Серенити стоял на совершенно плоской поверхности, которая простиралась настолько далеко, насколько он мог видеть, без изменений, в окружении людей, которые не обращали на него никакого внимания, пока он смотрел на место, где исчезла Смерть. Он даже не помнил, что произошло; он потерял сознание из-за игры в дартс с наркотиками. Как ему следует быть более осторожным?
Ну, возможно, ему вообще не следует попадать в такое положение. Определенно, он не должен. И все же у него не было причин полагать, что найдутся сумасшедшие ниндзя, стреляющие из дротиков! Он думал, что ведет приятный разговор с заведомо фанатичным ритуалистом, но у него не было причин ожидать физического нападения. Во всяком случае, магическая атака имела бы смысл, но любая атака вообще была бессмысленной.
Серенити все еще не понимала, почему…
«Я всегда предполагал, что меня убьет ритуал, который я испортил во время кастинга, а не тот человек, на которого я его применил. Или, может быть, я был; он определенно не должен был делать то, что сделал». Мужчина стоял перед Серенити, недалеко от того места, где несколько минут назад стояла Смерть. Ровный, бесстрастный голос напомнил Серенити Лиама, но лицо было почти безликим. Это больше походило на впечатление обычного лица, чем какого-то конкретного человека.
— Лиам?
«Я был. Если бы я был еще жив, думаю, я бы рассердился на тебя. Лиам просто стоял там.
— Почему нет? Серенити знала, что он имел право убить этого человека – несмотря ни на что, эксперименты над людьми были неприемлемы; это была самооборона. Он также знал, что оправдание часто не делает противника менее злым.
«Я ничего не чувствовал с тех пор, как умер. Возможно, тело необходимо? Я не знаю.» Лиама это тоже не волновало.
«Тогда почему ты здесь? Я имею в виду, говоря со мной. Серенити не знала, зачем кому-то что-то делать, если им действительно все равно.
Лиам, казалось, замер. Это был совершенно неестественный момент; обычно тот, кто все еще стоял, все равно немного двигался, дышал и моргал, если не сказать больше. Лиам вообще не двинулся с места; он просто стоял с открытыми глазами, как марионетка.
Когда он разморозился, это было похоже на то, как жизнь вошла в статую; все еще тревожит, но по-другому.
Он не ответил прямо на вопрос, заданный Серенити, но почему-то было ясно, что это был по-своему ответ. «Река Душ удерживает души до тех пор, пока они не выполнят требования, необходимые для движения дальше. Обычно это забывчивость, но она всегда задана самой душой. Некоторым душам необходимо противостоять кому-то или что-то увидеть; другим просто нужно разжечь свой гнев или страх, чтобы они перенеслись в следующую жизнь – или в следующий пункт назначения в владениях бога. Это не так просто, как ставить цели на будущее, хотя это тоже возможно».
Это был не голос Лиама.
Во всяком случае, оно звучало как его собственное, так как он слышал его, когда оно было записано и воспроизведено.
— Расс говорил тебе, что Море-Хранитель всегда дарит подарки новым Стражам. Чего он вам не сказал, так это того, что на самом деле вы даете его себе. Вот ваше: вы возьмете с собой кусочек реки. В нем не будет душ; любые души, оказавшиеся в нем, будут унесены в полную Реку. Дело не в этом. Вместо этого вы сможете использовать его для очищения себя, как это обычно делает душа между жизнями. Чтобы получить его, вы должны сначала понять, как его использовать. Это также необходимо, если вы хотите уйти».
«Кто ты?» Серенити казалось, что его первая догадка — что это был он сам — была верной, однако она говорила вещи, которые звучали так, будто это было что-то другое.
«Я всего лишь тень того, что могло бы быть, того, кем ты можешь стать в будущем. Магия времени — странная вещь, и возможность может изменить реальность так, как не может изменить определенность. Я не верю, что ты выберешь мой путь, но раньше я ошибался».
Серенити ненавидела подобные загадки.
Другой смеялся. «Кем бы я ни был, знай: единственный выход из Реки для тебя сейчас — это смириться с тем, кто ты есть… или смерть. Я знаю, что, по моему мнению, ты выберешь. На данный момент вам нужен только один. Я рекомендую Лиама; узнай в нем себя, но и увидь, где ты не тот. Выбирайте, что оставить, что должно исчезнуть, а что вам не нужно. Человеческая память подвержена ошибкам, и воспоминания, которые вам нужны, могут быть не теми, которые он запечатлел глубже всего».
Серенити долго стояла и смотрела, когда тот исчез, забрав с собой все движущиеся автоматы. Что это значит?
Как он мог выбраться?
Серенити шла несколько дней, а может быть, всего несколько минут. Ничего не изменилось.
Он сидел и отдыхал, хотя потребности в отдыхе не чувствовал. Ничего не изменилось.
Никто не пришел. С ним никто не разговаривал.
Серенити вспомнила последние годы жизни Последнего Жнеца. Они выглядели примерно так. Он мог путешествовать по разным достопримечательностям, но все они были теми же разрушенными местами, где он был раньше. Здесь это была та же безликая равнина.
Он встал и снова пошел. Ему больше нечего было делать, и он прокручивал в уме слова, сказанные кем-то, кто мог бы стать тем, кем мог бы стать он.
На данный момент вам нужен только один. Рекомендую Лиаму… выбирайте, что оставить…
Каким-то образом он должен был что-то сделать с воспоминаниями Лиама, но, что бы он ни пытался, он не мог вспомнить. Он помнил, как сказал Рассу, что свечи находятся в чулане под лестницей, но не знал, откуда он это узнал.
Он перепробовал все возможные варианты, но ни один из них не напомнил мне ни одного из трех человек, которых он убил, даже то немногое из того странного сна, который, как ему казалось, он помнил.
Серенити почувствовал себя медлительным, когда понял, что есть что-то, чего он еще не пробовал. Он никогда не использовал Take Form. Он не хотел, но он давно понял, что реальность не соответствует тому, чего он хотел. Было что-то, что он еще не пробовал.
Прими форму: Лиам Браун
Это было больше похоже на растяжку, чем на тот дискомфорт, который он помнил, превращаясь в дракона. На мгновение он понял, что у него нет формы, а затем он вернулся в твердую форму. У него была минута, чтобы оглянуться вокруг и увидеть, что место, где он находился, представляло собой темную равнину с более светлым небом, освещенным множеством мельчайших точек разноцветных огней, которые не давали большого освещения, прежде чем его одолели воспоминания.
Так много воспоминаний.
Большинство из них проникло в его сознание и тут же вытекло обратно, как вода сквозь сито, но некоторые остались. Именно здесь ему пришлось сделать выбор.
Сколько бы он ни тратил на сортировку воспоминаний, Серенити никогда этого не запомнит. Этот процесс не создал новых воспоминаний, поэтому он был утерян.
Все, что он помнил потом, — это суть своего решения. Он хотел сохранить то, что Лиам знал о ритуалах Земли… и он хотел знать, кто такой Фрэнк. Все остальное может пойти. Лиам был мертв; этого уже не изменить.
Серенити встала. Здесь он закончил. Встав, он понял, что снова оказался под водой, но на этот раз он мог видеть сквозь светлую воду, окружающую его. Прямо перед ним стоял столб, уходящий в небо; он подплыл. Когда его голова вынырнула на поверхность, он понял, что дышал под водой.
Что бы это ни было, это была не вода. Хотя это было красиво; это было уместно, учитывая то, что это было.
Впереди Серенити увидела овальную платформу, на которой Хелена и Расс находились над водой. Они отвернулись от него и, казалось, визуально обшаривали воду; Серенити была этим удивлена. Он предполагал, что Расс будет наблюдать за ним. Разве он не мог видеть сквозь воду?
Нормальное зрение Серенити – ну, нормальное зрение Лиама – похоже, не имело никаких проблем.
Когда он вылез из воды, Серенити поняла, что он намного сильнее, чем должен быть в роли Лиама, но также и намного слабее, чем в роли химеры. Он, должно быть, все еще получает преимущества от своих увеличенных атрибутов, но не от той невидимой помощи, которую он получил за пределами панели статуса, просто от того, что с самого начала у него было лучшее тело.
Расс обернулся и уставился на Серенити. «ВОЗ-«
«Умиротворенность. Был суд, чтобы уйти. Мне пришлось… решить кое-какие дела. Серенити не хотела быть слишком конкретной. Сказав это, он понял, что ему следовало вернуться в свою форму химеры, прежде чем подняться на платформу; он ожидал, что Расс и Хелена увидят, что произошло, поэтому ему не пришло в голову, что они будут удивлены или что он сможет сохранить изменение формы в секрете. «Должен ли я вернуться назад?»
Он ужасно умел хранить секреты. Он всегда был таким; всякий раз, когда он пытался добиться большего, случалось что-то вроде этого, когда он понимал, что есть выход, сразу после того, как сделал неправильный поступок.
Расс подумал над вопросом, прежде чем ответить. «Нет. Оставайся таким пока.
«Он оборотень, который может подражать людям? И вы позволяете ему не только приблизиться к вашей дочери, но и жениться на ней? Я думал, ты ненавидишь оборотней. Голос Хелены нарушил всякую видимость тишины между Серенити и его будущим тестем.
Расс повернулся к Хелене. «Он не оборотень. Или ты не заметил? Он одет совершенно в другую одежду. Он был в доспехах; теперь его нет».
Хелена, казалось, была озадачена изменением тона Расса.
«Здесь я тоже могу изменить то, как выгляжу. И ты сможешь. Расс говорил скорее грустно, чем сердито. Серенити не была уверена, действительно ли он так чувствовал или просто наблюдал за мастерским представлением. «Неужели так трудно поверить, что Серенити может?»
Хелена вздохнула. «Ты прав. Мне нужно перестать делать поспешные выводы, и не только по поводу твоего последнего стажера. Мне пора идти; если ты прав и это незначительное заражение демонами, то все не так плохо, как я боялся, но мне нужно позаботиться об этом, прежде чем все станет еще хуже.
Расс улыбнулся. «Удачи, и позвоните, если вам понадобится помощь. Я знаю, что сейчас дела обстоят немного безумно».
«Они будут только хуже. У меня нет той поддержки, которая есть у вас; Мне до сих пор приходится все скрывать, а за странными вещами в последнее время следят гораздо внимательнее». Хелена покачала головой и исчезла.
— Так что ты о ней думаешь? Расс снова сел в воду. Теперь он казался гораздо более открытым и менее осторожным, чем перед Хеленой; возможно, это был язык тела, но Серенити не была уверена, что именно имело значение.
Серенити покачал головой. «Она кажется какой-то неопытной и возбудимой?»
«О, она опытная. На самом деле она старше меня; она просто… подготовила себя к бою и фактически украла свои умственные способности, чтобы быстрее повысить физические. Она не думала, что они ей нужны. Для нас это были тяжелые времена, сразу после Второй мировой войны. Мы тогда потеряли много людей; мы до сих пор не выздоровели. Она была выбрана Хранителем вместо того, кто погиб во время чрезвычайной ситуации, и ее обучение было в лучшем случае небрежным. Поэтому она выбрала самый быстрый путь к власти, какую только могла, и повредила себя». Рассу определенно было грустно говорить это.
«Не помогает и то, что все трое людей, которых она охраняет, относятся к контролирующему типу; они не хотели, чтобы она думала сама, и относились к ней просто как к инструменту, который можно использовать, когда им нужно кого-то убить». Расс на мгновение остановился, явно собираясь с мыслями. — Я знаю ее уже сорок лет, более или менее. Иногда мне кажется, что она выздоравливает, а иногда ей определенно хуже. Это был не один из ее хороших дней».
Серенити дала Рассу минутку, а затем поняла, что у него очень важный вопрос. «Как долго я был там внизу? Я знаю, что мы здесь уже несколько часов…?
Расс покачал головой. «Время на самом деле ничего не значит, когда ты находишься в Звездном море. Я думаю, мы обнаружим, что нас отвезли домой и уложили спать; такое путешествие обычно заканчивается нормальным сном, поэтому мы просыпаемся утром».
Серенити огляделась вокруг. Вода светилась внутренним светом, ярче темного неба. «В таком случае, можем ли мы провести здесь еще немного времени? Я вижу его. В цвете. И это красиво».
Расс ухмыльнулся. «Принимайте столько времени, сколько захотите».
