Спустя более чем два часа преследующая армия Сячжоу медленно вернулась.
Хун Чэнлу сбежал. Этот ублюдок был скользким, как угорь, но Хи Чунхуа уничтожил еще тридцать или сорок рейнджеров Сюньчжоу.
С учетом потерь от внезапного нападения на этот лагерь, у Хун Чэнлу осталось чуть более двухсот человек.
После целой ночи хаоса, проведенной то в стремительном марше, то за боем, Хи Чунхуа больше не скрывал своей усталости. Он спросил Хи Линчуаня: «Как там зерновозы?»
«Тридцать четыре телеги были уничтожены огнем, но нам удалось спасти большую часть зерна. Сейчас его сортируют», — сообщил Хи Линчуань, который сам не сидел сложа руки. «Предварительная оценка показывает, что наши общие потери за прошедшую ночь и сегодняшнюю ночь составляют около полутора тысяч стоунов».
Скальный волк Лу Синь также ранил многих жителей Сюньчжоу, но ценой двух стрел и раны в правую лапу. Обезьяна-целитель Лин Гуан сейчас перевязывал ему рану.
Хи Чунхуа тяжело вздохнула. «Приемлемо». «Это значит, что у нас еще есть фундамент из почти девяти тысяч камней. Мне не придется появляться на передовой с пустыми руками».
Затем он начал расспрашивать о сражении в главном лагере.
У Шаои получил сообщение от почтового голубя и заранее подготовился, и это была единственная причина, по которой внезапная атака Хун Чэнлу не увенчалась успехом.
Однако, имея всего около четырехсот солдат против трехсот вражеских всадников, жители Сячжоу столкнулись с исключительно тяжелым сражением. Всадники Сюньчжоу начали обстреливать противника стрелами и вести огонь еще до того, как достигли баррикад. К счастью, У Шаои уже приказал своим людям полить водой брезент и снаряжение, что сделало эту волну огневой атаки в значительной степени неэффективной.
Суть набега на лагерь заключается в элементе неожиданности; если вам не удастся застать врага врасплох, эффект будет значительно снижен.
Затем Хун Чэнлу приказал своим людям использовать пороховую взрывчатку. Однако зерновозы были рассредоточены и хорошо замаскированы, поэтому ущерб оказался ограниченным.
Когда первые две волны его атаки провалились, Хун Чэнлу, взглянув на ситуацию, понял, что противник подготовился к встрече с ним.
После этого старейшина Лян лично вмешался, чтобы сразиться с Хун Чэнлу. В противном случае это чудовище устроило бы кровавую бойню, и солдаты Сячжоу понесли бы гораздо большие потери, чем просто несколько человек.
Цена была высока: старейшина Лян получил ранения в правое плечо и ребра, и травмы были нелегкими.
Он специализировался на магии; на поле боя против такого командующего генерала, как Хонг Чэнлу, он был в невыгодном положении.
Пока ученик старейшины Ляна обрабатывал раны, Хи Чунхуа стоял неподалеку. Павильон, пронзающий облака, приложил огромные усилия, защищая лагерь этой ночью, и поэтому главный управляющий Хи выразил ему свою благодарность. Это также стало возможностью проверить стойкость учеников Павильона, пронзающего облака, и Хи Чунхуа был вполне доволен результатами.
Что касается солдата, который пренебрег своим караульным долгом, задремав, то он был казнен по военному закону той же ночью, лишившись головы.
«На рассвете Цзэн Фэйсюн вернулся со своим отрядом».
По тому, как отряд вошел в лагерь, с высоко поднятыми головами и расправленными плечами, Хи Линчуань понял, что они победили.
И вот, Цзэн Фэйсюн, словно по ветру, шагнул вперед, чтобы доложить. Первыми его словами были: «Господин, Байли Цин казнен!» Солдат с тыла показал голову. Ее глаза были широко раскрыты от смерти — это был Байли Цин.
«Отлично, отлично!» Настроение Хи Чунхуа взлетело до небес, большая часть накопившегося в груди разочарования рассеялась. «Расскажи мне о битве в шахте».
Оказалось, что люди из племени Сюнь, оставленные в заброшенной шахте, были всего лишь ранеными солдатами и сотрудниками материально-технического обеспечения. Фактически обороняющиеся силы насчитывали всего пятьдесят человек. Противостояние его команды таким слабакам и преимущество внезапности позволили Цзэн Фэйсюну устроить засаду, которая не встретила эффективного сопротивления.
Однако к этому времени Байли Цин уже проснулся. Он приказал двум своим подчиненным генералам возглавить отступление оставшихся войск в шахты. Туннели были узкими и темными; пока они оставляли арьергард, у солдат практически не было возможности прорваться.
Они рассчитывали на то, что у шахтных стволов есть еще один выход, ведущий в тыл горы.
Однако Цзяо Тай уже повел своих людей убить охранников Сюня и захватить контроль над этим выходом. Увидев сигнал Цзэн Фэйсюна с вершины горы, он немедленно применил взрывчатку, чтобы обрушить склон горы и полностью перекрыть выход из туннеля.
Байли Цин и его люди оказались в ловушке в шахте, без возможности выбраться с обоих концов.
Затем Цзяо Тай приказал своим людям разжечь костры и закачать дым в шахту.
Дым вытолкнул людей из поселения Сюнь наружу, слезы и сопли текли по их лицам, им было трудно дышать. У них не было другого выбора, кроме как выйти через главный вход и сдаться.
Следуя указаниям Хи Чунхуа, Цзэн Фэйсюн конфисковал всё их оружие и отдал приказ: убить всех, не оставлять в живых!
Первой обезглавили Байли Цин.
Избавиться от тел заключенных тоже было несложно — их сбрасывали обратно в шахту, которую затем запечатывали оставшейся взрывчаткой.
Хи Чунхуа посмотрела на отрубленную голову Байли Цина и усмехнулась. «Я с радостью приму этот щедрый дар от Хун Чэнлу».
Цзэн Фэйсюн добавил: «Один из генералов Байли Цина, человек по имени Фу Синь, проклинал имя Хун Чэнлу прямо перед казнью. Увидев это, я отпустил его вместе с десятком или около того его людей. Из ста тридцати шести пленных мы отпустили только шестнадцать». Это было похоже на округление числа.
Хи Чунхуа кивнула. «Отлично. Пусть вернется и будет занозой в боку Хон Чэнлу».
«Разве Хонг Чэнлу не хотел своими руками избавить его от этих тягот?»
«Как я мог позволить ему получить то, что он хочет?»
«Когда этот генерал Фу вернется, полный обиды, он обязательно будет противостоять Хун Чэнлу на каждом шагу. Это гораздо полезнее, чем быстрая смерть».
Хи Линчуаню пришла в голову мысль, и он перебил: «А как же Дун Жуй?»
«Неужели Дун Жуй умер так тихо?»
«В тот момент, когда началась атака, он вскочил на свою "Странную птицу" и улетел, прижавшись к земле», — сказал Цзэн Фэйсюн, выглядя смущенным. «Это произошло сразу после нашего первого залпа стрел. Благодаря деревьям, которые служили укрытием, мы не могли его сбить».
Хи Линчуань похлопала его по плечу.
«Как и ожидалось. Талант Дун Жуя к побегам всегда был на пределе».
Затем Цзэн Фэйсюн достал Кольцо-хранилище и вернул его Хи Линчуаню. «Спасибо, старший молодой господин. Благодаря этой взрывчатке мы избежали многих проблем».
После его ухода Хи Линчуань уже собирался вернуться в свою палатку, когда отец окликнул его.
"Чуаньэр, где этот гребень?"
"Хм?" Он на мгновение растерялся. "Какую расческу?"
«Расческа, которую вы взяли из дома Хонг Чэнлу в городе Байлу, — сказала Хи Чунхуа. — Или, точнее, та, которую взял его сосед».
«Ах, вот здесь». Хун Чэнлу тщательно убрал свой дом перед отъездом из города Байлу. Но даже самые лучшие планы могут пойти прахом; соседка-старушка давно уже украла гребень, а Хи Линчуань, в свою очередь, забрала его у нее, и волосы все еще были намотаны на зубцы.
Недолго думая, он достал гребень и протянул его отцу.
Но Хи Чунхуа не взяла это. «Вы можете определить, принадлежат ли эти волосы мужчине или женщине?»
"…Я могу попробовать". Хи Линчуань немного подумал, а затем резко присвистнул.
Несколько мгновений спустя из темного угла появился каменный волк Лу Синь, энергично виляя хвостом.
Хи Линчуань протянула к волосам расческу. «Понюхайте волосы и скажите: кто их владел — мужчина или женщина?»
Скальный Волк широко раскрыл пасть и зевнул. «Двадцать фунтов говядины».
Хи Линчуань был возмущен. «Такая высокая цена за такое простое действие, как подергивание носа?» «Прошло всего несколько месяцев! Как некогда простой тундровый волк превратился в такого?»
"Почему бы тебе тогда этого не сделать?"
«Хорошо, хорошо», — согласился Хи Линчуань. «Я буду тебе должен. Когда вернусь в Дунью, куплю тебе отборную говядину».
Старуха поклялась, что никогда не пользовалась этой расческой. Кроме того, пряди волос были коричневыми, так что они не могли принадлежать ей.
Влажный нос скального волка приблизился, и он глубоко вдохнул.
Его обоняние было в несколько раз чувствительнее, чем у обычной собаки; оно даже могло создавать в своем воображении трехмерное изображение, используя только молекулы запаха.
«Женщина. Около тридцати, слабое здоровье, принимает лекарства круглый год», — сказал Каменный Волк с отвращением на лице. «Запах лекарств настолько сильный, что невыносимо давит на мой нос».
Только тогда Хи Чунхуа с радостью взял деревянный гребень, похвалив сына: «Молодец!»
Хи Линчуань спросила его: «Папа, зачем тебе эта расческа?»
«На всякий случай», — пожала плечами Хи Чунхуа. — «Сосед Хон Чэнлу говорил, что у него с женой гармоничные отношения?»
«Да. Хун Чэнлу тщательно ухаживал за своей больной женой, ежедневно готовя ей лечебные отвары. Говорят, что каждые несколько дней он даже делал ей массаж всего тела, чтобы предотвратить атрофию мышц. Старушка сказала, что ни разу не слышала, чтобы они ссорились». В этом ветхом доме стены были тонкими, как бумага. Любой звук был бы легко услышан соседями.
«Хорошо, хорошо». Хи Чунхуа кивнула. «Так, а как твои травмы?»
«Ничего страшного. Я сейчас же этим займусь». Хи Линчуань тоже отправился обратно. У него была Лечебная Обезьяна, так что эти незначительные травмы не представляли для него никакой проблемы.
Он не знал, что после его ухода Хи Чунхуа отдал приказ не принимать посетителей и приказал своей личной охране стоять на страже у входа в его палатку. Затем он взял черную ткань и лично заткнул все щели в палатке, через которые мог проникать свет.
Никто не знал, чем занимался старший стюард Хи внутри той палатки.
Лишь час спустя, с рассветом на востоке, что-то изменилось.
Кровавая ночь наконец закончилась. Хи Чунхуа вышел из палатки, глубоко вздохнул и посмотрел на восходящее солнце.
Он подозвал двух мужчин и тихо отдал им распоряжения.
Двое мужчин подчинились приказу и галопом ускакали прочь вместе с более чем тридцатью всадниками.
С наступлением рассвета Хи Чунхуа отдал приказы основной армии:
"Сворачиваем лагерь! Мы выезжаем!"
Отдыха больше не будет. Команда по транспортировке зерна должна была как можно быстрее добраться до передовой.
В конце концов, они выиграли вчерашнюю битву, поэтому боевой дух был высок, и приказ немедленно покинуть лагерь не встретил сопротивления. Город Синьхуан был слишком беден, чтобы что-либо предложить, да и простым солдатам все равно было запрещено покидать лагерь. Пребывание здесь ничем не отличалось от ночевки в дикой местности.
Однако Хи Линчуань попросил временный отпуск. Взяв с собой дюжину своих людей, он проехал много миль на запад, пока не нашел место их ожесточенной битвы и не похоронил Пушистого Персика с почестями.
«Когда наступит Праздник Призраков, где бы я ни был, я сожгу для тебя бумажные деньги и бумажные чучела», — сказал Хи Линчуань новоустановленному надгробию. «Я даже найду мастера, который сделает тебе несколько бумажных кукол — с длинными ногами и тонкой талией. Гарантирую, все они будут в твоем вкусе».
«Это было желанием Пушистой Персики при жизни; оно ещё может исполниться после смерти».
* * *
Остальная часть поездки команды по транспортировке зерна прошла без происшествий.
При прохождении коварного горного перевала Хи Чунхуа отправил разведчиков вперед, и вся колонна была приведена в состояние повышенной готовности. Однако ничего не произошло, и все благополучно прошли перевал.
Хи Чунхуа уже определил, что силы Хон Чэнлу слишком сильно ослаблены, чтобы нанести ещё один удар. Преодолев этот опасный участок пути, он наконец мог расслабиться.
Дальше простирались сплошные равнины.
Анализируя сражения последних двух дней, можно отметить, что он и Хун Чэнлу обменивались ударами, одерживая как победы, так и поражения. Однако Хун Чэнлу начал бой с более чем шестьюстами солдатами, а теперь у него осталось чуть более двухсот. Потеряв более половины своих сил, стало ясно, что он потерпел более крупное поражение.
Исход матча решился после вчерашнего контрнаступления. В противном случае, команда по транспортировке зерна не смогла бы так легко преодолеть сегодняшний опасный перевал.
Передвижение по равнине было быстрым. Два дня спустя группа по транспортировке зерна наконец прибыла на северный фронт!
Генерал Чжао Пань, защитник границы, уже получил известие и ждал их у дороги.
Хи Линчуань смотрела на настоящее море солдат. Церемония приветствия была грандиозным событием.
