Взрывы в китайских водах!
Сегодня была обнаружена серия подводных взрывов, произошедших с побережья недалеко от Тяньцзиня, Китай, после некоторых «внеплановых учений» поблизости. Никаких объяснений китайские власти пока не предоставили.
Как только он покинул темницу, Серенити снова перестала видеть цвета. Это было то, над чем ему придется разобраться; если подземелье могло временно восстановить его зрение в форме химеры, должен был быть способ сделать это навсегда. Отсутствие необходимости переходить в другую форму, чтобы нормально видеть, было бы невероятно полезно.
За пределами темницы Гринстик стал неспособен понимать (или говорить) по-английски. Серенити никогда не знала, что в подземельях возможен перевод, но, видимо, это был один из возможных вариантов. Гринстик сказал, что это «применяется только к новым мирам», но Серенити не была уверена, какое значение этому следует придавать. Он подозревал, что Раз и Аки были гораздо лучше осведомлены о подземельях в целом, чем Гринстик.
Гринстик никогда раньше не видел машины; на самом деле он никогда раньше не видел никаких транспортных средств. После того, как Риссе в третий раз пришлось остановиться, чтобы вытащить его из-под ног в первые полчаса поездки, Серенити была готова понизить видимый возраст Гринстика с «подростка» до «двухлетнего». Единственное, к чему Гринстик не приближался, был Курио, поэтому Серенити посадила Курио на колени Риссе.
После этого Гринстику удалось остаться сзади. Курио нравилось быть котенком, и он сразу же заснул.
Указания Гринстика были не очень хорошими, но он смог направить их в правильном направлении, основываясь на «ощущении» того, где находился его домашний портал. Серенити совершенно забыл об этом, но как только Гринстик напомнил ему об этом, он узнал в этом одну из функций, добавленных Голосом к порталам вторжения. Это не было навязчиво, но если подумать, то понял, где твой путь домой.
Серенити ожидала, что портал будет где-то недалеко от Остина, но они достигли Остина и продолжили путь на северо-восток. Гринстик заснул через полчаса после того, как они покинули Остин, сказав им, что до него «еще далеко». Серенити догадалась, что они направляются в другой большой город, поэтому они позволили Гринстику поспать пару часов.
Когда Серенити начала видеть указатели на Форт-Уэрт, он понял, что они больше не могут ждать; они могут пропустить поворот в любой момент. Серенити подняла Гринстика с подголовника, на котором он спал, и посадила его к себе на колени.
Гринстику явно нравилось вздремнуть. — Зачем ты меня разбудил? Мне снился лучший сон, но мы еще не достигли цели».
«Мы въезжаем в город. Это все еще впереди?» Серенити была обеспокоена. Если бы они уже распространились так далеко, их было бы очень трудно искоренить. Вариантами на данный момент были либо какое-то соглашение, либо прямое нападение на портал. Соглашение было бы намного лучше, потому что, хотя закрытие портала предотвратило бы прибытие большего количества Траа на Землю, оно ничего не сделало бы с теми, кто уже присутствует.
В любом случае, знание того, где находится портал, было бы огромной помощью. Ему не очень нравилось пользоваться наивностью Гринстика, но порталы было трудно найти. Он возлагал большие надежды на какой-нибудь детектор, но пока его не было.
«Да. Мы приближаемся, но это еще займет некоторое время. Могу ли я снова пойти спать?»
Серенити покачал головой. «Сколько еще времени?»
Гринстик, казалось, на мгновение сосредоточился. «Не знаю. Мы намного ближе, но Первая Пещера была еще ближе, чем эта. Не уверен, насколько далеко это было. Это намного быстрее, чем кататься на лейплане».
Серенити никогда не слышал о лейплане, но по названию он был вполне уверен, что оно означает. «У вас есть летающие животные, которые могут следовать по силовой линии и нести вас?»
«Неа. Планеры, а не птицы. Они могут левитировать по силовым линиям, это здорово. Я никогда не летал. Ты можешь летать? Драконы умеют летать, верно? Гринстик не казался сонным, но и не был таким энергичным, как раньше.
Серенити улыбнулась. Гринстик был болезненно молод, но мир, должно быть, был для него таким удивительным. «Только с помощью. Я слишком молод, чтобы летать самостоятельно». По крайней мере, это было физически верно для его детеныша драконьей формы. У него также не было маны для длительного полета; он знал несколько разных заклинаний, которые могли это сделать, но в этом не было смысла, пока у него не было больше маны.
«Слишком молод?» Гринстик посмотрел на Серенити. Серенити осталась в своей форме химеры, несмотря на дискомфорт; в конце концов, не было необходимости раскрывать что-либо возможному врагу. «Ты довольно большой. Насколько большими становятся драконы?»
Серенити рассмеялась.
Портал Траа оказался в Арлингтоне, штат Техас. Серенити позабавило это совпадение, но сомневалась, что оно что-то значит; Арлингтон располагался более или менее между Далласом и Форт-Уэртом, так что вполне вероятно, что оба они учитывались по тем критериям, которые Голос использовал при выборе местоположения порталов.
Портал был установлен в стене здания возле реки Тринити. Серенити использовала Зрение Маны, а также Зрение Сущности, чтобы осмотреться, и заметила небольшое убежище, поддерживаемое несколькими деревьями, недалеко от портала. Серенити предположила бы, что он не имеет отношения к порталу, если бы не была окутана иллюзией. Траа явно не удосужились блокировать какие-либо чувства, кроме зрительных, так что для Серенити это было ослепительно очевидно.
У Серенити был выбор: он мог пойти в убежище или отправиться к порталу. У него было ощущение, что направление прямо к порталу будет воспринято как угроза, поэтому он направился к хижине с Гринстиком на плече.
Курио остался в арендованной машине с Риссой. Серенити не нужны были еще какие-то кошачьи выходки, прерывающие переговоры.
Когда Серенити добралась до портала, стало ясно, что под укрытием также есть небольшой загон. Вероятно, поэтому убежище вообще существовало здесь, и, вероятно, поэтому оно было покрыто иллюзией. К сожалению, Траа, похоже, не было.
Не то чтобы Серенити могла отличить Траа от гекконов.
Серенити оглядела окрестности, но дело было не только в том, что их не было на открытом месте; он просто вообще не видел гекконов. Если они были там, то хорошо прятались. Пришло время сказать что-нибудь в Бридже и надеяться, что они прислушаются. «Я хотел бы поговорить с вашими старейшинами. Я верю, что мы сможем достичь взаимоприемлемого соглашения».
Затем Серенити прислонилась к дереву. Он не устал, но это был способ показаться менее готовым к бою, не отказываясь при этом от всей своей готовности.
Прошел час, прежде чем что-то произошло.
«Зеленая палка». Голос раздался с крыши убежища. Имея эту подсказку, Серенити едва могла разглядеть голову геккона, выглядывающего из-за края. «Вы привели сюда постороннего. Почему?»
Это был гораздо больший объем, чем мог бы создать геккон. То же самое касалось и Гринстика, даже за пределами подземелья.
Гринстик вздрогнул. Он как будто дремал на плече Серенити. Он поспешил вниз по руке Серенити, затем по стволу дерева. «Он ДРАКОН! И он хочет поговорить о — о ТОРГОВЛЕ, а не о дани! Он говорит, что это хорошо для всех, потому что каждый может получить больше, чем потерять, поскольку то, что ценно для вас, может быть менее ценным для него. Или что-то вроде того.»
Серенити не был уверен, что это правильный урок, который можно извлечь из дискуссии, но предположил, что, по крайней мере, это не был неправильный урок.
Наступила минута молчания. Серенити была уверена, что если бы геккон на выступе был человеком, у него была бы серьезная реакция, но Серенити не могла прочитать геккона. Он мог только надеяться, что геккон чувствует к нему то же самое.
Прежде чем момент затянулся, Серенити заговорила. «Я здесь, чтобы поговорить о торговле. Я думаю, мы можем прийти к соглашению, которое поможет всем. Вы повелители зверей, не так ли?
«И тогда наш портал не будет иметь значения против вас». Геккон говорил убедительно.
Серенити улыбнулась. Было приятно поговорить с кем-то, кто знал счет. «Да, но это не конец. И я знаю, где сейчас твой портал. Если только вы не хотите существенно его укрепить…»
«Ха. Ни один уровень первого уровня не может повредить портал».
Улыбка Серенити превратилась в хищную ухмылку. «В этом заявлении есть две ошибки. Я не первый уровень, и я уже закрыл портал». Также вполне вероятно, что это сможет сделать достаточно тяжелое вооружение, но Серенити предпочла бы не упоминать об этом.
Последовала еще одна долгая пауза, прежде чем старший геккон заговорил снова. «Дракон, говоришь? Жаль, что ты не зверь, я бы с удовольствием тебя приручил. Возврат через два дня. Тогда мы тебя проверим. Гринстик, иди сюда. Нам нужно поговорить.»
Серенити наблюдал, как Гринстик с нетерпением спешил к верху убежища, и покачал головой. Гринстик явно понятия не имел, что произойдет.
Серенити вернулась к машине. Переговоры до сих пор шли по плану, но определенно прошли не так хорошо, как он надеялся. Он надеялся хотя бы узнать, чего хотят Траа и что они могут предоставить, чтобы он мог начать выяснять, с кем поговорить; без этого ему придется гадать. Очевидным было то, что они хотели сохранить пещеры (что, вероятно, было непросто, поскольку все они, вероятно, находились на частной земле) и что им нужны были животные (что должно быть намного проще).
То, что могла предложить Траа, было сложнее. Боевая поддержка в виде повелителей зверей была наиболее очевидной, но Серенити знала, что это плохой выбор — она будет обменивать что-то долгосрочное на временную помощь. Нет, ему нужно было выяснить что-то еще. Возможно, они могли бы обучить людей? Это было бы полезно.
Однако до этого казалось, что им нужно проверить его, чтобы увидеть, достоин ли он торговать с ним. Это был плохой знак; «Серенити» определенно не хотела, чтобы каждому торговому представителю приходилось проходить какой-то тест. Хуже того, ему даже не сказали, что это за тест.
Ему просто придется пройти через это, что бы это ни было. Бой против повелителя зверей Траа казался вероятным, поэтому он мало что мог сделать, чтобы подготовиться. Единственное, что он мог сделать, это поговорить со своими родителями; его отец направил его к матери, как только он понял, о чем спрашивает Серенити, и они каждый день проводили несколько часов в мозговом штурме возможных вариантов.
После первого часа Бетани Ротмер вызвала нескольких «специалистов». Она так и не сказала, в чем их специальность, но к концу второго дня Серенити уже хорошо представляла, что ему следует и не следует предлагать, и где ему нужно будет получить разрешение, чтобы давать больше. Это было не совсем то, чего он ожидал; в частности, выяснилось, что пещеры можно передать Траа, но это будет непросто и недешево и, вероятно, потребует некоторых весьма конкретных уступок со стороны Траа.
Серенити надеялась, что на самом деле он не будет тем человеком, который будет вести эти переговоры. Их установки было предостаточно.
Помимо разговоров о Траа, похоже, сейчас самое время посетить еще несколько обучающих программ. За последние два визита он был озадачен тем или иным делом, и ему не удалось закончить ни одного руководства, которое он хотел написать; это казалось прекрасной возможностью. Написание путеводителя — это нечто иное.
Рисса провела время в поисках помощницы для Серенити. Похоже, она думала, что это самый важный пункт в его списке, но сказала ему, что ему не разрешено заниматься поиском, «потому что в итоге ты окажешься с кем-то таким же, как ты, а это не то, что тебе нужно».
Серенити посчитал это несколько резким, но спорить не стал. Нанимать людей ему не нравилось.
