"Значит, вы хотите сказать, что достаточно будет решить проблему с Хонг Чэнлу?"
Чжао Пан кивнул. «Это мне очень поможет!»
В тот момент, когда он это сказал, птица-носорог, сидевшая у него на плече, внезапно взлетела и приземлилась более чем в ста чжанах позади них.
Армейские лошади паслись в лесу. Поздней весной на берегах реки начали появляться свежие зеленые побеги, которые им очень нравились. После целой зимы, проведенной за поеданием лишайника, пришло время сменить обстановку.
Однако Хи Линчуань подумал, что увидел в лесу среди них каких-то других крупных существ, тоже склонивших головы и пасущихся.
Они были намного крупнее и крепче, чем армейские лошади.
Стадо чёрных диких быков.
Их плечи достигали высоты не менее шести футов, каждое из них было блестящим и гладким, а тело представляло собой массу узловатых мышц.
Птица-носорог села на голову самого крупного и сильного из всех диких быков.
Его пара толстых, изогнутых вперед рогов была блестяще-черной. Если бы их выпрямить, их размах составлял бы не менее семи футов. Любой, кто получил бы от него удар, вероятно, потерял бы половину своей жизни.
Птица-носорог уселась на свой рог и дважды чирикнула. Дикий бык поднял голову, взглянул на группу, дернул ушами и не обратил на них внимания.
Собравшись вместе, они образовали неприступную стену, заняв самое плодородное место с водой и травой. Даже армейским лошадям пришлось проглотить свою гордость и уступить дорогу.
Некоторые из этих гигантов особенно выделялись.
Хи Чунхуа посмотрела на них и резко вздохнула. "Это группа демонов-диких быков?"
«Да, это наша атакующая армия. В доспехах они непобедимы на равнинах», — улыбнулся Чжао Пан. «Эти дикие быки — особая порода, но только несколько крупных особей — демоны. Они возглавляют всё стадо».
«А кто этот птица-носорог?»
«Посланник, — объяснил Чжао Пан. — Иначе никто не сможет приблизиться к этим огромным парням, как только они начнут бежать».
«Метод "Дикий Бык"». Хи Чунхуа захлопал в ладоши. «Кажется, я где-то уже слышал об этой тактике».
Чжао Пань улыбнулся. «Из недописанной книги по военной стратегии генерала Нанькэ».
«Правильно, верно, генерал Нанке».
«Генерал Нанькэ? Тот самый генерал Нанькэ из города Панлун?» — Хи Линчуань никак не ожидал услышать это имя здесь и сейчас. Он выпалил: «Он написал книгу по военной стратегии?»
Чжао Пань буднично ответил: «Да. Его тактика очень практична. Жаль, что он умер молодым и успел закончить только половину книги».
Хи Линчуань вдруг задумалась: «Как он умер?»
Чжао Пан был ошеломлен этим вопросом. Он немного подумал, прежде чем ответить: «Я полагаю, он сопровождал купеческий караван и попал в засаду. Это произошло в пустыне Панлун. Господин Хи должен знать об этом больше, чем я».
Хи Чунхуа кивнула. «Да. Это место называется Каменный лес Призрачной Иглы. Народ Балин использовал Паучьего Демона в Каменном Лесу, чтобы нанести сокрушительный удар по армии города Панлун. Генерал Нанькэ был убит на месте. Однако они также сковали основные силы противника, позволив Великой Армии Ветра захватить город Вэй на севере».
«Так вот как всё было», — пробормотал Хи Линчуань, но внутри его царило смятение.
В Царстве Снов Панлун, которое он посетил, также произошла битва в Каменном Лесу Призрачной Иглы. Но поскольку ему удалось успешно разбомбить логово Второй Госпожи Чжу, заставив Великого Демона вернуться в свою нору, силы армии Панлун в значительной степени сохранились. Их не уничтожили вражеские силы, ожидавшие их за пределами Каменного Леса.
И, конечно же, генерал Нанькэ вернулся в город Панлун живым и даже хотел впоследствии завербовать Хи Линчуаня.
Та же самая битва, но из-за его участия её ход полностью отклонился от исторической реальности.
Хи Линчуань полагал, что его присутствие непременно повлияет на Царство Снов.
Но только сейчас он ясно осознал, что изменил исход той локальной битвы в Царстве Снов Панлун, и тем самым изменил судьбы многих людей.
«В этом мире я действительно могу изменить ситуацию к лучшему».
«Значит, если я стану сильнее, влиятельнее, смогу ли я изменить окончательную судьбу города Панлун?»
В тот же миг, как эта мысль пришла в голову, сердце Хи Линчуаня забилось быстрее.
"Чуаньэр, что случилось?" — спросил Хи Чунхуа, заметив, что сын смотрит на него пустым взглядом.
«Ничего особенного, ничего особенного!» — быстро сказала Хи Линчуань. «Эти быки действительно очень хорошо выращены».
«Интересно, какое там мясо?»
«Свирепость этих существ подпитывается их аппетитом. Корм, который вы им принесли, нужно сначала им дать. К счастью, самая суровая часть зимы закончилась, и теперь на берегах реки есть свежая трава. Кроме того, они не привередливы в еде; если нет корма, они едят и мясо. В противном случае мы бы просто не смогли их содержать».
Чжао Пан закончил показывать им линию фронта, и теперь отец и сын Хи имели четкое представление о ситуации.
К тому времени, как они вернулись в лагерь, луна уже начала садиться на западе. Каменный Волк сказал Хи Линчуаню: «Обезьяна тебя ищет».
…
Хи Линчуань вернулся в свою палатку, и целитель Лин Гуан тут же бросился к нему. «Какое интересное лекарство!»
"Что?" Мысли Хи Линчуаня всё ещё были полны воспоминаний о битве в Каменном лесу Призрачной Иглы.
«Лекарство, которое вы дали мне несколько дней назад, Мастер, — сказала Лингуан, поднимая глазированную бутылку, наполовину наполненную красной жидкостью. — То самое, которое вы получили от Дун Жуя».
«Как я мог об этом забыть?» — «Ты что-нибудь понял?»
«Здесь как минимум десять ингредиентов, но после нескольких дней экспериментов я не могу определить основной. Он не относится ни к одной из известных мне категорий лекарств», — сказал Лингуан. «Достаточно одной капли, чтобы уничтожить все цветы и траву на площади в один му».
Хи Линчуань уставилась на него. "Неужели это смертельный яд?"
Он ясно видел, что Дун Жуй достал эту глазированную бутылку, намереваясь спасти Призрачную Обезьяну.
«Возможно, он посчитал травмы животного слишком серьезными и планировал усыпить его?»
«Нет, это невозможно».
«Позже я разделил одну каплю на десять частей и испытал это на свиньях и лошадях. Без исключения, они несколько раз дергались после проглатывания, падали и умирали. Это было очень показательно».
Хи Линчуань зевнул, не в силах скрыть своего разочарования. «Значит, это просто смертельный яд. Он контактный или для приема внутрь? Можно ли его применять к оружию?»
«Эй, дай мне закончить». Будучи будущим мастером пилюль высшего уровня, Лингуан не собирался сдаваться так легко. «Я пытался разбавлять его понемногу и, наконец, обнаружил, что при разбавлении в сто раз…»
Он жестом показал Хи Линчуаню взять большое ведро воды в углу, затем последовал за ним из палатки, из основного лагеря и остановился на краю зарослей.
Обезьяна присела на корточки, проткнула дырку в земле, положила внутрь круглое семечко и засыпала его землей.
Семена были коричневого цвета, чуть крупнее соевых бобов.
Что это за растение?
«Семена феникса, семена зонтичного дерева», — сказал Лингуан, указывая на небольшой холмик земли. «Полейте его».
«Эта низенькая, толстенькая обезьяна командует мной? Кто здесь хозяин?»
Хи Линчуань закатил глаза, но равномерно вылил воду из ведра на свежепосаженное семя дерева Феникс.
Спустя всего несколько вздохов земля зашевелилась.
Лингуан быстро схватил его и оттащил назад, отступив более чем на тридцать футов.
Из земли внезапно вырвалось ярко-зеленое образование и начало быстро расти.
Как только Хи Линчуань поняла, что это нежный побег, он уже вырос на два фута, пять футов, десять футов…
Также появились ветви и листья, которые начали цепляться друг за друга.
Взгляд Хи Линчуаня на происходящее изменился: сначала он смотрел вниз, затем прямо перед собой, а потом сразу же — вверх.
За то время, пока сгорает половина благовонной палочки, дерево выросло до размеров огромного дерева высотой более пятидесяти футов (16 метров)!
Хи Линчуань, завороженно глядя на Обезьяну, спросил: «Вы называете это зонтичным деревом?»
Он узнал зонтичные деревья. Форма ствола, ветвей и листьев этого дерева действительно ничем не отличалась от зонтичного дерева, но было одно отличие:
Этого было слишком много.
В его старом доме в Блэк-Уотер-Сити также росло большое зонтичное дерево. Его ствол был прямым, кора зеленой, а верхушка образовывала изящную крону.
Но у дерева перед ними из ствола росли ветви, и концы этих ветвей разбухали, становясь похожими на стволы, которые затем давали новые ветви…
И листья у него росли точно так же.
Постепенно разрастаясь таким образом, всё дерево насильно превратилось в нерегулярную чащу, и его объём продолжал непрерывно расширяться в горизонтальном направлении.
Ещё более ужасающим было то, что цвет его ствола и ветвей изменился с первоначального зелёного на светло-голубой, а самый внешний слой даже стал коричневато-красным.
Между тем, листья представляли собой смесь зеленого, золотисто-желтого и чисто черного цветов.
Он никогда в жизни не видел чисто чёрных листьев, за исключением тех, в которые ударила молния или которые были обожжены огнём.
Такое дерево не представляло собой абсолютно никакой эстетической привлекательности.
Хи Линчуань посмотрела на него, и ей показалось, что это похоже на семнадцать или восемнадцать зонтичных деревьев, привитых друг к другу, а затем смятых в шар — гротескный и искривленный.
Неудивительно, что Лингуан хотел установить его за пределами лагеря. В противном случае палатка Хи Линчуаня была бы уничтожена в мгновение ока.
Разумеется, шум, царивший здесь, привлек и солдат в лагере. Все они собрались поближе, чтобы посмотреть, указывая пальцами и что-то бормоча.
Хи Линчуаню пришлось отдать им приказ вернуться, потому что, хотя темпы роста этого причудливого шарообразного дерева замедлились, оно продолжало расти, сначала с пятидесяти футов до семидесяти, а затем до ста футов…
По мере того как оно росло в высоту, оно также становилось шире, пересекая край леса и раздавив пять или шесть палаток.
Вся крона деревьев извивалась, словно внутри скрывалось какое-то чудовище.
На самом деле это произошло просто потому, что ветви и листья росли слишком быстро.
Солдаты из палаток выползли наружу, чтобы понаблюдать за этим зрелищем.
Хи Чунхуа и генералы всех рангов, включая У Шаои и других, также были предупреждены и срочно прибыли на место происшествия.
Даже в военном лагере Сюньчжоу на другом берегу реки Ханьхэ заметили странную активность. Количество факелов в их лагере внезапно увеличилось; вероятно, они подумали, что армия Юань затевает какую-то хитрость.
Хи Чунхуа протиснулся сквозь толпу, мельком увидел своего старшего сына и подумал про себя: «Всё как я и ожидал».
«Кто еще, кроме моего сына, мог устроить такой грандиозный скандал в первую же ночь на фронте?»
"Чуаньэр, что здесь происходит?"
«Мы с Лингуаном испытывали новое лекарство». Хи Линчуань почесал затылок. «Это зелье от Дун Жуя».
«Зелье Дун Жуя?» — поняла Хи Чунхуа. — «Какая польза может быть от чего-то, приготовленного этим демоническим кукловодом?»
«Как вы собираетесь это убрать?»
Хи Линчуань посмотрел на Лингуана, который раскинул лапы и пискнул: «Писк?»
«Притворяешься дураком?» — раздраженно сказала Хи Линчуань. — «Остается только ждать. Думаю, эффект скоро пройдет».
В этот момент прибыл и Чжао Пань, услышав новости. Он поднял взгляд на гигантское зонтичное дерево. «Что это такое! Неужели это творение народа Сюнь?»
Как командир, он первым делом предположил, что странное происшествие в его лагере связано с врагом на другом берегу реки. Он быстро приказал своим войскам быть начеку.
Хи Чунхуа только начала объяснять, когда Чжао Пан увидел темную фигуру, подошедшую к краю дерева и высунувшую голову, чтобы пожевать листья.
Это был дикий бык.
Оно тоже было привлечено гигантским зонтичным деревом и не смогло сдержать улыбку при виде зеленых листьев.
"О нет, не ешь это!" Чжао Пань, забыв о своем положении, одним прыжком бросился вперед и оттолкнул голову насекомого.
Но было уже слишком поздно. Дикий бык уже съел несколько листьев и продолжал жевать без остановки.
