Хи Линчуань подошла к ряду одноэтажных зданий. Изначально это была почтовая станция. Передние гостевые комнаты и внутренний двор были повреждены во время войны, но ряд конюшен сзади остался в основном целым. Сгорела только одна конюшня сбоку.
Теперь пленники сидели здесь рядами, со связанными за спиной руками, прислонившись к основанию стены. Любого, кто осмеливался пошевелиться, ждала расправа.
Здесь было более ста человек, все выглядели подавленными.
Младшие вожди и лейтенанты содержались отдельно в двух соседних конюшнях.
Хи Линчуань осмотрел конюшни одну за другой. Вскоре он обнаружил, что от одного из пленников исходит красный свет.
Строго говоря, оно вытекало из его пояса.
Его интерес тут же пробудился. Он согнул палец, подзывая солдата, охранявшего пленных, подойти ближе. «Когда этого человека привели?»
— Только что, — ответил солдат. — Он тайком прятался в городе. Мы не знаем, чем он занимался, но нашли его во время поисков.
«О?» — удивленно спросила Хи Линчуань. — «Все рейнджеры Сюньчжоу отступили, а он все еще не сбежал? Его обыскали и допросили?»
«Пока нет. Все командиры были слишком заняты, чтобы уделить хоть минуту». Все руководители были заняты, так у кого же было время допрашивать какого-то незначительного рядового?
Но у Хи Линчуаня было много свободного времени. «Тогда я это сделаю».
"Что?" Солдат был ошеломлен. "Но… но…"
"Вы не знаете, кто я?"
«Да, да!» Даже если раньше он этого не знал, после сегодняшней грандиозной битвы Хи Линчуань стал хорошо знаком половине армии. «Вы господин Хи!»
«Есть ли проблема в том, что я буду допрашивать пленника, на которого ни у кого другого нет времени?»
Конечно, такого не было.
По сигналу Хи Линчуаня Шань Юцзюнь и Цзяо Тай вышли вперед и выхватили из толпы выбранного пленника.
Мужчина отшатнулся. "Что ты делаешь!"
Он был тощим и маленьким. Как он мог устоять перед двумя крупными мужчинами? Его подняли, как цыпленка.
Хи Линчуань заметил, что как только Шань Юцзюнь и Цзяо Тай подошли к мужчине, красный свет у него на поясе исчез. Он сидел, сгорбившись, с руками, сложенными у пояса.
«Значит, это поддается контролю?»
После битвы осталось слишком мало одноэтажных зданий, и каждое из них использовалось. Хи Линчуаню ничего не оставалось, как захватить палатку, выгнать из нее первоначального обитателя, а затем бросить пленника внутрь.
Скальный Волк, зная распорядок дня, неторопливо подошел к входу и лег, давая понять, что «посторонним вход воспрещен».
Шан Юцзюнь нашел два стула и принес их. Один он отдал старшему молодому господину Хи, а на другой затолкал пленника.
Хи Линчуань не собиралась ходить вокруг да около. «Что это за красный свет на тебе?»
Мужчина выглядел растерянным. "Что за красный свет?"
Хи Линчуань взял дело в свои руки, расстегнул пояс брони мужчины и посмотрел. Ничего. Затем он снял с него верхний слой легкой брони.
И всё.
Затем он снял еще два слоя одежды.
Лицо мужчины побледнело, взгляд его неуверенно переместился.
Наблюдая, как Хи Линчуань раздевает пленника, Шань Юцзюнь и Цзяо Тай обменялись странными взглядами. Они находились рядом со старшим молодым господином уже почти месяц; как они могли не знать о его подобном увлечении?
Этот пленник был непривлекателен внешне и совершенно не отличался физической формой. С какой стати старший из юных господинов обратил на него внимание?
«О боже. Если старший молодой господин в будущем начнет охотиться на своих близких, должна ли я уступить или нет?»
Они посмотрели друг на друга, потеряв дар речи, их мысли были полны противоречивых эмоций.
К счастью, в этот момент Хи Линчуань со вздохом разорвал тунику пленницы посередине, и что-то упало на землю с грохотом.
Это выглядело как короткий бронзовый скипетр.
Хи Линчуань взял его в руки, чтобы рассмотреть. Скипетр был крошечным, чуть длиннее его среднего пальца и толщиной с флейту. На верхней части была вырезана голова какого-то странного зверя — он был похож на летучую мышь, но также и на свинью, с заостренным рылом, коротким носом, тонкими зубами и маленькими ушами.
На корпусе скипетра были выгравированы бесчисленные линии, похожие одновременно на узоры и надписи, но Хи Линчуань не мог их разобрать.
Это был даже не бессмертный язык древних времен.
Но их расположение было симметричным и аккуратным, соответствовало какому-то узору, обладая торжественной и величественной красотой. Пока Хи Линчуань проводил линии, ему в голову пришла странная мысль:
«Это какой-то массив?»
Кроме того, в корпус скипетра был вставлен овальный драгоценный камень размером с перепелиное яйцо.
Какого цвета оно было? Сказать было сложно, потому что Хи Линчуань видела внутри драгоценного камня какое-то красное вещество, которое словно закручивалось. Оно казалось одновременно жидкостью и газом, или, возможно, постоянно переходило из одного состояния в другое.
Оно занимало три четверти объема драгоценного камня, то есть почти полностью заполняло его.
Вспомнив красный свет, который он видел снаружи импровизированной тюрьмы, Хи Линчуань заинтересовался. Он повернул голову и спросил Шань Юцзюня: «Видишь этот драгоценный камень?»
Шан Юцзюнь кивнул.
«Какого он цвета?»
«Темно-красный». Шань Юцзюнь почувствовал, что поведение его учителя за последний час было несколько странным.
Но для Хи Линчуань это был отчетливо яркий, кроваво-красный цвет. «Присмотритесь. Видите, как цвет растекается внутри камня?»
Выражение лица Шань Юцзюня стало еще более растерянным, но лицо пленника резко изменилось.
«Как я и предполагал, другие этого не видят».
Хи Линчуань с ухмылкой сказал пленнику: «Похоже, тебе есть что сказать, хм?»
«Н-нет».
«Вы ведь тоже видите дефект в этом драгоценном камне, правда?» — спросил он пленника. «Для чего это всё используется?»
Пленник заикнулся: «Ч-что за аномалия? Это всего лишь игрушка, которую я купил у торговца».
Хи Линчуань поиграл с коротким скипетром, но не смог обнаружить никаких других механизмов. Казалось, весь скипетр был отлит из цельного куска, без единого шва.
«Мастерство исполнения на высоте. Это что, уличный торговец будет продавать? Ха-ха».
Затем он прижал драгоценный камень.
Глаза чудовища на навершии скипетра загорелись. Оно внезапно открыло пасть, словно собираясь зарычать в небо, и линии на теле скипетра начали двигаться, словно змеи.
Когда Хи Линчуань держал скипетр, ему казалось, что со всех сторон что-то собирается вокруг.
В мгновение ока с неба спустились потоки красного света и залетели в пасть чудовища.
Иными словами, это был не рёв, а вдох.
Хи Линчуань наконец понял, откуда взялся красный свет, который он видел снаружи.
Но он так и не смог понять, как образовался этот свет. Ему даже казалось, что он исходит из глаз чудовища, а затем тут же втягивается ему в пасть.
Он провел рукой сквозь нее, и красный свет прошел сквозь его ладонь, словно ничего не произошло.
Линии на теле скипетра тоже стали очень выразительными. Они тянулись от пасти чудовища к рубину, каждая линия светилась красным светом.
Но когда они выплыли из «Рубинового» корабля, то вернулись в своё нормальное состояние.
Этот процесс повторялся.
После непродолжительного наблюдения Хи Линчуань понял: красный свет, вдыхаемый пастью зверя, по этим линиям передавался в драгоценный камень для хранения.
«Значит, красное вещество внутри рубина образуется в результате сжатия и накопления этого внешнего красного света?»
«Хм, всё становится всё страннее и страннее».
Пленник смотрел на него в полном изумлении, потому что выражение лица Хи Линчуаня говорило само за себя:
Он прекрасно понимал, как работает короткий скипетр.
«Как это возможно! Только такие ученики-помощники, как мы, которым особым образом открылось Небесное Око, могут видеть Кошмарную Ци!»
«Если будешь продолжать это скрывать, тебя подвергнут жестоким пыткам». Это был последний ультиматум.
Пленник был ошеломлен.
Шань Юцзюнь шагнул вперёд. «Учитель, позвольте мне оказать вам эту честь».
«Мм, он весь твой». Хи Линчуань скрестил руки и отступил назад. «Хорошо его допроси. Возможно, тебе удастся выведать у него что-нибудь особенное».
Шань Юцзюнь и Цзяо Тай подошли и начали его бить.
Они были очень опытными. Они стояли только сбоку от пленника, чтобы, когда они били его в живот, рвота и кровь, хлынувшие изо рта, не попали на них.
Пленник вскрикнул и завопил от избиения. После еще нескольких ударов по лицу его щеки сильно распухли, а глаза сузились до узких щелей.
Но он стиснул зубы и отказался признаться.
Шань Юцзюнь позвал ведро с чистой водой и тряпку. Он смочил тряпку в ведре. Затем он схватил спинку стула пленника и перевернул его назад, оставив мужчину вверх ногами, после чего накрыл его лицо мокрой тряпкой.
Одной лишь влажной тряпки было достаточно, чтобы задушить человека, но Шань Юцзюнь также налил немного воды и медленно полил ею рот и нос мужчины.
Мужчина издавал булькающие звуки, барахтаясь, как рыба на разделочной доске.
По сути, он испытывал такие же мучения, как рыба, выброшенная на берег.
Хи Линчуань понимала, что это пытка водой. Казалось, что она бескровна и не оставляет ран, но на самом деле жертва испытывала двойное удовольствие от удушья и утопления, ее физические и психологические пределы неоднократно попирались.
Пока мучитель контролировал ритм — ускоряя, замедляя, меняя темп, — страдания пленника будут многократно усиливаться.
Хи Линчуань наблюдал за происходящим чуть больше десяти секунд, когда снаружи разразилась суматоха, словно прибыл большой отряд войск.
'Что случилось?'
Он вышел из палатки, чтобы осмотреться. И действительно, через главные ворота в военный лагерь въезжала колонна войск. Их было около шестисот человек, включая кавалерию, пехотинцев, более сотни повозок и даже мобилизованных рабочих, которых можно было узнать по одежде и внешнему виду.
Но они были подавлены. У многих на одежде была кровь, и они были ранены. Они выглядели слабыми и измученными, падая на землю, как только входили в лагерь, едва способные двигаться.
Сердце Хи Линчуаня упало.
Этот отряд отделился от них всего два дня назад, выбрав маршрут через город Байлу и плато Сунхуа. Их численность составляла почти тысячу человек, даже больше, чем у собственного отряда Хи Чунхуа. После битвы при Синьхуане Хи Чунхуа отправил людей в город Байлу для разведки и обеспечения безопасности, но вместо этого этот отряд прибыл первым.
И у них были все признаки побежденной армии.
Солдаты в лагере прекратили все свои дела и молча наблюдали за ними.
Генерал У Шаои, увидев Хи Линчуаня, спешился, его лицо выражало стыд. «Старший молодой господин, нас подстерегли в городе Байлу! Я привёз всего лишь несколько повозок».
Он, спешившись, пошатнулся и был подхвачен Хи Линчуанем. Его лицо было бледным, плечо ранено, а рукав пропитан кровью.
В этот момент восток был слабо освещен рассветом. Хи Линчуань выдохнула прохладный воздух ранней весны Северной Земли.
«На Синьхуана тоже напали».
Новости, которые принес У Шаои, были поистине ужасными за всю ночь.
Байли Цин, Призрачная Обезьяна и Дун Жуй сбежали; в военном лагере Синьхуан царил хаос; войска Хи Чуньхуа понесли тяжелые потери… ничто из этого не было столь шокирующим, как этот последний факт.
У Шаои поспешил к Хи Чуньхуа. Хотя выражение лица последнего было мрачным, он сначала отправил военного медика оказать У Шаои первую помощь.
Их разговор состоялся во время лечения.
Оборонительные силы города Байлу были сильнее, чем у Синьхуана. У Шаои и другой генерал сопровождения, Чжоу Хунъюэ, сосредоточили свои оборонительные приготовления на перевале Цзютан, который им предстояло пройти днем позже. После входа в город Байлу они приказали войскам отдохнуть на своих местах. Оба были осторожны и не бродили по городу, а оставались в гражданских домах, реквизированных армией. Так случилось, что У Шаои выпил слишком много воды и вышел справить нужду. Не успев даже вытряхнуть ее, его отбросило на землю ударной волной взрыва.
