«В шахтных туннелях есть и другие выходы. Если хочешь запереть их там, это лучший способ», — Хи Линчуань указал на Цзяо Тая. «Он знает, где находятся выходы из туннелей».
Цзэн Фэйсюн был вне себя от радости. Он сложил руки ладонями и сказал: «Большое спасибо, старший молодой господин!»
Название вызвало у Хи Линчуаня болезненную боль в сердце. Он пренебрежительно махнул рукой. «Давай. Поблагодари меня, когда заслужишь признание».
Цзэн Фэйсюн понимал, что время на исходе. Следуя за Цзяо Таем, он продолжал спешить к шахте.
Пока они разговаривали, Хи Чунхуа достал лист белой бумаги. В спешке ему было лень растирать чернила, поэтому он просто укусил кончик пальца и, используя кровь, написал около дюжины иероглифов.
"Папа?" — недоуменно спросила Хи Линчуань.
Хи Чунхуа ничего не сказал. Он быстро достал Завещание Общества, использовал кровь в качестве чернил для печати и проштамповал бумагу. Затем он сложил записку и достал что-то еще из своего Кольца Хранения…
Серый голубь.
Все были поражены. Лишь при ближайшем рассмотрении они поняли, что это на самом деле механическая птица.
Хи Чунхуа открыла потайной отсек и положила внутрь написанное кровью письмо. Механическая птица дважды взмахнула крыльями, и её маленькие глазки загорелись.
Затем главный стюард Хи подбросил его в воздух. С шелестом крыльев он взлетел и направился на восток.
Хи Линчуань с облегчением вздохнула. «Ты принесла с собой вот это! Замечательно!»
Механические птицы были шедеврами кукловодов, но мало кто мог создать такую, которая могла бы пролететь десятки миль; для этого требовалась невероятно точная конструкция. Эта конкретная птица была создана мастером-ремесленником под началом лидера повстанцев Хун Сянцяня. Когда повстанческая армия потерпела поражение у перевала Волин, У Шаои бежал с несколькими такими механическими птицами.
Позже, когда У Шаои сдался, он передал механических птиц для военных нужд.
Хи Чунхуа проявила дальновидность, взяв с собой на эту миссию по подавлению противника одну из механических птиц на всякий случай.
И вот, чрезвычайная ситуация наступила.
Выражение лица Хи Чунхуа было мрачным. «Надеюсь, оно доберется вовремя!»
Птица летела намного быстрее даже самой быстрой лошади. Если бы она смогла предупредить Синьхуана до того, как Хун Чэнлу начал свой набег, им, возможно, удалось бы избежать катастрофических потерь.
Разумеется, после этого Хи Чунхуа приказал остальной части армии развернуться и на полной скорости мчаться обратно в Синьхуан.
Хи Линчуань начал понимать стратегию, стоящую за всем этим. «Отец, должно быть, решил, что раз уж он проделал весь этот путь с армией, то возвращаться с пустыми руками будет некрасиво. Поэтому он приказал Цзэн Фэйсюну совершить набег на шахту. Приманка, которую подкинул Хун Чэнлу, была заманчивой, и казалось, что это легкая добыча. И даже в худшем случае, если запасы зерна Синьхуана будут сожжены, по крайней мере, он захватит вражеского генерала, Байли Цина».
По пути Хи Чунхуа попросил подробно рассказать о случившемся. Услышав, что Пушистый Персик погиб в бою, он невольно вздохнул. «Он был одним из ваших ветеранов, не так ли? У него были родственники?»
"Нет."
Хи Чунхуа одобрительно промычала. «Возможно, это к лучшему».
Его мучила тревога, он мечтал отрастить крылья и улететь обратно в Синьхуан. У него не было настроения утешать сына.
В Синьхуане был гарнизон, и Павильон, пронзающий облака, был там, чтобы помочь его защитить. Но Хун Чэнлу был как минимум на полшага впереди них, и этот человек был известен своей хитростью. Хи Чунхуа действительно не знал, смогут ли они вернуться вовремя.
«Жадность к заслугам, безрассудное продвижение вперед… В конце концов, я был неосторожен».
…
«Заброшенная шахта».
В невысоком одноэтажном здании Байли Цин медленно пришёл в себя. Небо уже потемнело. Он ужасно хотел пить и пробормотал: «Воды…»
Его личный телохранитель, стоявший рядом, быстро принес ему воды.
Вскоре подбежали двое офицеров, радостно восклицая: «Лорд Бейли, вы наконец-то проснулись!»
«Как долго я спал?»
«Почти весь день. Ваша рана хорошо заживает».
Байли Цин посмотрел на свою отрубленную руку, на его лице появилась горькая улыбка. «Моей руки больше нет. Какой смысл в том, чтобы рана хорошо зажила?»
Однако он слышал, что некоторые секретные лекарства способны заставить отрубленные конечности отрасти заново.
На столе лежала половина жареной курицы. Один из офицеров взял её с улыбкой. «Я пойду разогрею. Генерал Хонг принёс её в знак уважения».
«Где генерал Хун?» — Байли Цин выглянула наружу. Казалось, вокруг почти никого не было.
«Наши шпионы в городе Байлу были захвачены, поэтому армия Сячжоу направляется сюда. Генерал Хун взял с собой людей, чтобы увести их».
Байли Цин была встревожена. «Шахта открыта? Почему мы не эвакуировались?»
«Ну…» — Двое офицеров переглянулись. — «Ваши травмы были слишком серьёзными. Мы опасались, что ваше необдуманное перемещение ранее…»
«Дураки!» — Байли Цин с трудом поднялась. — «Прикажите немедленно эвакуироваться. Где, по указанию генерала Хонга, нужно собраться?»
«Деревня Синьцяо».
«Позовите сюда медика, чтобы он перевязал мне повязку». Байли Цин увидела, что повязка насквозь промокла.
«Врач отправился вместе с генералом Хонгом».
Байли Цин была потрясена. "Что ты сказала?"
Чем больше он об этом думал, тем сильнее чувствовал, что что-то не так. «Я потерял только руку. Как я мог проспать весь день?»
«Лекарство… меня накачали наркотиками».
«Сколько бойцов осталось в лагере?»
«Генерал Хонг оставил пятьдесят человек».
Байли Цин ударил рукой по столу. «Этот мерзкий ублюдок!»
Двое офицеров всё ещё пребывали в замешательстве. Байли Цин подгонял их: «Быстрее, отдайте приказ об эвакуации! Принесите мне носилки, немедленно!»
Как раз в тот момент, когда его люди собирались подчиниться, снаружи внезапно раздалось несколько мучительных криков.
Двое мужчин бросились к дверям. Из горного леса посыпались град стрел, и небо вспыхнуло пламенем!
Здесь находилась армия Сячжоу.
￥￥￥￥￥
«Синьхуан. Лагерь команды по транспортировке зерна».
Небо давно потемнело. Лагерь был ярко освещен, но, в отличие от него, весь город Синьхуан погрузился в кромешную тьму, и лишь в нескольких домах виднелся свет.
Молодой солдат, дежуривший на Вест-Хилле, зевнул и сказал проходящему мимо товарищу: «Ни души вокруг. Это настоящий город-призрак. Лучше бы нам разбить лагерь на природе; по крайней мере, мы могли бы поохотиться на дичь, чтобы нормально поесть».
Зевота заразительна, и его товарищ тоже не удержался. «Ты разве не слышал, что эти деревенщины говорили? Они уже съели всех птиц и зверей в округе. А теперь постарайся быть начеку. Я ухожу».
Солдат в тревоге закричал: «Эй, не оставляйте меня здесь одного!» Его напарник погиб вчера во время внезапного нападения жителей Сюньчжоу. «Я уже пять часов дежурю по два часа! Я ужасно устал!»
«У меня есть другие обязанности. Раз столько людей ушло, кто еще сможет выполнить эту работу?» — сказал его товарищ, махнув рукой и поворачиваясь, чтобы уйти. «Если собираешься жаловаться, жалуйся тому, кто составлял график дежурств. Именно он поставил тебя на одиночное дежурство».
Западный холм находился на самом краю лагеря, и солдату было ужасно скучно. Весенний ночной ветерок был мягким и успокаивающим, и вскоре он, прислонившись к стене, начал засыпать.
В этот момент с ночного неба упал невзрачный серый объект. Он приземлился прямо перед ним и несколько раз дернулся.
Но молодой солдат крепко спал, из его губ даже доносился слабый свист при дыхании. Он совершенно не замечал предмета, который только что упал перед ним.
Некоторое время никто не проходил мимо. Наконец, через Западный холм прошла группа из трёх человек во главе с не кем иным, как старейшиной Ляном из Павильона, пронзающего облака.
Он с первого взгляда заметил серую тень на земле и остановился. Один из учеников подошел, чтобы поднять ее, и с удивлением воскликнул: «Что это?»
Он подумал, что это мертвый голубь, но на ощупь предмет был холодным. Было ясно, что это рукотворный объект.
«Механический почтовый голубь?»
На спине у него были царапины. Вероятно, на него напала ночная сова, приняв его за добычу.
Это также объясняет, почему он не долетел до У Шаои. Вероятно, его компоненты были повреждены.
Старейшина Лян осмотрел её. После нескольких отработанных движений потайной отсек на брюхе птицы открылся, и внутри обнаружилась записка.
Затем, неся записку и механическую птицу, старейшина Лян быстрым шагом вошёл в командную палатку У Шаои!
У Шаои читал при свете лампы, когда услышал, как с громким свистом распахнулся полог палатки. Прежде чем он успел задать какой-либо вопрос, старейшина Лян швырнул два предмета на свой стол.
Крайне опасная ситуация!
Лицо У Шаои помрачнело, как только он взглянул на них. Он ударил рукой по столу и вскочил на ноги. «Возмутительно! Немедленно поднимайте тревогу!»
В отсутствие Хи Чунхуа он был высшим командиром всего лагеря.
У Шаои отдал ряд срочных приказов. По лагерю зазвучали барабаны, и солдаты гарнизона вскочили на ноги. Большинство из них были заняты весь день и с наступлением ночи крепко уснули. Они все еще были сонные, но звук барабанов вызвал у них тревогу.
У Шаои приказал своим людям собраться для битвы и переместить все шевроны к входу в лагерь, чтобы укрепить свои позиции. Тем временем старейшина Лян и его ученики начали создавать боевой порядок. Этот тип военного построения был исключительно эффективен для отражения крупномасштабных атак, таких как залпы стрел или огневые атаки.
Но они только начали устанавливать вторую систему, когда из-за пределов города Синьхуан раздался тревожный топот копыт.
Всадники ехали без факелов, пробираясь сквозь темноту. Они направлялись прямо к лагерю, и их намерения были явно враждебными.
С мрачным лицом У Шаои отдал приказ, и лучники в лагере немедленно выпустили залп стрел.
Первый удар – это уже половина дела.
Накануне вечером он уже потерпел крупное поражение от рук Хун Чэнлу, потеряв лагерь, припасы и лицо. То, что Хун Чэнлу осмелился на второй набег, да ещё и в его присутствии, стало последней каплей!
«На этот раз мы сведем все счеты, старые и новые!»
…
Хи Чунхуа был в отчаянии. Его отряд, насчитывавший более тысячи человек, изо всех сил помчался назад. По пути несколько боевых коней потеряли равновесие и сломали ноги.
Это была официальная дорога, хотя её не обслуживали много лет.
Как только они завернули за поворот, с вершины горы с громким хлопком взмыла сигнальная стрела, вспыхнув в небе большой красной вспышкой.
«На горе есть люди!»
Сердце Хи Линчуаня замерло, но Хи Чунхуа сделал вид, что ничего не видит, лишь подбадривая всех двигаться вперед.
Они находились примерно в полукилометре от города Синьхуан, на главной дороге, ведущей к нему с запада. Очевидно, Хун Чэнлу разместил на этой вершине наблюдателей специально для отслеживания передвижений Государственной армии.
Те, кто, подобно Хи Линчуаню, понял значение этого сигнала, замерли в груди. Это означало, что войска Хун Чэнлу уже достигли Синьхуана.
«Враг был на шаг впереди».
Приближаясь к городу Синьхуан, они увидели впереди яростное зарево огня. Но, услышав боевые кличи, Хи Линчуань почувствовал легкое облегчение.
«Слышны звуки драк и крики, а это значит, что лагерь еще не полностью захвачен».
«Похоже, лагерь еще можно спасти».
И действительно, когда Хи Чунхуа повёл свою армию в атаку на город Синьхуан, пожары внутри военного лагеря ещё не были потушены. Но войска Хун Чэнлу уже ушли — увидев сигнальную ракету с западных гор, они отступили на восток.
У Шаои и старейшина Лян возглавляли оставшиеся силы, преследовавшие разбитого противника.
Увидев возвращение Хи Чунхуа, солдаты команды по перевозке зерна разразились ликующими криками.
Взгляд Хи Линчуаня скользнул по главному лагерю, застав его в полном хаосе. После ночного набега зерновозы были расставлены по разным местам, но теперь десятки из них все еще горели, пожары еще не были потушены.
Повсюду были видны следы сражения. Примерно каждые десять шагов натыкались на один-два трупа, как людей, так и лошадей.
Хи Чунхуа отделился от основной группы, чтобы помочь потушить пожары и спасти зерно, а сам возглавил основные силы, направлявшиеся на восток для подкрепления У Шаои.
При такой огромной разнице в численности исход погони не должен был вызывать сомнений. Хи Линчуань не стал преследовать их, а остался в лагере, чтобы помочь.
