Когда Серенити вышла из портала путешествий, он вошел в комнату, а не оказался снаружи, как ожидал. В комнате было немного прохладно, и воздух пах знакомо. Серенити потребовалось мгновение, чтобы распознать запах припоя.
Оглядевшись, он понял, что, вероятно, находится в какой-то мастерской электроники. Стены были заставлены верстаками, на большинстве из которых были какие-то вещи, а пол был слегка упругим. Либо это было корпоративное рабочее место, либо оно принадлежало кому-то богатому.
Если он действительно находился в округе Колумбия, трудно было понять, что более вероятно.
Вероятно, ему пора идти; появление в чьей-то лаборатории – независимо от того, был ли у него выбор или нет – вряд ли будет встречено хорошо. Дверь была только одна, так что это, очевидно, был выход. Дверь представляла собой восьмиугольник, а не обычный прямоугольник, но у Серенити не было другого выбора. При его приближении она бесшумно открылась, разделившись на восемь взаимосвязанных частей, каждая из которых погрузилась в стену.
За дверью коридор вел прямо; он ожидал выбора, но, опять же, он не был архитектором. Коридор имел странную форму, как и дверь, ведущая в него. В зале было пугающе тихо; он не слышал, как кто-то двигается вокруг, и даже звук системы кондиционирования отсутствовал.
Коридор вел к еще одной восьмиугольной двери. Когда она открылась, он внезапно услышал голоса.
— Когда сюда прибудут остальные? Голос молодой женщины был первым, что он услышал. Голос ее звучал немного нервно. Серенити не могла определить акцент, хотя она определенно говорила по-английски.
По крайней мере, это означало, что он вернулся на Землю.
«
Она
не придет, один из ее
дорогие друзья
вступил в драку, с которой не смог справиться, поэтому она его выручает. Ну, это то, что она собиралась сделать. Я не совсем уверен, чем все обернется, когда она узнает, что это драка с его девушкой». Пока он говорил, в голосе мужчины звучало веселье. Его акцент был более выражен; где-то на американском Западе, наверное. Это был лишь легкий акцент, но все же отчетливый.
Серенити не знала, почему он медлил в дверях; он не мог стоять здесь, пока они не уйдут, и ему все равно нужно было выяснить, где он находится.
Голос женщины звучал радостно. «Вы установили одну из моих камер? Я хочу это увидеть».
Серенити вошла в комнату и осмотрелась. В комнате было еще двое – нет, трое – нет, еще четверо. На первый взгляд он не был уверен, как пропустил последние два; один из них сидел на одном из шести стульев, а другой прислонился к стене в углу. Его должно было быть трудно не заметить, но почему-то казалось, что его легко не заметить, несмотря на мантию с капюшоном, которую он носил.
Двое из трёх других человек в комнате оглянулись, когда вошла Серенити. Человеком, которого он почти не заметил, была женщина, одетая в обычные джинсы и футболку, развалившаяся в одном из кресел. У другой женщины на лоб были надвинуты очки; ее наряд, казалось, был усеян карманами и ремнями до такой степени, что трудно было сказать, что на ней надето под ними.
Последним в комнате был мужчина, который не обернулся, когда вошел. Он был одет в поношенные джинсы и рубашку на пуговицах, которая, вероятно, видала и лучшие времена. Казалось, он совершенно не подходил для этого места.
Когда Серенити оглядела комнату, он увидел что-то похожее на несколько незавершенных проектов, разбросанных по комнате. Трудно было сказать, что это такое, не присмотревшись поближе. Комната показалась бы им пятерым большой, если бы не все эти вещи.
— А, так ты решил себя показать. Заходи и разгрузись, Тек не будет возражать. Хотя именно две женщины повернулись и посмотрели на Серенити, заговорил мужчина.
«Хочешь, я позвоню тебе?
Маленькая собака
снова?» Женщина в очках пристально посмотрела на говорившего мужчину. «Пусть хозяин даст…»
Не было слышно ни звука, когда дверь в другом конце комнаты открылась, но каким-то образом величественная женщина, стоящая снаружи, привлекла всеобщее внимание. «Могу ли я войти?»
За дверью не было никого, кроме женщины. Не было ни коридора, ни даже внешней сцены, просто пустота. Это тоже не была пещера, если только она не была по-настоящему огромной; Серенити не видела дальней стены.
Женщина в очках помахала ей рукой, а затем повернулась к Серенити. «Я должен сделать это правильно. Я Тек. Это мой дом, ну, один из моих домов. Мужчина, стоящий на моем столе, ест мою…
где
ты получил это печенье?» Тек снова взглянул на мужчину.
«Конечно, он их украл. Это одна из вещей, которые он делает». Материнская женщина улыбнулась и подошла, чтобы сесть рядом с мужчиной. «Я привез их в качестве подарка по случаю возвращения домой. Пожалуйста, помогите себе, Койот уже это сделал. Она повернулась к Серенити. «Я Рея. У меня нет времени на весь танец, поэтому я немного забегу вперед. Мы здесь, встречаем вас на пути домой, потому что нам нужна ваша помощь. Ну, мы с Теком делаем. Я думаю, Койот здесь просто для того, чтобы посмеяться».
«Нет лучшей причины куда-либо идти», — сказал мужчина. — Но нет, я здесь не поэтому.
Рея покачала головой и повернулась к Серенити. «Вы намерены остановить вторжения, не так ли? И те, что здесь, и те, что придут».
Серенити кивнула, затем осознала важную часть своего заявления. — Знаешь, что будет?
Рея пожала плечами. «Вот почему я здесь. Если ты поклянешься защищать Землю, мы с Теком дадим тебе благословение. Я не уверен, почему Койот здесь.
Койот улыбнулся. «Благословения кричат о своем присутствии. Проклятия не действуют. Я здесь ради печенья.
Взгляд Серенити не был прерван морганием, но именно это он и чувствовал, когда Койот исчез. В один момент он был там, в следующий момент его уже не было.
Рея вздохнула. «Всегда вовлечен в какой-то план, вот этот. Тем не менее, из нас троих именно он не нуждается в Земле, поэтому я не могу винить его за совет, который он отказался признать, что дал.
Койот и Рея были именами богов – или духа, который мог бы быть и богом, и, по крайней мере, Титаном. Достаточно близко. Серенити не очень любила иметь дело с богами; они были склонны к непостоянству и больше интересовались тем, чего хотят, чем кто-либо другой.
Во многом они были похожи на обычных людей – обычных людей, обладающих большой властью. Серенити видела такое же поведение у других.
Если уж на то пошло, он научил себя не зависеть ни от кого, кто мог бы его подвести, а для Последнего Жнеца это были все. Это был рефлекс, который ему нужно было преодолеть; если он хочет добиться успеха, ему придется полагаться на помощь других.
Особенно, когда это было в их собственных интересах.
«Откуда вы знаете, что будет дальше, и почему вас это волнует?» Когда Серенити повторила вопрос, он увидел, как женщина, ссутулившаяся в кресле, повернулась к двери, как будто испуганная. Она не отреагировала, когда пришла Рея, почему она отреагировала сейчас?
«Предсказание. Как бы я это не ненавидел, это еще не было ошибкой.
Зеркала, пересекающие пространство, открываются не один, а два раза. Первое сложно, но второе — последнее, что я вижу.
Это конец, и единственные строки, которые не…
Серенити наблюдала за входом вместо Реи, и он был рад этому, когда дверь внезапно выгнулась внутрь, когда в нее ворвался мужчина.
Нет, не мужчина. Стерат. Стерат десяти футов высотой. Если не считать роста, он был типичным воином Стерата; Двуногий, с чрезвычайно сильными ногами и довольно короткими руками, покрытый гладкими костными пластинами по большей части тела, он выглядел почти как бронированный кенгуру. Серенити знал, что только у Воинов выросли костные пластины, хотя он так и не удосужился выяснить, почему; это придавало им смутно насекомоподобный вид, хотя в остальном Стераты вообще не были насекомыми.
Странной особенностью Стератского Воина, помимо его роста, было то, что он был безоружен. Серенити не думал, что когда-либо видел Воина Стерата без оружия, если только тот не забрал его — и когда это происходило, Воин обычно пытался покончить жизнь самоубийством.
Серенити беспокоило то, что он не мог видеть цвета Стерата. Им было важно знать, на что способен Стерат; по какой-то причине их хитиновые пластины стали бледно-желтыми, но каждый раз, когда они сражались, пластины меняли цвет, чтобы отразить полученный опыт, и сбрасывались только в том случае, если они были достаточно сильно повреждены, чтобы потерять пластину.
Серенити знала, как читать цвета пластин, но это не имело значения, поскольку он не мог их видеть.
Каким-то образом Серенити вытащила нагинату и устроилась в трещине между двумя пластинами нагрудника воина. Он не был уверен, достаточно ли силен, чтобы сломать броню, или нет, но это не имело значения, если он проскользнет между пластинами.
Когда это произошло? Он не помнил, как тянулся к своему оружию или двигался. Должно быть, он просто отреагировал, не осознавая этого.
Воин остановился, когда почувствовал клинок Серенити.
«Конечно, это ты».
Он говорил на Стерате.
«Я пришел за тобой, вор, чтобы найти тебя, прячущегося за щитами своих лучших».
Оскорбление было смешным – прятаться? Это он держал оружие на Стерате! — и все равно как-то было обидно. Серенити слегка выдвинула нагинату вперед, вклинивая ее еще дальше в пространство между костными пластинами воина.
«Я не прячусь и не вор».
Воин Стерат покачивался взад и вперед, пока говорил.
«Я обыскиваю твой дом и не нахожу тебя, пока ты не появишься здесь, в месте, где я уменьшен. Вы были скрыты. Вы взяли одно из моих имён себе, не заслужив этого. Ты вор, хотя я не знаю, как это сделать».
В словах Воина было что-то странно убедительное.
«Вызов, да. Вызов вашему миру и вашему имени. Я бросаю вам вызов. Для Стерата большая честь победить меня. Для тебя? Только имя.
«О чем ты говоришь? Вызов?»
Во многих культурах большое внимание уделяется формальным проблемам; Серенити не могла вспомнить, слышал ли это Стерат или нет, но этот Стерат, похоже, знал, так что это было вполне вероятно.
Стератский Воин ухмыльнулся, обнажив зубы.
«Выберите поле битвы: слова, стратегия или обман».
Серенити посмотрела на Воина. Он не хотел встречаться с кем бы то ни было на своей территории. «Слова» и «Обман», в частности, казались ужасным выбором.
Серенити хотел вернуться домой и сохранить свой дом в безопасности. Для этого нужно было победить Стератов, а не сражаться с ними один на один.
«Нет. Я победю твой народ и спасу свою родину. Оставит ли это тебя мертвым, пропавшим, взятым в плен или нежелающим сражаться, меня не волнует.
— Тогда стратегия. Принял! Если ты сможешь убедить моих людей уйти, ты победишь. Я одолею твой народ, не сомневайся. Я — Спокойное Убеждение, и я не проигрываю».
[Получен квест: Докажи свое имя]
Стерат отступил назад, оторвавшись от нагинаты, но оставив на лезвии полоску жидкости. Затем он повернулся и выпрыгнул обратно тем же путем, каким вошел, оставив только свою кровь и разрушенную дверь в качестве доказательства своего присутствия.
Серенити в шоке посмотрела вслед воину Стерата. Спокойное убеждение? Это было имя стератского бугимена, того самого, что назывался Миром Могилы, того же, что и Имя Серенити.
Он никогда не осознавал, что, когда он взял Имя, он был
принимая
это от другого, но это было единственное, что объясняло то, что только что произошло.
Он всегда думал, что Стераты дали ему имя своего страшилища в переносном смысле; он никогда не соединял точки. Он даже не верил в богов гораздо позже, и до сих пор он просто никогда не замечал этой связи. Бугимен был похож на бога; они могли быть столь же могущественными, как второстепенное божество, хотя и не были божественными. Некоторые могут быть даже такими же могущественными, как главное божество.
Упс?
Если Койот и Рея были богами… то были ли и другие люди здесь тоже богами? Не поэтому ли женщина, имени которой он до сих пор не знал, повернулась, чтобы посмотреть на дверь, прежде чем прибыло «Спокойное убеждение»? Видела ли она, что он приближается?
Если «Спокойное убеждение» было ограничено пребыванием здесь, было ли это домом бога? Современный техник…
Тек. Конечно.
Почему она выглядела как человек в костюме стимпанк-косплея?
