Шань Юцзюнь добавил сбоку: «Я слышал, что королевство Мянь существует уже почти столетие. Их королевская семья ни на что не годится, кроме как размножаться как кролики. После ста лет разветвления их родословного древа их должно быть гораздо больше, чем тридцать или сорок тысяч человек».
«Это только королевские родственники, умершие в столице и ее окрестностях, а также их родственники по материнской линии, слуги и так далее».
«Вполне справедливо», — подумал он. Он забыл, что богатые и влиятельные, как правило, более плодовиты, чем крысы. «Ты действительно много путешествуешь. Это даже не была битва за королевство Бейга, но тебе нужно было побывать там лично?»
«Это было задание, данное мне Национальным Наставником, и я должен был его выполнить». Пленник опустил голову. «Например, такая битва, как вчерашняя, произошла между тобой и народом Сюньчжоу. Меня же послали сюда лишь как посланника королевства Бэйга, чтобы собрать Кошмарную Ци. Однако собранного мною количества было ничтожно мало».
«Ты хочешь сказать, что погибло недостаточно людей?» — усмехнулся Цзяо Тай, ударив кулаком мужчину в живот. «Ублюдок!»
Пленник согнулся пополам и его начало тошнить. Шань Юцзюнь рявкнул на своего товарища: «Прекрати дурачиться! Мастер его допрашивает!»
Однако Хи Линчуань сосредоточилась на словах «жалко маленький»:
«Что вы имеете в виду под "жалким малым"?»
«Прошлой ночью погибло почти двести человек». Пленник наконец отдышался. «Обычно я должен был бы собрать больше сотни красных огоньков — вы их тоже видели, — но их было очень мало, от силы десять. Иначе я бы не задержался здесь так долго!»
«Меньше, чем ожидалось?» — взгляд Хи Линчуаня слегка переместился. — «Такое раньше случалось?»
Пленник покачал головой.
«Иными словами, что-то здесь мешает Посоху Карающего Дракона собирать Кошмарную Ци?»
По крайней мере, на первый взгляд, городок Синьхуан был обычным, ничем не примечательным городком.
Он сменил тему. «Жители Сюньчжоу не знают о вашей миссии?»
Пленник покачал головой.
«Но они позволили тебе сопровождать их». Нян Цзаньли перешёл на сторону королевства Бейга, также известного как Северное королевство демонов, поэтому у него, очевидно, не было причин отказывать посланнику, присланному ими. «Так ты знаешь, какой генерал возглавил внезапное нападение на город Байлу?»
«Изначально он был великим генералом королевства Бейга по имени Хун Чэнлу, удостоенным бесчисленных военных наград. Часть собранной мной Кошмарной Ци получена в битвах, которые он спровоцировал». Голос пленника был хриплым, и он снова жестом попросил воды.
«Дайте ему немного».
Смочив горло водой, пленник продолжил: «Позже он избежал боя и ушел в уединение. Долгое время я ничего о нем не слышал. Не знаю, что с ним на этот раз, но теперь он вернулся и возглавляет операции рейнджеров Сюньчжоу».
«Он сам разработал весь план засады?»
«Да. Губернатор Сюньчжоу приказал всем находящимся здесь рейнджерам подчиниться его приказу».
«Вы же знаете, где находились все их предыдущие убежища, не так ли?»
«Я был у них, но… но я не знаком с Сячжоу. После нашего отъезда я не мог найти дорогу обратно», — пробормотал пленник. «Я знаю только, что у них была база к северу от города Байлу. Думаю, это был лесозаготовочный лагерь. Именно там я встретил Хун Чэнлу».
«Обсуждали ли они, что делать, если засада провалится?» Любой наступательный план должен включать в себя план действий на случай неудачи.
Пленник несколько раз покачал головой. «Не знаю. Меня не посвятили в свои оперативные планы».
«И ещё кое-что. Почему Мастер Демонических Кукол, Дун Жуй, сотрудничает с Рейнджерами Сюньчжоу?» — растерянно спросила Хи Линчуань. — «Разве он не разыскиваемый беглец в Королевстве Бэйга?»
«Э-э, я слышал, что ему предложили особое помилование, если он примет участие в нашей операции».
Хи Линчуань поднял бровь. «О? Он совершил серьезное преступление. Неужели его действительно можно простить?»
Пленник неловко пробормотал: «Я не знаю подробностей».
«Всё это известно главному стюарду Хи?»
Прежде чем пленник успел ответить, Шань Юцзюнь произнес: «Признание слышали только Учитель и мы двое».
Хи Линчуань слегка улыбнулся, понимая, что Шань Юцзюнь клянется ему в верности. "Хорошо".
Затем он отправился на поиски Хи Чунхуа и передал ей полученную информацию.
Услышав, что королевство Бейга посылает людей собирать «Кошмарную Ци» для проведения обрядов по умершим, Хи Чунхуа усмехнулся: «Они что, пытаются обмануть детей? Кто бы стал этим заниматься, если бы не было никакой выгоды?»
«Я думаю точно так же». «Как отец, так и сын», — размышлял он. «Но, похоже, люди, которых посылает Бейга, сами в это верят».
«Самые блестящие аферы — это те, в которых вы обманываете и собственный народ», — презрительно заметил Хи Чунхуа. «Кроме того, после пятисот лет идеологической обработки, пока они могут говорить: „Это традиция“, сами жители Бэйги не будут её подвергать сомнению, какой бы глупой она ни была».
Он поднял короткий посох, подаренный ему Хи Линчуанем, несколько раз осмотрел его и потер. Когда его старший сын начал говорить о Хун Чэнлу, он плавно спрятал посох в свои одежды, это движение было совершенно естественным.
Хи Линчуань наблюдал за этим с едва заметным недовольством, но, похоже, у него не было причин возражать против того, чтобы отец забрал посох.
«Хонг Чэнлу? Я действительно слышал это имя». На лице Хи Чуньхуа появилось задумчивое выражение. «Он искусен в обращении с войсками и передвигается как ветер. Наличие такого противника — не благословение для Сячжоу. Ммм, лучше всего было бы выманить его и уничтожить во время этой кампании. В противном случае, позволить ему создавать проблемы в тылу наших северных фронтов будет большой катастрофой».
Он посмотрел на Хи Линчуаня и вдруг сказал: «Чуаньэр, ваши подчиненные, Пушистый Персик и Шань Юцзюнь, оба искусно собирают разведывательную информацию. Я хочу, чтобы вы съездили за меня в город Байлу. Мне нужна дополнительная информация о Хун Чэнлу».
Армия Сячжоу должна была оставаться здесь до утра, так что времени было предостаточно. Хи Линчуань сразу же согласился и, как только вышел из палатки, отправился собирать своих людей.
Среди его подчиненных в последнее время все больше внимания привлекал Шань Юцзюнь, и Хи Линчуань брал его с собой повсюду. Пушистый Персик, опытный подчиненный, почувствовал себя немного обиженным. Услышав, что Мастер собирается в город Байлу, он еще до того, как были даны задания, заявил: «Возьмите меня, возьмите меня! Когда дело доходит до общения с простыми жителями деревни, я вам все еще нужен».
Хи Линчуань улыбнулся, добавив Цзяо Тая, чтобы завершить формирование своей тройки столпов. В том, чтобы взять с собой больше людей для сбора разведданных в незнакомом месте, нет ничего плохого.
Лингуан также вскочил на круп лошади и сидел там гораздо устойчивее, чем человек. А вот ужасающего зверя, такого как Скальный Волк, оставили в лагере.
Группа направилась на запад.
…
В город Байлу снова приехали незнакомцы, и взгляды горожан были настороженными и отстраненными.
Хи Линчуань и его люди пришли с востока. По пути они обнаружили тела погибших, большинство из которых были в форме армии Сячжоу. Некоторые были изгрызены койотами и другими дикими животными.
Войдя в город Байлу, они обнаружили, что временный лагерь, разбитый армией Сячжоу, сгорел дотла, а тела были разбросаны повсюду в беспорядке.
У Шаои был изгнан и не вернулся. Солдаты Сюньчжоу, конечно же, не собирались зачищать за собой врагов, поэтому тела солдат армии Сячжоу по-прежнему лежали на открытом месте. Прибытие отряда Хи Линчуаня распугало множество ворон, а также крадущихся в лесу диких собак.
Мужчины обыскали поле боя, но не нашли выживших. Некоторые трупы явно были добиты. Очевидно, команда Хун Чэнлу проделала тщательную работу, не оставив никого позади.
Примененные им методы были похожи на те, что использовал Байли Цин в Синьхуане: сначала взорвать лидера, а затем подавить неорганизованную толпу. У Шаои уже проиграл половину битвы, прежде чем успел среагировать.
Что касается второй половины, то при нынешнем уровне качества и стандартах армии Сячжоу спасти её тоже было бы сложно.
Согласно отзывам Шань Юцзюня и других, переданным Хи Линчуаню, более половины погибших получили смертельные раны в спине. Другими словами, они были убиты при попытке к бегству, не сумев оказать даже сколько-нибудь значительного сопротивления.
Припасы, конечно же, сгорели дотла. Однако Пушистая Персик всё же обнаружила свежие следы возле обозов с припасами. Эти следы, отпечатавшиеся на обугленной золе, явно появились после окончания битвы.
Кроме того, это были следы гражданских лиц.
Это означало, что жители города Байлу вышли на поле боя, собрали все съедобное или полезное и ушли.
Не сумев найти на поле боя никакой полезной информации, Хи Линчуань вошёл в город.
Неожиданно, за исключением пяти или шести домов возле временного лагеря, попавших под перекрестный огонь, город Байлу не сильно пострадал. Утром открылась лавка по продаже лепешек, ее владелец замешивал тесто из грубой муки, а по улицам все еще бродили бездельники.
Когда прибыла группа Хи Линчуаня, горожане держались на расстоянии, их взгляды были необычайно холодными.
Он дернул подбородком в сторону Пушистой Персики, которая поняла сигнал и направилась к лавке с лепешками.
Остальные обошли половину города, после чего Шань Юцзюнь прошептал: «Я вижу, что двери и окна в домах здесь целы. Их не разграбили».
«Жители Сюньчжоу не грабили мирных жителей? Что это вообще такое?»
Эти рейнджеры действовали глубоко в тылу врага, имея крайне скудные собственные запасы. Обычно они грабили и добывали пропитание, куда бы ни направлялись.
Кого они грабили? Мирных жителей и богатые местные семьи, называя это «жизнью за счет земли», чтобы это звучало лучше.
«Но в городе Байлу все в порядке. Может быть, жители Сюньчжоу сорвали джекпот, заполучив припасы из лагеря У Шаои, и уже накупили их вдоволь?»
Но Цзяо Тай указал на большие ворота в переулке. «Кто сказал? Посмотрите на это место».
Две черные ворота дома выглядели весьма внушительно, что указывало на принадлежность ему видной местной семьи. На перемычке даже была табличка, но половина ее была разбита. Ворота стояли широко распахнутыми, и ни души не было видно, вход был свободен для всех.
Цзяо Тай зашёл внутрь и через мгновение незаметно вышел обратно.
«Внутри полный бардак. Всё разграблено. Даже самые ненужные вещи разбиты, на полу кровь и волосы».
Хи Линчуань кивнул и приказал своим людям разойтись и собрать информацию.
Он пытался сам расспрашивать людей, но все встреченные им горожане держались на расстоянии. Как только он приближался, они тут же убегали. В противном случае, они просто качали головой и говорили: «Не знаю, я ничего не видел».
Он дотронулся до своего лица. «Я красивый молодой человек. Неужели я могу выглядеть таким же свирепым, как скальный волк Лу Синь?»
Позже он увидел мальчика лет шести, с большой головой и маленьким телом, рисующего граффити в переулке. Его «шедевр» на стене представлял собой беспорядочную массу линий, нарисованных длинным куском угля.
«Хм? Уголь?»
Хи Линчуань подошёл, изобразив на лице свою лучшую «злую волчью» улыбку. «Малышка, где ты нашёл этот кусок угля?»
Услышав его голос, мальчик обернулся, настороженно посмотрел на него, но ничего не сказал и не убежал.
«Хочешь конфеты?» — Хи Линчуань ткнул Лингуана пальцем. Обезьянка неохотно достала из мешочка с лекарствами конфету в бумажной обертке и протянула ее ребенку.
Ребенок схватил конфету, развернул ее испачканными углем руками, засунул в рот и другой рукой указал в сторону лагеря: «Подобрал вон там».
«Когда бандиты пришли прошлой ночью, они пришли в город грабить?»
Ребенок покачал головой.
Хи Линчуань снова спросил его: «Ты узнал кого-нибудь из бандитов?»
Ребенок затих, его взгляд метался из стороны в сторону. Было ясно, что он о чем-то думает.
Не нуждаясь в напоминании от своего Хозяина, Лингуан достал еще одну конфету и помахал ею перед мальчиком. Ребенок потянулся за ней, но как он мог ее поймать?
«Нелегко быть проворнее обезьяны», — подумал он.
«Конфет ещё предостаточно». «Лингуан слишком скуп, ему следовало предложить целую горсть». «Просто скажи мне правду».
