Губернатор Сячжоу прибыл лично, сопровождая то самое зерно, которого так ждали солдаты в лагере. Вполне естественно, что войска приветствовали его.
Обе стороны обменялись официальными приветствиями, после чего последовало несколько обменов любезностями. На лицах всех сияли улыбки, создавая ту самую теплую атмосферу, которую ожидаешь от старых друзей.
В конце концов, безопасность Сячжоу лежала на плечах Чжао Паня.
Продолжительность войны на северном фронте зависела от способности губернатора Хи доставлять туда зерно.
Взаимная зависимость обеспечила тесные отношения с самого начала.
Чжао Пань выглядел так, словно был создан по образу и подобию великого генерала из народа: широкоплечий и крепкого телосложения, с густыми бровями и пышной бородой. Его лицо излучало бодрость духа, а смех был настолько сильным, что мог повалить небольшие деревья неподалеку.
После доставки зерна пограничная армия приступила к его приемке. Люди Хи Чунхуа наконец-то смогли отдохнуть.
Чжао Пань привёл Хи Чуньхуа в лагерь, настояв на проведении торжественного банкета в его честь.
Было уже раннее послеполуденное время, чуть больше 15:00. В главном шатре сидели пятеро мужчин. Напротив стола сидели Чжао Пан и вице-генерал; с этой стороны — Хи Чуньхуа, его сын и старейшина Лян.
Примечательно, что на плече Чжао Паня сидела птица-носорог. Она была наполовину жёлтой, наполовину чёрной, с поразительно большим изогнутым клювом, составлявшим не менее трети длины её тела. Кроме того, над глазами у неё был чрезмерно большой шлем.
«Хи Линчуань сильно сомневалась, что птица-носорог сможет что-либо разглядеть прямо перед собой из-за этого шлема, который ей мешал».
После того, как знакомство завершилось, принесли еду.
Хи Линчуань заметила, что на столе у каждого было всего два блюда: миска риса из смеси злаков и миска тушеного мяса, а также небольшой бокал вина.
Затем бокалы наполнили до краев. Аромат оказался на удивление приятным.
У Чжао Паня на столе стояли две миски с мясом, потому что птица-носорог, сидевшая у него на плече, спрыгнула на столешницу и начала её клевать.
У него не было рук, но его большого клюва было более чем достаточно. Он мог схватить кусок мяса, подбросить его в воздух, затем поймать и проглотить целиком.
Так продолжалось, один кусок за другим, пожирая мясо с удивительной скоростью.
«Сегодня утром огромный дикий кабан весом в несколько сотен фунтов врезался головой в наш забор и стал мясом в этой тарелке», — со смехом сказал Чжао Пан. «Кроме того, кроме риса из смеси злаков, дикорастущей зелени и этого кувшина вина, мне действительно больше нечего предложить нашим гостям. Кабан, должно быть, знал, что мистер Хи направляется к нам. Мы давно не видели живого существа на передовой».
Голодающие солдаты давным-давно съели всех птиц и зверей в окрестных лесах.
Крупнозернистый рис был смешан с большим количеством бобов. Хи Линчуань смог различить только соевые и бобы мунг; был еще один пятнистый вид, который он не узнал. Свинина была просто отварена с солью. Хи Линчуань положил кусочек в рот и тут же почувствовал сильный, резкий привкус дичи. Проглотить было почти невозможно.
Мясо дикого кабана и домашней свиньи — это совершенно разные вещи.
На передовой, постоянно испытывающей нехватку припасов, им повезло, если у них вообще была хоть какая-то еда. Специи, такие как имбирь, чеснок, сычуаньский перец, звездчатый анис или соевый соус, призванные замаскировать дикий привкус и усилить аромат, были исключены.
Однако Хи Линчуань съел это с улыбкой, даже не шевельнув бровью. В ожидании демонов на плато Чипа он набивал себе в рот гораздо более ужасные и странные вещи.
Старейшина Лян же, напротив, сделал один укус, прежде чем отложить палочки, не в силах больше есть.
Взгляд Чжао Паня скользнул по сторонам, он внимательно все осмотрел.
Тем временем Хи Чунхуа начала рассказывать о битве в пути и извинилась: «Мне стыдно, что я не оправдала доверие нашего монарха. Из двадцати тысяч бушелей зерна, собранных королевским двором, мне удалось доставить только девять тысяч. Я поистине некомпетентна!»
Он отправил специального посланника с новостями ещё до своего прибытия, поэтому у Чжао Паня было достаточно времени, чтобы всё обдумать, осмыслить и отфильтровать большую часть негатива. Он просто покачал головой и вздохнул. «Всё это благодаря вам, губернатор Хи, за то, что вы лично сопровождали груз. Если бы это был кто-то другой, сомневаюсь, что они смогли бы спасти хоть одно зернышко от Хун Чэнлу!»
Хи Линчуань взглянул на отца, который, казалось, хотел что-то сказать, но колебался. Поэтому он заговорил вместо него: «Генерал Чжао, вы так высоко цените Хун Чэнлу? Мы редко слышали его имя раньше».
«Хун Чэнлу прославился в Северном Царстве Демонов. Он сражался в основном против восточных народов, поэтому до нас здесь редко доходили известия о его деяниях. Но мы с Нянь Цзаньли годами защищали север; мы хорошо знаем его историю». Чжао Пан пренебрежительно махнул рукой. «Как говорится, по-настоящему искусный полководец не снискает славы своими победами. В эти хаотичные времена бесчисленное множество людей становятся знаменитыми в одночасье после одной битвы. Но сколько из них могут выиграть сто сражений подряд, или, что еще лучше, победить, не сражаясь вообще? Я назову еще одно имя, которое вы наверняка узнаете…»
«Хун Сянцянь».
Хи Чунхуа на секунду замерла. "Вождь повстанцев?" Услышав внезапное упоминание этого человека от Чжао Паня, Хи Чунхуа сразу поняла, что у них обоих фамилия Хун.
«Верно. Вождь повстанцев Хун Сянцянь, который поверг Центральный регион в смятение и двинулся на столицу, — родной брат Хун Чэнлу!»
Отец и сын Хи были ошеломлены. «Брат Хун Сянцяня находится прямо здесь, в Сячжоу?»
«Хун Сянцянь совершил преступление, наказуемое истреблением всего своего клана. Означает ли это, что Хун Чэнлу формально является имперским преступником, скрывающимся от правосудия?»
«Да. Между братьями существует глубокий раскол, поэтому Хун Чэнлу так и не присоединился к восстанию Хун Сянцяня. В противном случае трудно сказать, смогли бы Кэ Цзихай и его люди победить Хун Сянцяня и спасти столицу от кризиса». Чжао Пан тяжело вздохнул. «Хун Чэнлу — мастер использования тактических возможностей. По крайней мере, в двух решающих сражениях ему удалось подавить врага без боя. Тот факт, что господину Хи удалось спасти от него почти десять тысяч бушелей зерна… большего и желать нельзя».
Хрущёки Хи Чунхуа нахмурились. «Но то, что этот человек разгуливает в тылу наших войск, — огромная проблема. Мы должны найти способ его устранить».
Он уже лично убедился в скользкости Хун Чэнлу. Буквально прошлой ночью этот человек дважды ускользал прямо из-под носа армии Сячжоу и едва не убил своего сына.
Все противники Хун Чэнлу отчаянно хотели от него избавиться, но вот он, жив и здоров.
Пока он размышлял об этом, в голове Хи Чунхуа внезапно возникла еще одна идея.
«Покорить врага… без боя?»
Чжао Пан поставил миску. "Что вы сказали, господин Хи?"
«О, ничего страшного». Хи Чунхуа поднял бокал с вином. «Тост за вас, генерал Чжао. Да Юань очень благодарен вам за охрану границы».
Чжао Пан был великим генералом, равным по рангу Кэ Цзихаю и У Ди. Любой другой на его месте, вероятно, не смог бы противостоять наступлению Нянь Цзаньли.
Он поднял чашу и осушил ее одним глотком, принимая похвалу без ложной скромности.
«Мой сын наводил справки в городе Байлу и услышал, что Хун Чэнлу и его жена три года жили там в уединении, по-видимому, в крайней нищете». Гордый, знаменитый генерал, избегающий мира, готовый терпеть бедность и унижения… даже рассказчики не осмелились бы написать такую историю; она бы не продавалась. Хи Чуньхуа спросила: «А какова реальная история за этим? Вы знаете правду, генерал Чжао?»
«Из Северного Царства Демонов дошло множество версий этой истории. Самая популярная гласит, что у Хун Чэнлу было трудное детство, и дважды его спасала от опасности его жена Аджин. Они скитались и страдали вместе, скрепив глубокую связь. Позже у Аджин были тяжелые роды. Хун Чэнлу дал клятву на крови вложить меч в ножны, но, к сожалению, их сын все же умер при рождении, а его жена осталась парализованной. Разочарованный и связанный своей клятвой, он просто оставил свой пост и удалился в деревню».
Хи Чунхуа невольно фыркнула. «Полная чушь. Неужели такая вещь может заставить генерала на пике своей власти убрать меч в ножны? Смешно!»
«Согласен, это маловероятно. Но простые люди любят такие истории», — сказал Чжао Пан с улыбкой. «Я слышал много лет назад, что Хун Чэнлу однажды оказался втянутым во внутреннюю борьбу за власть в королевской семье и сделал ставку не на того человека — заклятого врага нынешнего Демонического Императора. Хех, мы оба знаем, насколько это опасно. Поэтому весьма вероятно, что он подал в отставку, чтобы избежать последствий, возможно, используя в качестве предлога сложные роды своей жены. Он был умён и быстро ушёл. После восшествия на престол нового императора Бэйга он, возможно, не был бы так снисходителен».
Даже если бы новый император и мог быть таковым, Хун Чэнлу в то время не осмелился бы на это рассчитывать.
«Звучит более правдоподобно», — размышлял Хи Чунхуа. «Но то, что он снова появился и возглавил войска народа Сюньчжоу… скорее всего, это приказ из Северного Царства Демонов».
«Конечно. Нянь Цзаньли потерпел от него два поражения, а теперь Хун Чэнлу командует войсками Сюньчжоу. Зачем ему служить генералу, которого он уже победил, если только Северное Царство Демонов не отдало на это приказ?» — фыркнул Чжао Пан. «Войны идут повсюду, и куда ни посмотришь, везде Царство Демонов сеет смуту. Но они отказываются сами запачкать руки. Это бесит!»
Хи Чунхуа что-то невнятно проворчала, погруженная в свои мысли.
Они разговаривали так долго, что трапеза давно закончилась.
Чжао Пан проявил достаточно великодушия, сказав: «Вы проделали долгий путь, и уже темнеет. Я не буду мешать вашему отдыху».
Но Хи Чунхуа ответила: «Не беспокойтесь. Я бы хотела прямо сейчас посмотреть на передовую».
Новый губернатор Сячжоу был предан своему делу и профессионален, в отличие от избалованных высокопоставленных чиновников. Естественно, Чжао Пань не собирался возражать. «Тогда, пожалуйста, следуйте за мной».
Хи Линчуань, разумеется, последовал за отцом, чтобы тоже осмотреть линию фронта.
Оказалось, что две армии были разделены рекой Ханьхэ, шириной около пятидесяти ярдов. Земли к северу от реки были заняты жителями Сюньчжоу, а армия Чжао Паня располагалась к югу.
Лагерь официальной армии царства Юань был довольно чистым и аккуратным. Противоположный берег также был ярко освещен, и с того места, где стоял Хи Линчуань, он мог различить силуэты часовых с длинными копьями в военном лагере Сюньчжоу.
Обе стороны были так близки, и тем не менее в данный момент царила удивительно спокойная атмосфера.
Хи Чунхуа спросила: «В последнее время не было драк?»
Даже на передовой они не сражались каждый день.
«В течение следующих двух дней мы будем высаживать рассаду на полях за нашей линией фронта, поэтому мы договорились о перемирии на фронте», — Чжао Пань указал на заметный желтый флаг перед лагерем. «Начался посевной. Если мы не засеем поля вовремя, в следующем году нам нечего будет есть».
«Похоже, в Сюньчжоу тоже не хватает зерна». «В противном случае жители Сюньчжоу начали бы полномасштабное наступление, чтобы не дать армии Юань возможности обрабатывать их земли».
«В прошлом году в Сюньчжоу была засуха, поэтому урожай был плохим. Если бы Хун Сянцянь в этом году внезапно не напал на перевал Волин, и если бы Великий Комендант не совершил свой переворот, я сомневаюсь, что Нянь Цзаньли выбрал бы именно этот год для предательства».
«Разве Северное Королевство Демонов их не поддерживает?»
«После убийства Сунь Фупина заговор Нянь Цзаньли был раскрыт. У него не осталось выбора, кроме как заранее присягнуть на верность королевству Бейга. Я слышал, что Бейга приняла его довольно холодно».
Хи Чунхуа улыбнулась. «Отчаяние — не лучший способ заключить выгодную сделку». «Если бы именно королевство Бейга активно убедило Нянь Цзаньли перейти на сторону противника, условия, которые они предложили бы, были бы гораздо более щедрыми».
«Именно. Если бы Бейга действительно поддерживала Нянь Цзаньли — давала ему деньги, зерно, — мы бы не смогли продержаться так долго», — с негодованием сказал Чжао Пан. «Они просто хотят наблюдать, как мы изматываем друг друга, чтобы потом пожать плоды. Этот дурак, Нянь Цзаньли!»
«И все же Северное Царство Демонов предприняло свой шаг, выдвинув этого злодея Хун Чэнлу», — размышляла Хи Чунхуа. «Возможно, их стратегия в отношении Царства Юань изменилась».
Чжао Пан вздохнул. «Здесь нет чужаков, поэтому скажу прямо. Господин Хи, в глазах такой древней и прославленной нации, как Северное Царство Демонов, мы всего лишь крошечное, незначительное государство. Сейчас их внимание сосредоточено на востоке; скорее всего, им нет дела до нашего вмешательства».
Хи Чуньхуа замолчал. Отношение Королевства Бейга к Нянь Занли было достаточным доказательством высокомерия нации.
В конце концов, на протяжении всей своей шестисотлетней истории именно она всегда находилась у власти.
Чувства Хи Чунхуа были сложными. Казалось, он должен был быть почти благодарен за безразличие королевства Бейга. В противном случае положение Сячжоу стало бы еще более шатким.
