Ребенок на мгновение заколебался. «Я знаю господина Хонга. Он сказал нам не бояться».
«Хун Чэнлу?»
«Он живёт в переулке Юйшу. Его дом — единственный, на главных воротах которого нет освященного алтаря».
Эта новость стала для Хи Линчуаня неожиданностью. «Ты хочешь сказать, что он уже жил здесь, в городе Байлу?»
Ребенок кивнул.
"Чем он занимается?"
«Он преподает в школе». Ребенок взял вторую конфету и начал есть. «Мой папа говорит, что у нас нет денег, поэтому мы не можем позволить себе мистера Хонга».
«Великий генерал, который косит людей как траву, скрывается в маленьком городке, чтобы просто быть школьным учителем?»
Ребенок взял еще одну конфету из рук Лингуана. Он съел ее слишком быстро и дважды подряд икнул.
Лингуан внезапно наклонила голову.
В этот момент из-за угла переулка выскочил мужчина. Увидев, как ребёнок разговаривает с Хи Линчуанем, он побледнел и бросился к мальчику, схватив его. «Что ты делаешь!»
«На группу по перевозке зерна напали из засады. Мы ищем улики». Хи Линчуань разжал ладонь, показав осколок серебра. «Это за ваши старания».
Этот серебристый огонек отразился в глазах мужчины, практически светясь. Но жадность на его лице мгновенно исчезла, и он тут же покачал головой. «Я слышал крики и звуки драки, поэтому спрятался дома. Я ничего не знаю!»
«О?» — удивленно спросила Хи Линчуань. — «Хонг Чэнлу тебе ничего не сказал?»
Услышав это имя, мужчина дернулся. "Нет!"
Хи Линчуань выдохнула, а затем внезапно выхватила ребенка из её рук!
Мужчина крикнул: «Что вы делаете?..»
Прежде чем он успел вымолвить последнее слово, перед его глазами мелькнула мысль. Кусок разбитого серебра засунули ему в рот, прервав остаток предложения.
Ребенок только-только понял, что происходит, и уже собирался закатить истерику, когда Хи Линчуань щелкнула его по виску, отчего он потерял сознание.
Мужчина только что выплюнул осколок серебра, когда Хи Линчуань поставил ребенка на землю, схватил мужчину за шею одной рукой и швырнул его к стене. "Значит, ты предпочитаешь делать это трудным путем?"
Хи Линчуань был выше его ростом, и его хватка помогла мужчине оторвать ноги от земли. «Ответь мне честно, и все будет хорошо — тебе даже заплатят. Но если ты посмеешь солгать, это будет тупиком и для тебя, и для твоего парня. Понимаешь?»
Мужчина, не в силах дышать или вырваться, многократно кивал.
Хи Линчуань отпустила его. «Ваш сын сказал, что Хун Чэнлу живет прямо здесь, в городе Байлу. Когда он сюда переехал, чем он обычно занимается и что произошло несколько дней назад? Расскажите!»
Мужчина схватился за горло и несколько раз закашлялся.
«Он и его жена переехали в город Байлу три года назад. Они были хорошими людьми. Я не знаю, чем они занимались раньше, но господин Хонг открыл в городе школу. Знаете, мы здесь бедные. Мы едва можем позволить себе поесть, не говоря уже об учебе, поэтому в его школе всегда было не больше пары учеников. Он, наверное, много зарабатывал. Господин Хонг также работал в рисовой лавке в конце улицы. Он мог нести семь мешков риса за раз — он невероятно сильный! Иногда он подрабатывал, чтобы свести концы с концами. Недавно война на севере начала распространяться на юг. Две богатые семьи в городе бежали, и господин Хонг потерял своих учеников».
«Жена?» — Хи Линчуань уловила ключевое слово. — «А что с ней?»
«Его жену зовут Аджин. Она парализована. В первый год их пребывания здесь она еще могла подтягиваться и делать несколько шагов, держась за стену, но позже она полностью прикована к постели. Мистер Хонг постоянно покупал ей лекарства. В их доме круглый год пахло лекарствами!»
«Как она оказалась парализована?»
«Я слышала, что это произошло из-за сложных родов. Сын умер, а ее тело было изуродовано».
«Если он был школьным учителем, то как он стал бандитом?»
«Я понятия не имею. Внезапно в его доме нашли мертвыми нескольких чиновников. К тому времени, как семья чиновников узнала об этом, супруги уже исчезли. Семья чиновников искала и расспрашивала везде, но никто ничего не знал».
Хи Линчуань протянул ему еще один кусок сломанного серебра. Первый кусок мужчина тайком спрятал в карман, вытащив его из горла.
Один кусок стоило взять, как и два. Горожанин развязал рот. «Но я только что кое-что вспомнил. Прямо перед исчезновением господина Хонга патрульный офицер только что расправился с Лю Ялинем и двумя другими по обвинению в краже военного зерна. Этот мальчик, Лю Ялинь, был бывшим учеником господина Хонга. Он учился у него около полугода».
«Кража военного зерна?» — выражение лица Хи Линчуаня мелькнуло. «Верно, — подумал он. — Несколько дней назад через город Байлу проезжала группа по перевозке зерна». «Как расследуется такое преступление?»
«Казнь на месте, не нужно отчитываться перед начальством». Горожанин содрогнулся. «Я слышал, что обезглавливания было бы достаточно, но патрульный приказал палачу сначала отрубить Лю Ялиню конечности, а затем голову».
Взгляд Хи Линчуаня метнулся вдаль. «Где этот патрульный?»
«Я не знаю».
Он не произнес остальное, но Хи Линчуань прочитала это в его глазах.
«Позже, когда Хун Чэнлу вернулся в город со своими людьми, убил правительственных солдат и захватил зерно, принадлежащее армии, он что-нибудь вам сказал?»
«Н—» Горожанин инстинктивно попытался всё отрицать, но взгляд Хи Линчуаня внезапно стал острым, отчего по его сердцу пробежал холодок. Он быстро изменил свою мысль. «П-Когда они убивали правительственных солдат, нам ничего не оставалось, как прятаться. Позже, когда на улице стало тихо, эти жители Сюньчжоу разыскали нас по одному и собрали вместе. Мы все были удивлены, увидев г-господина Хонга. Но он сказал нам не паниковать, что они скоро уйдут и не причинят нам вреда».
«И это всё?» — улыбнулась Хи Линчуань. — «Эта цензурированная версия звучит неправильно». — «Если они просто собирались уйти, зачем было собирать вас всех, чтобы сказать вам это?»
«Они действительно убивали людей в городе. Две богатые семьи на востоке города, обе с фамилией Лю. Одна занималась торговлей зерном и маслом, другая держала ломбард. Господин Хонг сказал, что эти две семьи вступили в сговор с правительственными учреждениями, чтобы наживаться на местных жителях, поэтому он казнил их, чтобы мы могли выплеснуть свой гнев».
«Он был так добр к тебе?» — «Этот парень, наверное, не понимает, что говорит правду плавно, а когда лжет, заикается, не так ли?»
«Г-н Хонг сказал, что делает это из-за старых добрых времен, поскольку мы из одного региона».
В этот момент у входа в переулок мелькнули фигуры. Это были Пушистый Персик и Шань Юцзюнь, которые тоже вернулись.
Пушистый Персик доложил Хи Линчуаню: «Я зашёл в лавку с лепёшками, чтобы задать вопросы. Парень, замешивавший тесто, притворился дураком, поэтому, увидев, что никого нет рядом, я немного его поиздевался над ним. Только тогда он сказал, что после того, как Хун Чэнлу прошлой ночью убил правительственных солдат и прогнал их, он дал им немного зерна. Неудивительно! Сам он одет в лохмотья и выглядит так, будто его может сбить с ног порыв ветра, а под доской для замешивания теста у него лежали два полных мешка хорошего зерна!»
Шань Юцзюнь добавил: «Вчера вечером жители Сюньчжоу собрали всех горожан на открытой площадке у въезда в город. Я посмотрел. Там видны следы камней, сложенных для поддержки горшка, а на земле лежат несгоревшие ветки и уголь».
«Горшок?» — Хи Линчуань повернулся к горожанину. — «Хонг Чэнлу тоже угостил вас едой?»
«Н-нет!» — Горожанин так сильно затряс головой, что казалось, она вот-вот отвалится. — «Их еда не имела к нам никакого отношения!»
Медицинская обезьяна Лин Гуан, сидевшая на плече Хи Линчуаня, внезапно вмешалась: «У ребенка от икоты был кислый, специфический запах. Я заметила, что у него немного вздут живот. Вероятно, это потому, что он долгое время не ел жирной пищи, а затем внезапно съел большое количество, особенно мяса, что вызвало несварение».
«Большое количество мяса?» — Хи Линчуань взглянул на потерявшего сознание ребёнка. В его голове возникла отвратительная мысль: «Неужели?»
«Ты только что сказал, что Хун Чэнлу и жители Сюньчжоу вывели две семьи Лю на открытое место и убили их. А потом что?» — Хи Линчуань уставился на него. — «Где тела?»
Лицо горожанина смертельно побледнело, и он потерял дар речи.
Шань Юцзюнь схватил его за воротник. Откуда-то появился короткий клинок, его острие было направлено в глаз мужчины. «Что ты вчера ел поздно вечером? Говори!»
«Нас заставили! Они сказали, что Лю охотились на нас годами, поэтому пришло время им самим стать нашей добычей! И… поэтому они заставили каждого из нас поесть!»
«Как я мог посметь?» — мужчина даже расплакался. — «Я откусил всего один маленький кусочек и тут же вырвал».
Его невинный и ничего не подозревающий ребенок почувствовал запах жареного мяса и жадно его съел. А эти злобные жители Сюньчжоу давали мальчику еще, когда он просил.
Хи Линчуань посмотрела на него. «Неужели Хун Чэнлу питает неприязнь к обеим семьям Лю?»
«Я… я думаю, что да». Горожанин на мгновение задумался. «Семья Лю, которая держит ломбард, забирает ваши вещи по особенно низким ценам. Иногда, даже если вы с трудом соберете достаточно денег, чтобы выкупить свои вещи, они их не вернут. Много других грязных дел тоже… Они плохие люди».
«Похоже, Хонг Чэнлу тоже изрядно пострадал от их рук», — нахмурилась Хи Линчуань. «Почему человек его положения подавил свой гнев и молчал в этом городе?»
«Это чувство было таким же странным, как если бы я сам снизошел до того, чтобы работать разнорабочим у торговца из города Черной Воды Лю Баобао, да еще и несколько лет подряд. Невозможно!»
"Я не знаю."
Шань Юцзюнь отпустил его. Хи Линчуань бросил ему еще один кусок разбитого серебра. «Заткнись, по крайней мере, пока мы не покинем город».
Затем все четверо поспешили в резиденцию Хонг Чэнлу.
Всё, что они видели по пути, было ветхим. Большинство горожан были бледными и истощёнными, их взгляды были холодными. Даже при встрече с таким солдатом правительства Сячжоу, как Хи Линчуань, они едва скрывали бдительность и отвращение.
Даже без беспорядков, устроенных жителями Сюньчжоу, это место и так было достаточно бедным.
Хи Линчуань прошел мимо въезда в город, где обнаружил следы каменной печи, о которой упоминал Шань Юцзюнь, а также приподнятую деревянную платформу.
В трещинах между досками, уже почерневших, еще оставались следы крови, но благодаря своему острому обонянию Хи Линчуань все еще мог уловить зловоние крови.
Подобные места, подобные площадки обычно использовались для публичных казней, чтобы показательно наказать кого-либо.
Хи Линчуань вдруг вспомнил, что ученика Хун Чэнлу обезглавили здесь за кражу военного зерна. Несколько дней спустя его учитель тоже отправился за военным зерном — не украв его, а открыто захватив.
«Почему Хун Чэнлу раздал зерно жителям города?»
«Помимо стремления угодить, не было ли в этом и немного жалости? В конце концов, он когда-то жил здесь и сам много страдал».
«Так когда он заставил горожан есть мясо — мясо двух богатых семей — он делал это, чтобы выплеснуть свой гнев, или чтобы выплеснуть их гнев?»
Размышляя над этими вопросами, Хи Линчуань вскоре нашла дом Хонг Чэнлу.
Земля в этом переулке была неровной, а трещины в стенах заросли плесенью и мхом. Переулок был недлинным, но в нем проживало по меньшей мере дюжина семей.
«Похоже, это именно он».
Скрип. Хи Линчуань толкнула дверь. Внутри оказался небольшой дворик с двумя невысокими одноэтажными зданиями.
Вся территория была лишь немного больше, чем его деревянная хижина в городе Панлун; двор занимал, по меньшей мере, одиннадцать или двенадцать квадратных метров. Во дворе лежали несколько деревянных стеллажей и две пустые банки, а на земле были черные пятна крови.
Дом был небольшой. Все четверо сделали один круг и снова встретились. Пушистая Персик вздохнула.
«Господин Хонг был очень беден».
Здесь скрывается великий генерал королевства Бейга, и его дом можно описать лишь как дом с четырьмя голыми стенами.
В спальне находились только кровать и низкий шкафчик.
Однако Шан Юцзюнь сказал: «Кухня совершенно пуста, как будто ее только что вымыли — ни кастрюли, ни миски, ни сковородки. Но плита демонстрирует следы длительного использования. Это ненормально».
