Когда его люди привели его в чувство, У Шаои обнаружил, что отряд рейнджеров Сюньчжоу атакует, и в лагере царит полный хаос. Чжоу Хунъюэ погиб от взрыва в одноэтажном здании. У Шаои, превозмогая боль, принял командование, но моральный дух уже был подорван.
Он наблюдал, как один за другим сжигали зерновозы, а его солдаты погибали один за другим. Понимая, что его войска находятся на грани полного разгрома, У Шаои осознал безнадежность ситуации и не имел другого выбора, кроме как отдать приказ об отступлении.
Всю церемонию отступления он потратил на то, чтобы собрать остатки своих войск, поэтому у него и осталась эта горстка людей.
Что касается запасов продовольствия, большая их часть была уничтожена.
Рейнджеры Сюньчжоу, совершающие набеги вглубь Сячжоу с целью перекрыть линии снабжения, понимают, что с их малочисленностью транспортировать зерно им не удастся, поэтому их стандартная процедура — сжечь его целиком.
После этих объяснений У Шаои опустил голову. «Жду вашего наказания, господин».
«За свою неосторожность и растрату припасов ты заслуживаешь смерти, — холодно сказала Хи Чунхуа. — Но у нас не хватает людей. Пока я пощажу твою жизнь, если ты еще что-нибудь скажешь».
У Шаои мог лишь поблагодарить его за великодушие.
Высокомерие, проявленное ими после предыдущей победы над народом Сюньчжоу, полностью исчезло. Половина продовольствия, выделенного королевским двором, была потеряна, и именно Хи Чуньхуа придётся отвечать за это на передовой.
По крайней мере, половина из них еще осталась.
Затем Хи Чунхуа спросила: «Я помню, что в городе Байлу есть полицейские и отряд самообороны. Почему они не пришли на помощь?»
У Шаои покачал головой. «Возможно, они слишком боялись прийти, или, может быть, они охотились на бандитов. Я слышал, что в последнее время бандиты бесчинствуют. Они убили нескольких чиновников в городе Байлу, а также ограбили и одну известную местную семью — всех тридцати с лишним членов семьи перебили».
Хи Линчуань не удержалась и вставила: «Два случая массового убийства подряд в одном маленьком городке. Вам это не кажется подозрительным?»
«Я действительно усилил меры безопасности», — тихо сказал У Шаои. «Я слышал, что человек, убивший полицейских, был местным жителем, который сбежал после преступления. Что касается бандитов, то все местные жители их видели. Это были не солдаты из Сюньчжоу. Поэтому я…»
После проигранного сражения и потери припасов любые дальнейшие объяснения звучали бы как неубедительная отговорка, поэтому он замолчал.
Хи Чунхуа нахмурилась. «Кто был вражеским генералом? Тебе удалось его хорошо разглядеть?»
«Ему около тридцати, он высокий и худой, и он грозный боец. Даже Лю Яо не смог бы с ним сравниться», — сказал У Шаои. «Я не видел этого человека, когда мы в прошлый раз охотились на рейнджеров Сюньчжоу, но слышал, как его подчиненные называли его «генералом»».
«Жители Сюньчжоу, безусловно, высоко ценят нашу команду по перевозке зерна, раз отправили двух генералов в два города». «Хотя, вероятно, это всего лишь генералы с разными титулами», — Хи Чуньхуа глубоко вздохнул. «Я недооценил врага».
Группа по транспортировке зерна, отправившаяся из города Дуньюй, была фактически разделена на две части. Одна направилась в сторону города Синьхуан, а другая — в сторону города Байлу. Это было связано с тем, что обе развилки дороги вели через горные перевалы с местностью, где было легко устроить засаду, но трудно обороняться. Из соображений предосторожности Хи Чуньхуа решил разделить свои силы, и каждая группа пошла своим собственным маршрутом. Таким образом, если одна группа подвергнется нападению, другая сможет доставить более половины провизии, гарантируя, что солдаты на северном фронте снова не останутся голодными.
«Значит, вы хотите сказать, что рейнджеры тоже разделились, чтобы перехватить наши транспортные отряды в городе Байлу и Синьхуане?» — встревоженно спросил Хи Линчуань. — «Наш план был раскрыт информатором?»
«Невозможно. Мы отдали приказ разделиться только тогда, когда добрались до ущелья семьи Пан. До этого план знали только мы с господином Мочже. После этого обеим командам потребовалось всего два дня, чтобы добраться до города Байлу и города Синьхуан соответственно». Хи Чуньхуа указал на свой висок. «Шпион, каким бы хорошим он ни был, не сможет читать мои мысли».
«Значит, это просто совпадение?»
«К северу ведут три дороги. Самая восточная из них, служебная дорога, пришла в упадок, поэтому ею никто не пользуется. Противнику нужно было лишь прикрыть оставшиеся две», — размышлял Хи Линчуань. «Это логичная стратегия, но всё же невероятно рискованная. Их и так было меньше, но они осмелились разделить свои силы, чтобы противостоять нам».
Для рейнджеров Сюньчжоу, действующих глубоко в тылу врага, пополнение запасов — первостепенная проблема, поэтому они ценят качество, а не количество в своих рядах. Тот, кто придумал этот план, проявил невероятную наглость.
Выражение лица Хи Чунхуа было необычайно серьезным. «Кроме того, их тактика совершенно отличается от прежней. Может быть, они находятся под новым командованием?»
Обычно перехват вражеских припасов осуществляется путем нападения на труднодоступный участок в дикой местности. Однако на этот раз они атаковали внутри города, застав противника врасплох. Более того, они нанесли смертельный удар, направившись прямо к командирам группы по транспортировке зерна. Их атака была быстрой, точной и безжалостной. Хи Чунхуа спасся лишь по счастливой случайности.
Если им противостоял такой противник, как же тогда Чжао Цинхэ и У Шаои смогли одержать три лёгкие победы подряд?
«Заключенные, которых мы допрашивали, ничего не знают; они просто выполняют приказы своего генерала». «Хороший способ предотвратить утечки». Хи Чунхуа повернулся к своему старшему сыну. «Как ты думаешь, они снова придут за нашими припасами?»
Увидев такой вопрос отца, Хи Линчуань понял, что тот взволнован. «Иначе зачем ему советоваться со своим самым ненадежным старшим сыном?» Он немного подумал, прежде чем ответить: «Нет. Им удалось победить в городе Байлу, но здесь, в Синьхуане, они наткнулись на непреодолимую преграду. Им следует понимать, что эта цель — крепкий орешек. Кроме того, их численность и так невелика, а Байлу Цин потерял более двухсот человек. Наша же ситуация, напротив, иная».
С возвращением У Шаои численность войск Хи Чуньхуа увеличилась до семнадцати или восемнадцати сотен человек. Численность их стороны возросла, в то время как численность противника уменьшилась. «И мы, безусловно, будем более бдительны с этого момента. Им будет невозможно снова использовать тот же трюк».
Затраты и риски, связанные с попыткой устроить еще одну засаду, только возрастали.
Хи Чунхуа долго молчал, а затем медленно кивнул.
«Они уже перехватили и сожгли почти десять тысяч бушелей зерна — это немалый подвиг. Если их главный генерал умён, он поймет, что не стоит жадничать и стремиться к большей славе. Ещё одна атака может стоить ему всего, чего он добился».
Его взгляд постепенно стал решительным. «Да… На самом деле, я надеюсь, что они не сдадутся. Это даст нам шанс сравнять счет».
Теперь, когда его разум прояснился, он больше не беспокоился о том, что они придут — он беспокоился о том, что они *не придут*.
Он отдал еще несколько приказов, затем встал и объявил: «Мы отдохнем в городе Синьхуан один день. Завтра утром мы снова отправимся в путь».
Мужчины подтвердили его приказ и ушли.
Солнце взошло на востоке, но солдаты армии Сячжоу были измотаны. Хи Линчуань набрал воды, вытер грязь и пятна крови с рук и лица, а затем, оставаясь в одежде, нашел палатку, чтобы лечь в ней.
Он тоже всю ночь суетился. Прислушиваясь к звукам шагов людей и лошадей за окном, он быстро уснул.
…
Хи Линчуань была разочарована тем, что спала без сновидений.
Когда он снова проснулся, солнце уже высоко поднялось в небо.
Шань Юцзюнь пришёл его искать. «Заключённый разговаривает».
"Он окончательно сломался после пытки водой?"
«Не совсем», — со смехом сказал Шань Юцзюнь. «Он выглядит как трус, но на самом деле он крепкий как гвоздь. Каждый раз, когда он не выдерживал пыток, он выдавал нам лишь крошечную крупицу информации. Цзяо Таю пришлось пригрозить отрезать себе яички, прежде чем он окончательно сломался».
Когда Хи Линчуань снова увидел заключенного, тот выглядел совершенно подавленным. Его губы были изранены и воспалены; невозможно было определить, насколько сильно он страдал.
«Дайте ему воды».
Заключенный взял миску и выпил все содержимое за несколько больших глотков. Только после этого он сделал долгий, прерывистый вздох.
Хи Линчуань снова вытащил короткий посох из-под своих одежд. «Будь инициативным. Расскажи мне всё чётко, и, возможно, ты выживешь».
Заключенный, которого пытали почти до смерти, больше не был настроен на психологические игры. Он тихо произнес: «Это Столб Наказания Дракона, сокровище древних времен. Легенда гласит, что он был выкован из медного столба, найденного на краю Арены Убийц Драконов».
"Так впечатляет?" — Хи Линчуань поиграл с коротким посохом. Он и так выглядел древним, но теперь, когда он знал, что это настоящий антиквариат, он почему-то казался еще приятнее на ощупь. "Для чего?"
«Чтобы собрать Ци Кошмара, — сказал заключенный. — Война неизбежно приносит смерть, ранения и Обиженные Души. Национальный наставник Морозный Лист из Королевства Бейга поручает нам носить этот Сокровищный Посох, чтобы собирать Ци Кошмара после великих сражений. Затем мы относим его им для очищения».
«Кошмарная Ци?» — Хи Линчуань узнал новый термин. — «Это просто другое название для обиды?»
«Это нечто большее. В этом также заключены нежелание, страх и ярость умирающих». Голос заключенного стал чуть громче. «Собирать их с поля боя для очищения — это… это акт огромной добродетели!»
«Собирать Кошмарную Ци для очищения? У вашего Национального Наставника какое-то странное хобби?» Когда речь зашла о понятиях «безграничной любви», Хи Линчуань не поверил ни единому слову. «Он что, всем вам это говорит?»
«Всё это правда, и это не придумал Национальный Наставник Морозный Лист!» — Заключенный выпрямился. — «Это традиция, восходящая к основанию королевства Бейга, и практикуется она не менее пяти-шестисот лет!»
«Пятьсот или шестьсот лет?»
«Если позволить Кошмарной Ци задержаться, она легко может породить злобных призраков. Разве вы не слышали истории о старых полях сражений, населенных Обиженными Душами?»
«Как пустыня Панлун?» — Хи Линчуань подняла бровь.
Заключенный продолжил: «После того, как Кошмарная Ци была собрана как минимум на двух полях сражений, в окрестных регионах шесть или семь лет стояла благоприятная погода! Я сам это испытал и видел своими глазами!»
«Этот человек — истинный верующий. Интересно, как Национальному Наставнику Морозному Листу удалось так основательно промыть ему мозги?» Хи Линчуань не стал спорить. Вместо этого его взгляд переместился. «Неужели этот Столп Наказанного Дракона единственный такой?»
«Ими владеют и другие, все они лично отобраны Национальным наставником. Но я не знаю точного числа».
«Значит, королевство Бейга регулярно собирает так называемую «Кошмарную Ци» с сотен тысяч, даже миллионов людей? Это означает сотни тысяч, даже миллионы смертей! Если этот короткий посох действительно содержит концентрацию энергии обиды, то её объём просто ошеломляет».
Заключенный объяснил: «Не каждый может использовать Столп Наказания Дракона. Только те, кто обладает потенциалом Открыть Небесное Око, могут стать Учеником-Помощником».
«И как же открыть это „Небесное Око“?»
«Вам придётся наносить на глаза специально приготовленное зелье в течение сорока девяти дней подряд. Каждый день это будет приносить мучительную боль обоим глазам, — сказал заключённый. — Если у вас нет способности, даже одно применение приведёт к слепоте».
«Неудивительно, что этот парень был так шокирован, когда узнал, что я тоже могу видеть Кошмарную Ци». Хи Линчуань прикоснулся к векам. «Я могу открыть Небесное Око, не испытывая сорока девяти дней агонии. Должно быть, я родился с каким-то секретным кодом».
«Неужели это из-за тех двух сокровищ, которые я ношу в себе?»
«Итак, что это за метод очищения Кошмарной Ци, которую ты возвращаешь?»
«Национальный наставник проводит ритуал и приносит жертву небесам!»
Хи Линчуань покрутила короткий посох, наблюдая за постоянно меняющейся Кошмарной Ци внутри драгоценного камня. «Сколько времени тебе понадобилось, чтобы собрать только это количество?»
«Посторонние не видят Кошмарную Ци, поэтому понятия не имеют, чем занимались эти люди».
«По меньшей мере, этот секрет известен немногим».
«Одиннадцать лет. В общей сложности девяносто семь сражений и других инцидентов». Пленник тяжело сглотнул. «Я сам никогда не участвовал в сражениях. Я выхожу на поле боя только после окончания боя».
«Каждый год ты бегаешь повсюду. Ты очень занятой человек». «Этот парень посещает в среднем семь-восемь мест в год — все поля сражений, усеянные трупами». «Сколько смертей содержится здесь в виде Кошмарной Ци?»
«Я не вел точный подсчет, но, должно быть, их больше ста тысяч, не так ли?» — заключенный смотрел на короткий посох с тоской на лице. — «Пять лет назад, во время переворота в королевстве Мянь, королевская семья и их родственники были истреблены. Потекли реки крови. Только благодаря этому событию я собрал Кошмарную Ци десятков тысяч людей».
Хи Линчуань был ошеломлен. «Неужели королевская семья царства Мянь настолько… плодовита?»
