В этот момент Тао Цзе сделал обманный маневр с алебардой, дернул за поводья и повернулся, чтобы бежать.
Хи Линчуань поднял запястье и выпустил в него стрелу, засунутую в рукав.
Тао Цзе услышал резкий свист чего-то летящего у него за затылком. Он повернулся и поднял алебарду, чтобы отбить это. Но тут же последовала вспышка холодного света…
«Парящий клинок жизни» прибыл, вращаясь в воздухе.
Тао Цзе пригнул голову и едва увернулся.
Хи Линчуань метнул свою саблю почти в тот же миг, когда выпустил стрелу из рукава.
«Один из них обязательно должен был попасть в цель».
И действительно, Меч Сокровищ внезапно изменил направление в воздухе, сделав самый сложный оборот. Лицо Тао Цзе побледнело от страха. Спасения не было. Он едва смог наклониться и вдохнуть, как почувствовал резкую боль в животе…
«Плавающий клинок жизни» пронзил его живот, образовав рану глубиной в палец!
И это при том, что его доспехи частично блокировали удар.
Его внутренние органы были повреждены, и его кишечник и всё остальное вот-вот должны были вывалиться наружу.
Тао Цзе закричал от боли.
Тем временем Хи Линчуань уже подбежал к Копью Парящего Дракона. Он протянул руку, вытащил его из ствола дерева и повернулся, чтобы нанести удар Тао Цзе.
В невыносимой боли Тао Цзе едва удалось отразить длинный удар сабли Шань Юцзюня. Откуда у него могли остаться силы, чтобы защитить себя?
Хи Линчуань вонзил копье, и оно вонзилось прямо в широко открытый рот Тао Цзе.
Сверкающий наконечник копья пронзил ему затылок.
Хи Линчуань просто насадил труп на наконечник своего копья. Подгоняя коня вперед, он взревел: «Тот, кто встанет у меня на пути, умрет!»
Их лидер был убит менее чем за два боя. Люди из Сюньчжоу, идущие перед ними, были до смерти напуганы. Кто посмеет теперь преградить им путь? Они отчаянно бросились к обочинам дороги, боясь, что малейшая задержка сделает их следующей жертвой копья.
Шань Юцзюнь был ловок. Он схватил падающую алебарду «Красный тигр» и последовал вслед за Хи Линчуанем.
Проскакав галопом чуть больше ста футов, Хи Линчуань взмахнул наконечником копья, и труп Тао Цзе с глухим стуком упал на землю.
Когда солдаты из Сюньчжоу бросились за телом своего лидера, они увидели лишь шлейф пыли, поднятый двумя всадниками, находившимися вдалеке.
Спустя всего несколько десятков вдохов основные силы рейнджеров Сюньчжоу вернулись.
Последние свистки указывали на чрезвычайную ситуацию, на то, что они столкнулись с необычайно сильным противником. Именно поэтому Хонг Чэнлу лично повернул назад.
Увидев тело Тао Цзе и жестокий способ его убийства копьем, он замолчал и спросил, что случилось.
Люди Тао Цзе быстро доложили о произошедшем.
«Значит, человек, ранивший генерала Байли, был среди разведчиков, следивших за нами?» — нахмурился Хун Чэнлу. «Согласно разведданным из Синьхуана, этот человек — сын Хи Чуньхуа».
«Значит, Хи Чунхуа отправил своего сына в город Байлу собирать военную разведку?»
Генерал Сюнь, Сюй Инсянь, был верным братом Тао Цзе, и их связь была очень крепкой. С покрасневшими глазами он немедленно выступил с просьбой о задании. «Генерал Хун, дайте мне двадцать человек! Клянусь, я перемолю кости этого сопляка в пыль!»
«Он едет верхом на чудовище Бо; вы его не поймаете», — спокойно сказал Хун Чэнлу. «Вы еще помните нашу миссию?»
Сюй Инсянь открыл рот, чтобы возразить, но У Цин, стоявший рядом, дернул его за рукав. Слова, вертевшиеся на языке, он тут же проглотил.
«Я помню». «Убийства в тылу врага и набеги на линии снабжения».
— Тогда чего же ты ждешь? — Хонг Чэнлу наклонил голову. — Времени мало.
Группа рейнджеров из Сюньчжоу двинулась на восток, быстро продвигаясь вперед.
Прошло еще полчаса. Арьергардная кавалерия подъехала галопом, чтобы сообщить, что преследователей больше нет.
«Эти двое уже сдались?»
Однако выражение лица Хонг Чэнлу стало еще более серьезным. Он приказал рейнджерам снова ускориться.
«Именно моя самоуверенность позволила этим двум разведчикам из Сячжоу сбежать. Вторая внезапная атака должна была стать блестящим ходом, но теперь она кажется ненадежной».
«Интересно, смогу ли я еще воспользоваться этой возможностью?»
…
Хи Линчуань и Шань Юцзюнь проехали большое расстояние. Не увидев преследователей позади, они наконец остановились.
«Они очень спешат. Даже не стали нас преследовать». Хи Линчуань посмотрела на перьевую стрелу, дрожащую в спине Шань Юцзюня. «Позволь мне вытащить эту стрелу».
«Спасибо, Мастер».
Хи Линчуань с помощью сабли сломал древко стрелы, а затем помог ему снять верхнюю броню. Это движение усугубило рану, и Шань Юцзюнь поморщился от боли. Хи Линчуань высыпал ему немного мелкого белого порошка. «Съешь это».
Это был порошок Шитуо. Его можно было использовать наружно или принимать внутрь. Его способность останавливать кровотечение была средней, но после того, как Шань Юцзюнь проглотил его, боль в плече прошла, и через несколько вдохов она исчезла.
Хи Линчуань надавил на несколько точек вокруг раны, сначала заблокировав меридианы, а затем достал небольшой нож, чтобы выковырять наконечник стрелы.
Шань Юцзюнь наблюдал за его необычайно ловкими движениями и мысленно вздохнул. «Когда я был рядовым солдатом в семье Ли, я это ясно видел. Старик Ли был способным человеком, но его дети и внуки становились все менее компетентными. Они много читали и усвоили множество принципов, но были совершенно бесполезны в практических делах. В противоположность этому, посмотрите на старшего управляющего Хи. Его старший сын — свирепый и храбрый, младший — умный; у обоих есть свои сильные стороны. Неудивительно, что их семье суждено подняться и процветать».
Когда их ранее подстерегли, Обезьяна-целитель Лин Гуан мгновенно оказалась в объятиях своего Хозяина. Теперь же она выползла наружу, сжимая в руках мешок с водой, и полила рану Шань Юцзюня водой, после чего наложила лекарство и повязку.
После того, как Мастер Алхимии взял управление на себя, Хи Линчуань смог сосредоточить свою энергию на охране окрестностей.
Наступила ночь. Вечерний ветер шелестел, заставляя травинки шелестеть, словно повсюду подстерегали хищники.
Хи Линчуань сорвал несколько только что проросших, нежных листочков и использовал их, чтобы вытереть кровь с наконечника своего копья. Что касается Клинка Парящей Жизни, ему достаточно было лишь направить наконечник вниз, и в мгновение ока он становился чистым, как новый.
Он был необычайно тих, выражение его лица спокойное, но Шань Юцзюнь чувствовал, как под этой безмятежностью кипит подавленная ярость.
«Хозяин, — хрипло произнес он. — Вы уже тут же отомстили за Пушистика Персика». Свести счеты так быстро было редкостью.
Большинство обид, зародившихся на поле боя, так и не были отомщены за всю жизнь.
Хри Линчуань нахмурился. Он кивнул.
Лучник, застреливший Пушистика Персика, и вражеский командир, возглавивший засаду, были убиты его рукой.
Но гнев и скорбь в его сердце почти не утихли.
Пушистый Персик был его старым последователем, который сопровождал его ещё со времён Царства Иллюзий Свернувшегося Дракона. Прошло не так много времени, но он оставался неизменно преданным.
После его гибели в этом сражении некому будет с радостью называть его «Старший молодой господин» целый день напролет.
Лин Гуан ловко закончил обработку раны Шань Юцзюня. Тот осторожно надел свои доспехи и спросил Хи Линчуаня: «Мы будем продолжать преследование?»
«Мы продолжаем», — успокоилась Хи Линчуань. «Наша миссия ещё не завершена».
Двое развернули своих лошадей и снова поскакали вслед за рейнджерами Сюньчжоу.
Приближаясь к месту предыдущего сражения, оба стали настороже, опасаясь повторения своей прежней ошибки. Но хотя следы боя все еще были повсюду, а пятна крови все еще оставались на земле и траве, все тела исчезли.
На земле были следы волочения.
Хи Линчуань последовала за ними и обнаружила неподалеку пещеру, где были свалены трупы. У входа в пещеру было разбрызгано едкое зелье, чтобы отпугнуть мародеров.
«Они даже не успели похоронить своих людей», — пробормотал Шань Юцзюнь. — «Они очень спешат».
«Они могут вернуться за ними, но не сейчас». Хи Линчуань снова сел на своего Голубого Коня. «Пошли».
Наступила ночь, и найти следы армии в горном лесу было непросто. К счастью, Хи Линчуань долгое время служил в патруле охотников на демонов и освоил множество навыков слежения. Даже без Пушистой Персики скорость его слежения была лишь немного ниже.
Спустя полчаса он понял, что что-то не так.
Судя по следам, жители Сюньчжоу изменили курс.
Они повернули на восток.
'Что происходит?'
«Может, они пытаются нас ввести в заблуждение?» Но Шань Юцзюнь тоже осмотрел окрестности и не обнаружил ничего необычного.
'Восток?'
«Почему именно на восток?»
Они с недоумением переглянулись. Даже Шань Юцзюнь, опытный рейнджер, был совершенно ошеломлен. Наконец он сказал: «Неужели… они планируют совершить набег на город Синьхуан?»
«Но…» «Но ведь Байли Цин, Дун Жуй и все эти раненые солдаты выздоравливают здесь. Неужели Хун Чэнлу просто бросил их?»
Когда эта мысль пришла в голову Хи Линчуаню, по спине внезапно пробежал холодок. Он воскликнул: «Ты прав!»
«Этот Хонг… какой же у него безжалостный ум!»
«Что касается его воли к победе и используемых им методов, он действительно не уступает Хи Чунхуа».
«Но проблема в том, что я уже отправил Цзяо Тая доложить Синьхуану. Зная Хи Чуньхуа, было бы странно, если бы он *не* послал войска, чтобы уничтожить врага!»
«Интересно, где сейчас находится армия Хи Чунхуа?»
«Мы больше не будем их преследовать!» — решительно заявил он. «Назад на главную дорогу! Мы должны попытаться перехватить войска моего отца!»
Они следовали за людьми из Сюньчжоу на восток, в то время как Хи Чуньхуа вёл свою армию на запад. Обе стороны двигались вперёд, но поскольку Хун Чэнлу выбрал другой, более длинный маршрут, они не пересеклись.
Теперь для Хи Линчуаня было крайне важно воспользоваться служебной дорогой, кратчайшим путем, и сообщить эту новость Хи Чунхуа, который приближался с запада!
Они вскарабкали лошадей и мгновенно исчезли.
Передвигаться ночью по незнакомому горному лесу было непросто; даже местные жители могли легко заблудиться.
Именно тогда Хи Линчуань был благодарен своему всё более обостряющемуся Божественному Чувству, которое позволяло ему твёрдо запоминать проплывающие мимо пейзажи. В противном случае, несколько неверных поворотов могли бы поставить под угрозу важнейшую военную операцию.
Примерно через полчаса-два они наконец выехали из гор и помчались галопом по официальной дороге.
В войне скорость имеет первостепенное значение. Армия Сячжоу, безусловно, выберет самый быстрый, короткий и лёгкий путь.
Суждение Хи Линчуаня было верным.
Спустя два часа звук копыт, похожий на раскаты грома, разнесся по горному перевалу впереди. При ближайшем рассмотрении стало видно, что над местностью поднимаются клубы пыли, созданные большим контингентом войск.
В самом начале колонны ехали Хи Чунхуа и Цзяо Тай, который лидировал.
Когда стороны встретились, Хи Чунхуа, увидев сына, не выразила радости, а скорее беспокойство. «Чуаньэр, зачем ты здесь? Что случилось?»
Шан Юцзюнь подумал про себя: «Яблоко от яблони недалеко падает».
«Хун Чэнлу использовал шахту в качестве приманки, чтобы заманить нас сюда. Сам он забрал оставшихся рейнджеров Сюньчжоу в Синьхуан».
Эта сенсационная новость ошеломила генералов, и брови Хи Чунхуа чуть не сжались в узел. «Вы уверены?»
«Они выбрали круговой маршрут. Последние оставленные ими следы вели на восток, и они шли так быстро, что даже не успели похоронить погибших».
«Обманный маневр на востоке для атаки на запад… вот так вот». Хи Чунхуа тоже был умным человеком и все понял мгновенно. Оборона Синьхуана была пуста. Он привел с собой большую часть элиты, но зерно и корма все еще оставались в лагере!
«Если Хонг Чэнлу удастся выбить почву из-под моих ног, вся эта миссия по доставке провизии на север потерпит полный и абсолютный провал!»
При этой мысли по его спине выступил холодный пот.
«Но, когда на меня направлено столько взглядов, я должен сохранять спокойствие!»
Хи Чунхуа сильно прикусил язык, пытаясь взять себя в руки, несмотря на боль и привкус крови. Внезапно он запросил разведданные о шахте. Узнав, что в шахте остались только старики, слабые, больные и инвалиды, а также гарнизон численностью менее ста человек, он решительно приказал Цзэн Фэйсюну взять отряд из четырехсот человек: «Захватите шахту! Захватите Байли Цина живым или мертвым!»
Цзэн Фэйсюн принял заказ. Как только он собрался повернуться, Хи Линчуань выхватил у него из руки кольцо и протянул его. «Возьми это пока на время. Внутри несколько банок с порохом. Помню, ты умеешь с этим обращаться».
«Да». Цзэн Фэйсюн взял кольцо, на его лице читалось недоумение. «Зачем?»
