедившись, что их командир жив, армия Сячжоу коллективно вздохнула с облегчением, и их мысли вновь обратились к вопросу о вознаграждении за голову.
Как только Хи Чунхуа убежал от Гигантской Обезьяны, Хи Линчуань уже бросился навстречу. Взмахом руки над своим Кольцом Хранения он достал Копье Парящего Дракона и вонзил его прямо в правый глаз Гигантской Обезьяны. Огромная обезьяна была более трех метров в высоту в вертикальном положении; даже верхом на лошади Хи Линчуаню понадобилось Длинное Копье, чтобы дотянуться до нее.
Когда гигантская обезьяна увидела его, её глаза тут же покраснели, явно вспомнив унизительное пребывание под Ореховой лодкой. Мгновение спустя костяная броня над её глазом внезапно расширилась, полностью закрыв правый глаз.
Спустя мгновение длинное копье Хи Линчуаня врезалось в него.
Наконечник копья «Черное золото» был выкован из железа, добытого из внеземных метеоритов, и его острота и твердость намного превосходили любой обычный клинок.
Костная пластина разлетелась на куски. Копьё Парящего Дракона пронзило правый глаз Гигантской Обезьяны, и кровь мгновенно хлынула наружу.
Однако костяная броня оказала огромное сопротивление. Из-за инерции наконечник копья не вонзился глубоко в глаз. Когда Хи Линчуань завис в воздухе, как раз собираясь придумать, как вытащить копье для следующего удара, гигантская обезьяна издала сотрясающий небеса рев и схватила его в воздухе!
Оно двигалось с ещё большей скоростью, чем прежде.
Хи Линчуань, полагая, что его все еще замедляет Словесное проклятие, был застигнут врасплох. Одновременно с этим иероглиф «Вялость» на его лбу раскололся и исчез. Этот единственный удар копьем явно разозлил его до такой степени, что даже заклинание «Дух Слова» больше не могло его сдержать.
Хи Линчуань почувствовал, как его тело сдавливает. Вся кровь из туловища прилила к конечностям и голове, и только одна рука оставалась свободной, чтобы размахивать ею. «Я как воздушный шар, — подумал он, — еще одно сжатие, и я лопну».
Его парящий клинок жизни был прикреплен к поясу, и вытащить его было невозможно.
Увидев это, старейшина Лян в недоумении воскликнул: «Как это возможно?!»
Он совершенствовал эту школу заклинаний Духа Слова на протяжении целых двадцати пяти лет. Пятнадцать из этих лет он также практиковал Технику Тишины, что означало, что он жил немым, не произнося ни единого слова. Это позволяло направлять все усилия его обычного совершенствования на взращивание Духа Слова, позволяя его силе накапливаться и углубляться.
Это односимвольное словесное проклятие почти не причиняло ему вреда и имело минимальные негативные последствия, но оно было настолько мощным, что даже если бы его наложили на Мастера Павильона, Пронзающего Облака, его нельзя было бы снять за считанные мгновения.
«Но этой гигантской обезьяне это удалось. Как?»
Глаза Хи Чунхуа расширились от ужаса. "Чуаньэр!"
Остальные солдаты Сячжоу, собравшись с духом, нанесли удары копьями, но как им пробить костяную броню Призрачной Обезьяны?
Это было похоже на попытку пощекотать его.
Гигантская Обезьяна не собиралась проявлять снисхождение. В тот момент, когда она схватила Хи Линчуаня, она сжала его изо всех сил! Обладая такой силой хватки, она могла бы легко раздавить его в кашу.
Но внезапно рука опустела. Удовлетворяющее сопротивление исчезло.
Оно раскрыло ладонь и увидело, что маленький воришка, дважды его ранивший, бесследно исчез!
Однако кое-что осталось у него на ладони — крошечный и лёгкий предмет. Прежде чем гигантская обезьяна успела его рассмотреть, его унесло ветром.
В тот же момент позади него внезапно появилась Хи Линчуань. Прежде чем Призрачная Обезьяна успела среагировать, «Плавающая Жизнь» уже была нарисована.
Холодный луч света мелькнул на лодыжках Призрачной Обезьяны, прорезав дыру в Костяной Броне и перерезав ахиллово сухожилие!
Призрачная Обезьяна завыла от боли, резко обернулась, чтобы схватить его, и отступила на шаг назад.
Один-единственный шаг вызвал у него приступ мучительной боли.
Сердце самой Хи Линчуань бешено колотилось.
Если бы он вовремя не бросил панцирь Призрачной Теневой Цикады, чтобы использовать навык Замещения, его бы лопнуло, как воздушный шар.
Эмоции Хи Чунхуа резко менялись: от отчаяния до облегчения. «Чуаньэр, дай мне лук «Призрачный глаз»!» — тут же воскликнул он.
Хи Линчуань увернулся от атаки Призрачной Обезьяны, одной рукой достал Лук и стрелы Призрачного Глаза и, не задумываясь, перебросил их через плечо.
«Верно, как я мог забыть об этом Высшем Сокровище?»
«С другой стороны, я не собираюсь променять свою жизнь на её силу».
Хи Чунхуа поймал лук и стрелы, но сам не стал их использовать. Вместо этого он сунул их в руки стоявшего неподалеку стражника и мрачным голосом приказал: «Стреляйте!»
Стражник без колебаний принял приказ, натянул стрелу и прицелился в гигантскую обезьяну.
«Призрачный глаз» на носу корабля начал беспорядочно вращаться, нашептывая ему на ухо искушения. Стражник твердым голосом заявил: «Я жертвую пятью годами своей жизни!»
Приняв подношение, Призрачный Глаз тут же широко распахнулся, устремившись на лицо Гигантской Обезьяны.
ЩЕЛК! Стрела вылетела из тетивы.
Находившаяся неподалеку гигантская обезьяна, похоже, почувствовала опасность. Она упала на задние лапы, уворачиваясь от стрелы, направленной ей в морду.
Но оно ничего не знало об уникальных свойствах лука «Призрачный глаз» и дорого заплатило за свое невежество. Стрела пролетела мимо него, затем резко развернулась и, ускоряясь, вернулась обратно.
Тем не менее, у него были глаза на затылке. Из спины выросла рука и яростно замахнулась на стрелу.
Но было уже слишком поздно.
С громким стуком стрела попала Призрачной Обезьяне в правый бок спины, оторвав огромный кусок плоти и крови.
С позиции Хи Чунхуа он мог видеть, что в правую часть груди чудовища пробита огромная дыра.
«Убейте его!» По его команде войска Сячжоу двинулись вперед.
Призрачная Обезьяна была тяжело ранена в правый глаз и грудь, а левое ахиллово сухожилие было перерезано. Она утратила свою прежнюю грозную мощь. Как говорится, добей человека, когда он повержен. Костяная броня вокруг ран отвалилась, сделав его уязвимым для клинков и копий воинов.
Боль от полученных ран заставила его поспешно отступить. Призрачная Обезьяна поднялась и побежала в сторону дикой местности, прыгая и ползая с удивительной скоростью. Она игнорировала случайные стрелы и копья, летевшие сзади, просто пробиваясь сквозь любые препятствия на своем пути.
Оно не могло опираться на левую ногу, но всё ещё могло бегать на трёх других конечностях. Спасаясь бегством, оно отличалось невероятной скоростью.
Тем временем жители Сюньчжоу понимали, что битва проиграна. Надежды на победу сегодня не было. Казалось, что жители Сячжоу сражались всё упорнее по мере развития битвы, и в их рядах было немало культиваторов. Божественные техники, усиленные Первозданной Силой, оказались просто слишком сильны для них.
Если они сейчас же не бегут, их всех уничтожат. Однорукий лорд Байли, под защитой своей личной охраны, ударил в гонги, призывая к отступлению.
Это называлось отступлением, но по сути это было скорее бегство.
Боевой дух армии Сячжоу был высок. Хи Чуньхуа приказал Цзэн Фэйсюну и другому генералу преследовать их и использовать свое преимущество.
Вернувшись в лагерь, Хи Линчуань поспешил к Хи Чунхуа. «Папа, ты в порядке?»
«Кажется, у меня сломано ребро», — сказал Хи Чунхуа, слегка побледнев. «Ничего серьезного».
Хи Линчуань огляделся. Армия Сячжоу понесла тяжелые потери. Только снаряды, выпущенные Призрачной Обезьяной, раздавили насмерть более двадцати человек. Несколько учеников из Павильона Пронзающих Облака, впервые присоединившихся к армии в бою, также получили ранения.
Обезьяна-целитель Лин Гуан появился из ниоткуда и начал оказывать помощь раненым.
Зерно было разбросано повсюду, и многие палатки и повозки все еще горели.
Но по сравнению с ужасающими последствиями разграбления их военных запасов, эти потери были ничтожны.
Если бы эта партия зерна действительно была потеряна, это не только вновь дестабилизировало бы северный фронт, но и подорвало бы власть, которую Хи Чунхуа так усердно устанавливала.
Он сказал Хи Чунхуа: «Папа, ты командуй. А я пойду за той обезьяной».
Хи Чунхуа знал, что Призрачная Обезьяна тяжело ранена и представляет гораздо меньшую угрозу, поэтому кивнул. «Остерегайтесь Дун Жуя».
Хи Линчуань свистнул, и его конь, Бо Бист, выскочил откуда-то и остановился перед ним. Он опасался, что тот мог пострадать в суматохе, но, похоже, хитрое существо осталось совершенно невредимым, его шерсть по-прежнему гладкая и блестящая.
Оседлав своего зверя, он позвал Пушистого Персика, Шань Юцзюня и еще нескольких человек и отправился в погоню, следуя по следу, оставленному Гигантской Обезьяной.
Уходя из лагеря, он услышал, как Хи Чунхуа отдаёт ещё один приказ: «Ты, отправляйся в город Байлу и оцени ситуацию. Быстро!»
«Верно», — подумал он. «На Синьхуан напали, так что интересно, что происходит в городе Байлу. Разгромленная армия Сюньчжоу отступила в том направлении». Однако Гигантская Обезьяна бежала в противоположном направлении, поэтому он не мог сам проверить, что происходит в городе.
Выследить гигантскую обезьяну было несложно. Из ран существа хлестала кровь, словно водопад, оставляя заметный след даже в кромешной темноте.
Самое главное было не упускать его из виду. Хи Линчуань не забыл, что эта штука может расти и уменьшаться по желанию.
К счастью, местность за пределами города Синьхуан была довольно равнинной. Небольшие холмы встречались лишь каждые несколько километров, больших деревьев было мало, а земля в основном была покрыта кустарником.
Это была не та местность, которая понравилась бы обезьяне.
Хи Линчуань повел своих людей в погоню, просто не спуская с места удаляющуюся гигантскую обезьяну, не давая ей скрыться в поле зрения.
Раненый зверь — самый опасный. Имея менее десяти таких зверей и отсутствие армии для поддержки, лучшей стратегией было истощить выносливость Призрачной Обезьяны.
Огромные размеры были обусловлены снижением выносливости.
И действительно, примерно через три мили темп Призрачной Обезьяны заметно замедлился.
Передвигаться на трёх ногах было непросто, не говоря уже о многочисленных кровоточащих ранах. Чем быстрее оно бежало, тем больше крови теряло.
В этот момент Шань Юцзюнь внезапно воскликнул: «Учитель, с небес!»
Хи Линчуань подняла глаза. В ночном небе кружила большая птица.
Если быть точным, он кружил прямо над гигантской обезьяной.
«Это ещё одна из демонических марионеток Дун Жуя», — сказал Хи Линчуань, прищурив глаза. Он не мог разглядеть, едет ли кто-нибудь на ней в темноте.
«Это значит, что „Скальный Волк“ не выполнил свою миссию».
В этот момент издалека раздались несколько волчьих воплей.
Хи Линчуань посмотрела в сторону источника звука и вскоре заметила чёрную точку, несущуюся к ним и увеличивающуюся с каждой секундой.
Стоит только упомянуть дьявола, и тут же появляется Скальный Волк.
У него был высунут язык, дыхание окутывало воздух, и все слышали его тяжелое дыхание. Судя по всему, он бежал очень долго.
«Что случилось?» — спросила Хи Линчуань, наблюдая, как Каменный Волк приближается к своему Боевику. «Где Дун Жуй?»
"На спине птицы!"
Оказалось, что Каменный Волк покинул поле боя, получив приказ, и следовал по следу Призрачной Обезьяны. Поскольку Дун Жуй послал обезьяну, обратное отслеживание её следа должно было привести к её хозяину, верно?
Логика была верной. Вскоре система обнаружила Дун Жуя в нескольких сотнях ярдов от лагеря армии Сячжоу.
Он сидел на корточках на крыше дома, глядя на поле боя, в той же бронзовой маске. На его плече сидела лысая птица.
По мере приближения скальный волк учуял его запах —
Запах, который оно никогда не забудет. Старые обиды и новая ненависть пронизывали его насквозь.
Оно использовало тени здания, чтобы скрыться, и бесшумно приблизилось.
Но духовное чутье Дун Жуя оказалось слишком острым. Лысая птица на его плече, казалось, почувствовала приближающуюся опасность и издала громкий крик, вынудив каменного волка преждевременно начать атаку.
К сожалению, это был слишком медленный шаг.
Лысая птица внезапно увеличилась в размерах, оттолкнулась когтями и взлетела, увлекая за собой Дун Жуя.
Скальный Волк упустил свой первый шанс. Он разбежался по крыше и снова прыгнул, на этот раз вцепившись челюстями в хвост гигантской птицы и пытаясь изо всех сил утащить её обратно вниз.
Гигантская птица отчаянно царапала его, чуть не выколов ему глаза.
В ходе борьбы между ними Дун Жуй воспользовался возможностью и применил технику, ранив переднюю лапу Каменного Волка.
Огромная птица была невероятно сильна. Взмахнув крыльями, она взмыла вверх и, наконец, сбросила с себя незваного гостя.
У скального волка во рту оказалось полно перьев.
Не желая сдаваться, птица преследовала гигантскую пернатую в небе всю дорогу до этого места, где теперь встретилась со своим хозяином.
