"В поисках богатства и славы?"
«В противном случае, после такой катастрофы человек либо был бы совершенно сломлен и жил бы в безвестности, либо был бы поглощен обидой, выжидая момента для мести. Кто бы так стремился служить чиновнику?»
К тому времени, как Дун Жуй сумел оттащить Призрачную Обезьяну от Врат Призраков, солнце уже садилось.
Хун Чэнлу только что услышал доклад от разведчика. Тот спрятался на ночь в городе Синьхуан, чтобы собрать информацию о противнике, и только сейчас поспешил обратно в шахты.
«Они планируют съехать завтра утром?»
Хун Чэнлу отпустил мужчину, дважды постучал пальцами по сломанному деревянному столу и спросил: «А как же разведчик, отправленный в город Байлу? Он вернулся?»
Сюй Инсянь тут же ответил: «Пока нет».
«Мы так близко к городу Байлу. Почему он до сих пор не вернулся?»
«Ну…» — Сюй Инсянь быстро сообразил. — «Я сейчас же пришлю кого-нибудь другого!»
Хун Чэнлу ничего не сказал. Только когда Сюй Инсянь вышел за дверь, он крикнул: «Вернись!»
"Общий?"
"Кого вы послали?"
"Люу Си."
«Он обычно надёжен?» В конце концов, это были рейнджеры Сюньчжоу. Ещё несколько дней назад он их даже не знал. Это была не та армия Бэйга, которой он раньше командовал. Ему ещё предстояло глубоко изучить стиль боя и возможности этого подразделения.
«Лю Си всегда был пунктуальным и осторожным. Он опоздал так сильно впервые».
Это было крайне необычно. Хонг Чэнлу пробрала дрожь, когда он подумал: «Это плохо. Я несколько лет жил в городе Байлу. Следы, которые я оставил, не стереть за такое короткое время».
«Не стоит его искать». Это была его ошибка. «Отдайте приказ свернуть лагерь! Здесь больше небезопасно. Мы переезжаем!»
Об этой заброшенной шахте знали лишь немногие местные жители, что делало её отличным местом для укрытия.
Как жаль.
«Что?» — Тао Цзе был ошеломлен. Остальные тоже это услышали. Сюй Инсянь тут же ответил: «Да, господин!», но двое других генералов встали. «Это неприемлемо! Лю Си мог просто задержаться в пути. Это не обязательно означает, что у него возникли проблемы в городе Байлу!»
«Генерал Байли и многие наши братья только что получили медицинскую помощь. Сейчас им нужно спокойно отдохнуть; перемещать их было бы опасно. Мы не можем просто предположить, что Лю Си попал в плен к врагу, и поднимать всеобщее возмущение только потому, что он опоздал на час».
«Да, это неправильно!»
Все они были выходцами из Сюньчжоу, подчиненными Нянь Цзаньли. Хотя Нянь Цзаньли назначил Хун Чэнлу главным генералом этой операции в тылу врага, они не были по-настоящему им очарованы. На самом деле, они были ближе к Байли Цину.
Даже если бы существовали другие убежища, они не могли бы просто так свободно передвигаться по официальным дорогам. Путешествие неизбежно проходило бы по самым труднопроходимым горным тропам. Даже здоровый человек ехал бы до тех пор, пока у него не онемела бы пятая точка, не говоря уже о тяжелораненых, таких как Байли Цин, которым нужно было любой ценой избегать толчков. Несколько толчков могли разорвать раны и угрожать их жизни.
В этой ситуации им показалось, что Хонг Чэнлу просто гонится за тенями, раздувая из мухи слона.
Хонг Чэнлу не рассердился. Он просто спросил: «Тогда что вы посоветуете?»
«Отправьте в город Байлу больше людей и выясните, что там происходит».
Хонг Чэнлу не возражал и даже улыбнулся. «Хорошо. Так и сделаем».
Оба генерала сошлись во мнении, что генерал Хонг показался им довольно дружелюбным, совсем не похожим на легендарного решительного и безжалостного командующего, не терпевшего неподчинения.
Хи Линчуань и его группа, возглавляемые стариком, отправились в горы.
Старика звали Шань, и он совершенно не умел ездить верхом. Хи Линчуань даже нанял для него карету, чтобы его старые кости не развалились еще до того, как они доберутся до места назначения.
«Эта шахта… я не был там десять лет», — сказал старейшина Шань, прислонившись к окну, чтобы определить ориентиры, боясь пропустить дорогу. «Господин Хонг был известен как хороший человек. Моя старуха воровала вещи из его дома, но он никогда не придавал этому большого значения. Он часто ходил в горы на охоту и делился с нами добычей. Помню, однажды он убил огромного дикого кабана, очень большого, должно быть, весом больше пятисот фунтов. Он не был скуп, делился всем с соседями в переулке. Вздох, я бы никогда не подумал… что он на самом деле будет работать на людей из Сюньчжоу».
«Хун Чэнлу работает только на жителей Сюньчжоу? Нет, он явно их лидер. Старейшина Шань просто не знает», — небрежно заметила Хи Линчуань. — «У вас, должно быть, много дичи здесь, в горах».
«Раньше они были повсюду, но в последние годы их стало всё меньше. Сейчас, если вы отправитесь в горы на целый день и вернётесь хотя бы с одним кроликом, можете считать себя благословенным небесами». Старейшина Шан покачал головой. «Однажды господин Хонг отправился в горы на два дня и вернулся с пустыми руками. Сказал, что леса были совершенно пусты».
"Все съедено?" После столь долгой прогулки они действительно не увидели ни одного дикого кролика.
«Верно. Урожай в последние несколько лет был скудным, а правительство безжалостно взимает налоги. Когда люди не могут позволить себе еду, что им остается делать, кроме как искать другую пищу?» — внезапно указал старейшина Шан. — «Прямо сюда! Заходим!»
Место, на которое он указал, не имело тропы, только густые заросли травы. Цзяо Тай схватил мачете и несколькими быстрыми ударами расчистил участок длинных лезвий, обнажив едва заметную тропинку. Она была густо засажена небольшими деревьями, которые, судя по всему, выросли за последние несколько лет.
«Вот оно, я так и знал! Смотрите, я оставил отметку на этом большом камне!» Все посмотрели, и, конечно же, на черном камне рядом с невысокой акацией была треугольная отметина, выцарапанная маленьким ножом. Она была так покрыта мхом, что ее было почти невозможно различить.
«Раньше мы после работы сворачивали в город этим коротким путем. Это экономило нам целый час!»
Карета не могла ехать дальше. Шань Юцзюнь поднял старика на седло перед собой, и группа продолжила свой путь.
Тропа то поднималась, то опускалась, заставляя их даже переходить реки вброд и пересекать ручьи. Без того, кто знал дорогу и мог бы их направить, найти тропу было бы невозможно.
Спустя чуть больше часа старейшина Шан указал на невысокую гору впереди. «Как только мы её преодолеем, то сможем увидеть шахту».
Пушистая Персик подкралась к вершине, посмотрела вниз и кивнула Хи Линчуаню.
Хи Линчуань тут же достал три таэля серебра и вложил их в руку старейшины Шаня. «Спасибо. Это ваша плата».
Он дал на один таэль больше, чем было оговорено. Старейшина Шан, глубоко признательный, стряхнул паутину со лба и спросил: «Хотите узнать о другом выходе из шахты?»
Группа была ошеломлена. «У шахты есть еще один выход?»
«Изначально так не было». Старейшина Шань сделал глоток воды, намеренно держа их в неведении. Хи Линчуань протянул руку и дал ему еще несколько обломков серебра. Только после этого старейшина Шань повел группу за гору.
«Уже по одному этому пункту, — подумал Хи Линчуань, — он и его жена идеально подходят друг другу. Как говорится, птицы одного пера летят вместе».
«Четырнадцать лет назад это была еще действующая шахта. Каждый день здесь работало около ста человек. Помню, до Нового года оставалось всего два дня, и все с нетерпением ждали, когда закончат работу и поедут домой. Мы копали в бешеном темпе, когда туннель внезапно обрушился».
«Четверо или пятеро мужчин погибли на месте, и более десятка из нас оказались в ловушке. Мы были уверены, что погибли. Но кто бы мог подумать? Взрыв также разрушил скальную стену глубоко в шахте, и сквозь неё просочилась тонкая полоска света. Отверстие было слишком маленьким. Мы использовали кирки, чтобы расширить трещину до нормального размера. Камни постоянно сползали вниз и засыпали трещину, и нам приходилось снова и снова её расчищать. После невыносимых трудностей нам наконец удалось выбраться».
«Прошло уже так много времени. Не знаю, сохранился ли этот съезд до сих пор».
После того, как Пушистая Персик, двигавшаяся впереди, спустилась вниз по склону горы, она вдруг прошипела: «Не двигайся!»
Все пятеро как раз проходили между двумя огромными валунами. Сквозь образовавшийся проход они увидели двух мужчин, сидящих у костра в овраге впереди, с оружием за поясом.
Это были охранники.
Увидев это, уверенность Хи Линчуаня возросла. «Если у шахты нет заднего выхода, зачем жителям Сюньчжоу ставить здесь двух охранников?»
И действительно, старейшина Шан указал в том направлении, ясно дав понять: «Выход вон там».
Хонг Чэнлу, очевидно, тщательно обдумал выбор этой заброшенной шахты в качестве своей базы, даже подготовив маршрут отступления.
Все пятеро тут же на цыпочках вернулись тем же путем, стараясь не привлечь внимание двух охранников.
Как только они вернулись к главному шахтному стволу, старейшина Шан тут же сказал: «У вас, лорды-чиновники, свои дела, поэтому я ухожу». Это явно предвещало большую драку, а такой старик, как он, не мог этого допустить. Ему нужно было бежать, и быстро.
В конце дорожки его ждала карета; он умел ею управлять.
Лишь когда его фигура скрылась в конце тропы, Пушистая Персик повернулась и прокралась к шахте.
Все трое терпеливо ждали.
Примерно через четверть часа Пушистая Персик незаметно вернулась и прошептала: «Вокруг шахты как минимум шесть часовых, все они расположены на возвышенности с обзором всей территории. Диаметр открытого карьера составляет примерно семьдесят-восемьдесят чжан; отсюда будет трудно попасть стрелами в людей внизу. Ах да, там внизу готовят еду. Более сотни мужчин сидят на каменных ступенях шахты, ожидая еды. У края карьера находится около дюжины невысоких зданий, в которые постоянно входят и выходят жители Сюньчжоу. Я видела, как кто-то вышел, чтобы вылить таз с окровавленной водой, так что, вероятно, в домах лежат раненые».
«Я также услышал громкий визг. Казалось, это была странная птица Дун Жуя, чистившая крылья на крыше».
Действительно, аромат варящегося риса доносился до них по ветру. Остальные спросили Хи Линчуаня: «Что теперь?»
Внизу находились сотни вражеских солдат, а их было всего четверо. Они не смогли их схватить. Хи Линчуань указал на Цзяо Тая: «Ты возвращайся в Синьхуан и доложи моему старику. Пусть он решит, что делать. Остальные оставайтесь здесь со мной и погрызите сухие пайки».
Цзяо Тай принял заказ и ушел.
Поскольку здесь же находилась и Странная Птица Дун Жуя — а у этого существа были острые глаза и уши, и оно умело летать, — им придётся действовать ещё более скрытно.
…
Хи Чунхуа сидела в одноэтажном здании, погруженная в размышления и рассматривая лежащий на столе отчет о военных потерях.
Группа по перевозке зерна потерпела поражение в городе Байлу, потеряв десять тысяч ши зерна. Ситуация в Синьхуане была лучше, но потери всё равно превысили сто человек, а более четырёхсот цзинь зерна было сожжено.
Учитывая нынешнюю ситуацию в царстве Юань, любые попытки закупить зерно требовали затягивания поясов и практически полного разорения простого народа. Даже такое количество зерна заставило бы Кэ Цзихая на Западе пускать слюни. И тем не менее, благодаря личному сопровождению груза Хи Чуньхуа, половина из двадцати тысяч ши зерна, выделенных королевским двором, была потеряна еще до того, как достигла линии фронта.
Теперь, при встрече с Чжао Панем, он окажется в значительно невыгодном положении.
Это оставило у него очень неприятный осадок.
В то же время он разрывался между двумя вариантами: остановить их продвижение, чтобы выследить оставшуюся кавалерию Сюньчжоу, или же отдать приоритет безопасной доставке зерна на передовую?
Если посмотреть на ситуацию в целом, ему следовало выбрать второй вариант. Это была команда по транспортировке зерна; безопасность зерна была на первом месте, как и благополучие солдат на фронте.
Но даже если бы он сделал такой выбор, не было никакой гарантии, что Хун Чэнлу не нанес бы новый удар, намереваясь сжечь и оставшееся зерно. Это поставило бы его войска в невыгодное положение.
Если бы они проявили инициативу и атаковали…
Оставшиеся в живых советники уже дважды обсуждали это с ним. Все они настаивали на том, чтобы транспортировка зерна была в приоритете.
Но Хи Чунхуа еще не приняла решения.
Он не хотел, чтобы эта засада стала последним словом в этом деле. Ему будет трудно объяснить свои действия по возвращении.
В этот момент снаружи поступило сообщение:
«Личный слуга Старшего Молодого Мастера просит о встрече».
«Наконец-то новости!» — настроение Хи Чунхуа улучшилось. «Входите».
Цзяо Тай ворвался внутрь, весь покрытый пылью после долгой дороги. Губы у него обветрились, и он даже не успел попить воды, прежде чем поспешить доложить Хи Чуньхуа о своей информации о городе Байлу и шахте.
