Серенити наблюдала, как Расс собирал необходимые ему вещи из дома Лиама. Это заняло некоторое время, но у Лиама, похоже, было почти все, что нужно Рассу.
«Где он хранит новые свечи? Я действительно не хочу повторно использовать для этого свечи. Особенно те, которые использовались для другого ритуала. Расс уже в третий раз обыскивал шкафы, где Лиам хранил большую часть своих припасов, когда наконец сказал, что ищет.
«Шкаф под лестницей. К спине; наверняка мешает какая-то зимняя одежда, но в шкафах для нее не нашлось места. Серенити заговорила, не раздумывая. Именно там свечи стояли много лет.
Расс уставился на него и пробормотал: «Не спрашивай… просто не спрашивай…», прежде чем повернуться к шкафу.
Серенити на мгновение озадачился, прежде чем понял, что только что небрежно ответил на вопрос, на который у него не было другого способа узнать ответ, кроме как поглотить Лиама. Он никогда не собирался использовать эту способность без необходимости.
Он знал, что лучше не говорить никогда без уточнения. Это просто искушение Судьбы… или, скорее, Тиче. Ему хотелось бы не привлекать ее внимание, но сейчас он мало что мог с этим поделать.
Сам ритуал был в основном довольно стандартным ритуалом инвеституры — способом позволить группе узнать друг друга с первого взгляда как членов группы, без необходимости встречаться раньше. Большая часть остального носила церемониальный характер, призванный удовлетворить человеческую потребность создавать смысл. В этом смысле это ничем не отличалось от многих земных церемоний, за исключением того, что метод распознавания был магическим, а не булавкой или фразой признания.
Месть узнал о некоторых подобных ритуалах во время учебы и даже прошел через некоторые из них. Серенити не был уверен, что он все еще хранит остатки, но надеялся, что они никогда не всплывут. Серенити не хотел быть связанным с группой, к которой он — по крайней мере на этот раз — не решил присоединиться.
Клятва была той же самой, которую уже дал Расс, хотя он также заставил Риссу поклясться работать ради наилучшего возможного будущего, работать со своим Хранителем и не подвергать его ненужной опасности. Нарушение клятвы любой из сторон лишало бы признания обоих и отмечало бы того, кто нарушил клятву, чтобы другие, принявшие присягу, могли это сказать. Оно было основано на намерении, и Серенити подозревала, что для этого требовалось намерение нарушить клятву; просто совершить ошибку будет недостаточно.
Это был небольшой элегантный ритуал, связанный с заметно более продолжительной церемонией. «Серенити» пришлось отдать должное разработчику ритуала; кто бы это ни был, он действительно знал их ритуалы, а также знал, как создать такой, в котором важные элементы будут сохранены, даже если «почему» будет потеряно. Последняя часть была трудной.
Серенити не думала, что Расс знает, какие части активны, а какие для показухи, но казалось, что он действительно имел в виду все. Это было важно для ритуала; это означало, что ритуал сработает, даже если условия не будут идеальными, потому что Намерение было здесь.
Для Серенити это стоило даже большего. Расс не только принадлежал к этой организации, как бы она ни называлась — разве ее нельзя было назвать просто Стражами? — он верил в это и ожидал, что Серенити тоже поверит в это. На данный момент Серенити не могла. Он мог поверить в миссию по охране Риссы, но не знал достаточно, чтобы купить что-то большее. Надеюсь, этого будет достаточно.
Каким бы интересным и важным это ни было на практическом уровне, Серенити не увидела ничего особенно магически интересного до самого конца ритуала. Он также не видел ничего, что было бы связано с так называемым Морем-Хранителем.
Расс вошел в круг вместе с Серенити, затем поместил маленький белый светящийся шарик, вытащенный из ниоткуда, над кончиком каждой из четырех свечей вокруг круга. На мгновение они поплыли над пламенем, затем замерцали и исчезли. Что
был
интересный.
Серенити могла видеть больше, чем просто мяч; каждый из них представлял собой крошечный волшебный ящик для хранения вещей, в котором хранилась частица силы. Все ощущение ритуала изменилось; появилось чувство давления и внимания, которого не было раньше. Серенити наблюдала, как Русс создавал ритуал; там не было ничего, что могло бы вызвать это, а это означало, что весь эффект был от пучков, выпущенных, когда шары были уничтожены огнем. Что в них было? Должно быть, это было что-то неразрывно связанное с тем, кто создавал эффект.
Мгновение спустя он понял, что это был не «кто-то»; это было «где угодно». Он стоял на травянистой равнине в прекрасный день. Там были только он и Расс; Рисса и Фиби остались позади. Было то же ощущение давления, но оно было еще сильнее и, казалось, исходило от ландшафта.
Расс мотнул головой в сторону места впереди них и немного влево. — Давай, Серенити. Я буду здесь, когда ты закончишь. Когда Серенити начала говорить, Расс покачал головой. — Нет, я больше ничего тебе не скажу. Это ваше испытание, а не мое. Возможно, если бы у нас было больше времени, но я не знаю, чего вам сказать.
Серенити печально улыбнулась. Конечно, он не мог; это никогда не было просто.
Серенити пошла вперед, в направлении, указанном Рассом. Он смутно осознал, что земля превратилась из покрытых травой полей в плиты сухого камня, а открытый воздух превратился в пещеру. С опорой все еще было хорошо, и он продолжал двигаться, даже несмотря на то, что давление и температура росли, пока не увидел впереди фигуру. Фигура, казалось, сама была сделана из горячего огненного камня. «Вы не так легко разочаровываетесь, не так ли?»
Серенити улыбнулась, когда он подошел к удобному для разговора расстоянии и остановился. Находиться так близко к другому существу было неудобно, даже несмотря на его термостойкость; он не хотел думать о том, как бы было без этого. «Нет, я не знаю. Ты здесь, чтобы остановить меня или направить меня, или это что-то еще?»
Существо не ответило на вопрос. «Очень немногие посвященные заходят так далеко. И уж точно ни у кого нет такой небольшой подготовки Стража, как у вас. По крайней мере, половина атакует немедленно; другую половину обычно предупреждают. Были ли вы? Я узнаю, если ты говоришь ложь».
Серенити покачал головой. «Расс сказал, что не знает, чего ожидать, поэтому ничего не сказал».
«Один из учеников Расса. Он редко дает какие-либо намеки, но так и лучше. Знаешь ли ты, что он обучил почти половину ныне живущих Стражей?
Пока существо, похожее на камень, говорило, окружение изменилось. Все еще тяжелый, температура упала. На мгновение стало почти прохладно, хотя Серенити подозревала, что рядом с пылающим существом все еще было жарко, как в жаркий летний день. Серенити заметила, что, хотя его поверхность все еще выглядела жидкой, некоторые ее части, казалось, начали темнеть.
Серенити покачал головой. Он был почти уверен, что Расс и раньше обучал людей, но наполовину? Это означало, что либо Расс много тренировался, либо живых Стражей осталось не так много. «Часто ли Стражи умирают?»
«Бывает. Я не знаю, как часто». Существо не выглядело заинтересованным в этом вопросе. «Поздравляю с прохождением первых двух тестов. Поскольку ты решил не драться со мной, мне все еще нужно это оценить. В первом бою не используйте магию; это проверка твоих физических возможностей».
Серенити стояла на земляном полу. Он был достаточно плоским, чтобы напоминать пол, хотя находился под открытым небом и время от времени здесь и там торчали пучки травы. Серенити кое-что осознала, что происходит.
Логика сна.
Вероятно, он все еще стоял с Рассом в ритуальном кругу; это происходило где-то в другом месте, которого на самом деле не существовало. Тем не менее, ему нужно было относиться к этому как к примерно реальному; вполне возможно, что смерть или ранение в видении имели тот же эффект в реальности.
Гоблин напал на него с расстояния, и Серенити вытащила из ниоткуда его нагинату и убила ее. Пришел еще один, и еще. Они приходили чаще, потом стали приходить группами. В конце концов, Серенити оказался в массовой схватке с большим количеством гоблинов, чем он мог сосчитать. Он просто продолжал убивать и ждал, пока это закончится.
В конце концов, между одним ударом и другим, гоблины исчезли вместе со своими телами и снаряжением. Серенити не была уверена, зажили бы его раны или нет, поскольку все они зажили сразу после того, как он их получил. Он заметил, что использованное им исцеление не было немедленно восстановлено, хотя повреждения его одежды и доспехов были устранены.
Второй раунд был очень похож на первый, хотя вместо гоблинов в нем участвовали волки. Это было немного сложнее, так как Серенити нужно было нанести сильный удар в жизненно важное место, чтобы убить волка; гоблины, казалось, быстро истекли кровью, а волки — нет. Он получил гораздо меньше мелких травм, но те, которые он получил, были еще хуже. Это не имело большого значения, поскольку даже самые серьезные травмы почти мгновенно заживали.
Не было никакой возможности, чтобы нормальный человек смог пройти первые два раунда без магии. У Серенити было тягостное ощущение, что битва приспосабливается к нему. Ему придется принять какой-то произвольный стандарт, который каким-то образом будет скорректирован с учетом его собственных способностей. Ему оставалось только надеяться, что оно было отрегулировано правильно.
Третий раунд начался с единственной ящерицы размером с слона. К его передним лапам были привязаны металлические когти, но в остальном он был голым. Он кружил вокруг Серенити вместо того, чтобы немедленно атаковать, как это сделали гоблины, и продолжал наблюдать за ним еще долгое время после нападения волков.
Серенити наблюдала за его движением и ждала. Наблюдение за тем, как двигается незнакомый зверь, было хорошим первым шагом к пониманию того, как с ним бороться, и если бы это не было испытанием, это также дало бы ему некоторое представление о том, насколько агрессивным было это существо. Многие существа — особенно звери, но даже монстры более низкого уровня — предпочли бы не сражаться, если бы не были уверены в исходе.
«Вы всегда отдаете инициативу своим врагам?» Удивительно глубокий, звонкий голос исходил от слона-ящерицы.
Серенити почувствовал, как на его лице появилась улыбка. В отличие от тех случаев, когда он имел дело с людьми, он не удосужился ограничиться шириной человеческой улыбки и не спрятал зубы. «Нет. Ты мой враг или просто мой нынешний противник?»
«Хороший вопрос. Значит, до первой крови? Ящерица остановилась в своем кружении, пока Серенити не согласилась.
Ящерица хотела было броситься, но уперлась одной ногой и скользнула в хвост. Серенити уже видел подобные движения раньше и бросился на землю, ныряя под хвост. Возможно, он и смог бы перепрыгнуть через него, но он не был уверен, поэтому пошел на верный путь, хотя восстановление было более трудным.
Когда хвост пронесся над ним, Серенити наклонила нагинату, чтобы поймать плоть хвоста. Он вырвал оружие из его рук и отшвырнул его, но нагината все еще глубоко врезалась в плоть его хвоста.
Кровь не пролилась. Серенити наблюдала, как ящерица отступила назад и, казалось, приготовилась снова атаковать. Он покачал головой, отступил назад и кинжалом нанес неглубокую рану на руке через броню. Он поднял окровавленный кинжал так, чтобы его противник мог видеть, и ящерица, казалось, засмеялась, прежде чем исчезнуть.
Серенити снова стояла внутри пещеры, рядом с существом из расплавленного камня. «Перейдем к следующему…» Существо остановилось, прежде чем продолжить шокированным голосом. — Где ты взял этот кинжал?
Серенити посмотрела на него. Он не думал о том, откуда это взялось. Ритуального кинжала, который он носил с собой на протяжении столетий, в будущем не произошло. «Это всего лишь инструмент». Кровь с кинжала ушла; это было одно из его полезных свойств. Он всегда был готов к использованию.
Это снова сработала логика сна; ему нужен был кинжал, чтобы сделать то, что он запланировал, поэтому у него был тот, который был ему лучше всего знаком.
«Ты создал артефакт, а это всего лишь инструмент», — пробормотала магма. «Очевидно, что нам не нужно тестировать
что
, затем. Или это. Или… нет, и не это. Все еще. Ты явно не используешь магию активно, но что-то тебя усиливает. Не сильно, но он есть. Что это такое?»
«Улучшаешь меня?» Серенити ничего не делал, и на нем не было никакого повышающего атрибуты снаряжения, так что же это могло значить? «Вы имеете в виду атрибуты, которые дает Голос?»
«Голос Порядка достиг Земли?»
Когда Серенити кивнула, похожее на камень существо, казалось, немного сдулось. — Тогда у нас более серьезные проблемы, чем я думал.
