Учебник был странным. Первым квестом было проверить доску объявлений и выполнить запросы. Были запросы со всего города; что угодно, от поиска потерянной кошки или работы по дому до сбора трав в окрестностях города. Награды казались довольно небольшими, но, по словам Блейза, даже самая маленькая просьба могла бы оплатить проживание и питание на пару дней.
Серенити чуть не потерял самообладание, когда нашел квест «убить десять крыс в канализации». Это должно быть шутка, не так ли?
Это казалось таким же реальным, как и любой другой квест. В качестве доказательства ему нужны были крысиные хвосты.
Джозайя спросил мнение Серенити о каждом из них, но в конце концов выбрал сам. Серенити была этому рада; было приятно видеть кого-то, у кого можно было попросить совета, не завися от него.
Квест, выбранный Джосайей, не был одним из тех, которые выбрала бы Серенити. Вместо этого он был посланником на весь день, разнося сообщения и посылки по всему городу в сам Холл и обратно. Похоже, существовал список запросов, о которых сообщалось, что они были выполнены накануне; кто-то должен был предоставить подтверждение завершения или получить отчет, подтверждающий выполнение, а также другие небольшие пакеты. Некоторые казались наградой, в то время как в других Серенити не была уверена.
Некоторые поездки определенно были и к поставщикам; несколько раз Иосайя возвращал тачку, полную вещей, а затем ему приходилось возвращать тачку. Серенити следовала за ним по каждому поручению, интересуясь тем, сколько деталей было вложено в реализацию этого, казалось бы, несколько нереалистичного сценария.
Почти все казались знакомыми, хотя большинству из них он не мог дать имени. Насколько он мог судить, все жители города были инструкторами из Учебника, и, похоже, это было большинство жителей города. Большинство запросов, похоже, исходило от людей, которых Серенити знала лишь смутно; их измененные формы не помогли, но большая часть проблемы заключалась в том, что это были люди, которых он плохо знал. Серенити в основном знала боевых инструкторов, и большинство запросов, похоже, исходило от людей, которые, как он догадался, были мастерами или магами.
Был полдень, когда распорядок дня изменился. Вместо небольшого дома в городе доставка привела группу в еще меньший коттедж, расположенный вдали от остальных. Когда Иосайя постучал в дверь, послышался отдаленный крик, хотя коттедж был недостаточно велик, чтобы заглушить этот звук.
Это объяснилось в тот момент, когда Иосайя толкнул дверь, открыв каменный коридор, длина которого превышала длину всего коттеджа. Голос снова позвал их, приведя на теплую кухню, где обитала удивительно материнская фигура, созданная из энергии. Молниеносный элементаль; это, должно быть, был маг, учитывая картину, но Серенити не сразу узнала ее.
«Посылка из Холла? О чем они думают, когда почту доставляет кто-то вроде тебя? Голос женщины дал понять, что она старше, чем кажется, когда она повернулась к Серенити. — И тебе следует знать лучше. Или Холл все еще взимает плату за тестирование Affinity? Ну, неважно. Скажи им, говорит Хельга, чтобы они подняли задницы и выполнили свою работу, прежде чем они окажутся там, где оказались предыдущие.
Взгляд Хельги снова вернулся к Джозайе. «Ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хочешь научиться магии, не так ли?»
Джозайя кивнул, затем покачал головой. — Да, но… — Он замер, очевидно, не в силах сообразить, как это сказать.
«Но чего ты действительно хочешь, так это размахивать гигантским древком, как все остальные идиоты, следующие за своим нынешним героем? Ба. Делай то, что у тебя хорошо получается». Хельга махнула рукой, отвергая предпочтения Джозайи.
Иосайя яростно покачал головой. «Нет. Нет! Нет, я хочу защитить свой разум! Я больше никогда не хочу, чтобы кто-то контролировал меня. Всегда.»
Хельга замерла и уставилась на Джозайю. Через мгновение она заговорила. «Ты интересный человек. Это цель, в которую я могу поверить. Достаточно хорошо. Уйди, но приходи завтра в полдень. Мы выпьем чай и поговорим о том, как этого можно добиться. Это не бесплатно; обязательно возьмите с собой пирожные!»
Когда они уходили, Серенити услышала, как Джозайя пробормотал: «Чайные кексы?»
Тест на близость Иосайи показал, что у него была одна очень сильная близость и две слабые близость; ими оказались Жизнь, Тепло и Разум. Маги, проводившие тест, сначала были взволнованы, когда увидели, что у него сильное Родство, но потеряли интерес, когда узнали, что это Жизнь. Они сказали Иосайе увидеть Пламя, поскольку «эта близость, особенно с Разумом, полезна только для исцеления».
Блейз был возмущен их пренебрежением, когда узнал об этом, но согласился, что это хороший набор Affinity для целителя. К сожалению, Иосайя был ужасен в Исцелении. Он быстро схватывал идеи, но детали казались невозможными; он не мог работать достаточно тонко и всегда подавлял заклинания.
Каждый день Иосайя навещал Хельгу. Первые несколько раз Серенити ходила с ней; быстро стало очевидно, что он не нужен и что Хельга действительно знала основы обучения психологическому сопротивлению. Насколько Серенити могла судить, Джозайя на самом деле не нуждался в его присутствии или обучении.
Единственное, что Серенити могла дать Иосайе, — это общение; ухо, когда ему это было нужно, или резонатор, когда он был недоволен тем, как идут дела. Иосайя постоянно беспокоился о долге, который он накопил перед Залом; он знал, что его время не закончится, пока он не сможет его заплатить. Серенити могла только заверить его, что они найдут способ и что обучение сейчас облегчит задачу в долгосрочной перспективе.
После недели попыток Блейз сдался и познакомил Джозайю с боевыми заклинаниями, основанными на жизни. Иосаия был естественным человеком; ежевика, которую он выращивал, чтобы запутывать вещи, попадала туда, куда он хотел, казалось бы, с небольшим усилием, и даже прямые атаки, которым его научил Блейз, работали с минимальными трудностями, как можно было ожидать. Вскоре «Пламя» сказал Иозайе, что он готов покинуть город, но Иозайя, казалось, был доволен просто выполнять просьбы и доставлять вещи.
Блейз начал красть Серенити, чтобы заставить его попрактиковаться в полете. Серенити уже нашла время для упражнений; это было достаточно частью его повседневной жизни, и без него он чувствовал себя некомфортно, но летная практика не приходила ему в голову. Блейз отметил, что это необходимо его крыльям, если они хотят стать сильными. Серенити не был уверен, что это правильно, но и не был уверен, что это неправильно. Даже если бы он был уверен, он бы не изложил свои доводы Блейзу, поскольку они основывались на том, что он такой же монстр, как и человек.
Через месяц после их пребывания в Брехайне одна из сессий «летной практики» привела к тому, что Серенити обнаружила, что он может сделать что-то не только для Джозайи, но и для других учеников. Джозайя вышел на тренировочное поле в поисках его и не увидел Серенити, когда тот пытался планировать. К сожалению, попытка Серенити все еще оставалась неконтролируемой, и он не пропустил Джозайю.
Это был не первый раз, когда Джозайя не видел его сразу, но в сознании Серенити внезапно щелкнуло, что его ничему не учили в области осознанности и он ужасно умеет замечать неожиданности. Серенити сразу же начала прятаться в видимых, но неожиданных местах вокруг Зала и выпрыгивать на Джозайю и других учеников, когда они этого не ожидали.
Впервые студент увидел его еще до того, как он успел прыгнуть, несколько дней спустя. Серенити склонил голову и сказал: «Вы можете задать мне один вопрос. Что ты хочешь знать?»
Стажер смотрел в шоке. «Вы можете говорить?»
— Это твой вопрос? Серенити почти ожидала, что кто-то совершит такую ошибку, но было бы несправедливо привлекать к этому первого человека. Это было единственное согревание, которое он дал этому студенту.
Стажер пару раз открыл и закрыл рот, прежде чем выпалить: «Ты не сможешь ответить, но почему меня всегда сбивают с ног? Что бы я ни пытался, это всегда происходит».
«Покажите мне.» Серенити заставил ученика попрактиковаться в течение нескольких минут, а затем начал свою критику, начиная с работы ног ученика. Похоже, он думал, что необходима «сильная поза», при которой его нельзя было бы сбить с ног; его противнику просто было легче обойти его или даже воспользоваться его жесткостью, чтобы сбить его с ног.
После этого это превратилось в игру — найти дракона, прежде чем он сбил тебя с толку. Студенты заговорили о нем как о «скрытом поиске»; Серенити могла только посмеяться над этим.
Прошло две недели, прежде чем Иозайе удалось его поймать, и вопрос, который задал Иосайя, был простым. «Когда я смогу вернуться домой? Я здесь дольше, чем кто-либо другой.
«Когда вы почувствуете, что готовы, выберите свой Путь, и мы найдем вам группу, которая отправится за пещерой монстров». Они оба знали, что это последняя миссия; они видели, как слишком много людей приходили и уходили, чтобы это оставалось загадкой.
«Но мой Квест все еще говорит о тренировках», — возразил Джозайя.
— Вероятно, это потому, что ты не выбрал Путь. Если ты не готов, ты не готов. В реальном мире это не занимает так много времени; ты можешь подождать.» Серенити тоже чувствовала напряжение; он не ожидал, что его не будет больше месяца, но он знал, что на самом деле это были всего лишь секунды.
Со временем квесты немного изменились, а угрозы выросли. Последний квест был перенесен из Пещеры Монстров в Темный Лес за пределами пещеры, поскольку монстры внутри стали более могущественными. Иосайя продолжал тренироваться, не желая делать следующий шаг. Прошло еще два месяца. Иосайя уже давно выплатил свои обязательства, но, похоже, не хотел двигаться дальше.
Серенити придется что-то делать.
Серенити начала бродить по столовой. Однажды его внимание привлекла группа из четырех человек; они были там уже несколько дней, но пока один из них не упомянул, что он из Нью-Йорка, он не обращал особого внимания. Наблюдения в течение нескольких дней показали ему, что они вошли в комфортный ритм, но чувствовали, что им чего-то не хватает.
Поэтому Серенити позаботилась о том, чтобы в следующий раз, когда он сбил Джосайю с ног, он оказался прямо на коленях передового игрока группы. Поначалу она была недовольна тем, что Иосайя тоже случайно приземлился в ее супе, но каким-то образом они разговорились.
Это не была любовь с первого взгляда; на самом деле, Серенити к этому моменту была вполне уверена, что Джозайя даже не интересовался женщинами. Это было нечто более важное: Иосайя наконец начал заводить друзей, которые не были спрайтом, элементалем молнии и крошечным драконом, который все еще ужасно умел летать.
Прошло еще две недели, прежде чем Джозайя наконец почувствовал себя комфортно и согласился присоединиться к их группе для поездки на окраину Темного Леса, но когда он это сделал, он выбрал свой первый Путь: Биомаг.
Серенити мягко отругала его за то, что он назвал даже имя людям, которым он не доверял, только для того, чтобы услышать, что Джозайя доверяет группе и Серенити. Это утверждение было трудно опровергнуть чем-либо, кроме «Надеюсь, вы правы, что доверяете».
Вскоре группа отправилась глубоко в Темный Лес в поисках Пещеры Монстров. Они сознательно избегали завершения своего последнего Квеста, поскольку знали, что он отправит их домой, в пользу опасной работы, которую, по их мнению, необходимо было выполнить.
Было очевидно, что «Голос» тоже посчитал, что пришло время, когда перестали появляться новые стажеры. Большинство просто завершили свои Великие Квесты и ушли, но некоторые остались, чтобы помочь. Потребовались недели, чтобы собрать улики и исследовать Пещеру Монстров, прежде чем они нашли ответ; в гроте, доступном только при путешествии вглубь системы пещер, находился поврежденный древний артефакт. Когда-то известный как Укротитель Зверей, он действовал как приманщик монстров. Все, что им нужно было сделать, это найти его, а затем либо уничтожить, либо вынести, чтобы кто-нибудь в городе мог о нем позаботиться.
Это была непростая задача. Все студенты, оставшиеся в Брехайне, собрались вместе для массированного штурма пещеры. Несмотря на то, что все искали, прошло несколько дней, прежде чем артефакт был найден.
Когда это произошло, было ясно, что уничтожить его будет нелегко; его нелегко было раздавить, и каждый раз, когда кто-то пытался его сломать, он либо оказывался недостаточно сильным, либо он скручивался так, что они не могли приложить достаточную силу. Иосайя предложил окончательное решение; он использовал способность «Рост растений», чтобы закрепить оба конца стержня, при этом поврежденное место располагалось над большим зазором. Затем самые сильные люди во всех группах по очереди пытались его сломать. Многие использовали оружие, которое нашли или заработали; несколько видов оружия сломались.
В конце концов, это дало.
Когда это произошло, все квесты были выполнены, а обучение по сценарию закончилось.
