Если бы портал только что исчез, есть вероятность, что любые магические остатки исчезли бы довольно скоро; ожидание просто затруднит поиск. Если бы им пользовались регулярно, это не было бы такой большой проблемой, но они вообще не знали, что там находится.
Если бы он был создан человеком, этот человек все еще мог бы быть там. Наверное, нет, но кто мог сказать?
Был только один способ это выяснить.
Серенити выскочила из фургона. «Я скоро вернусь; это не должно занять много времени. Кричи или позвони мне, если что-то нападет.
Трех человек для этого действительно было недостаточно, но им понадобилась бы вторая машина, чтобы перевезти больше; Портальный детектор был разбросан по всему салону фургона.
Серенити понял, что он
знал
направление было северо-северо-запад. Это было удобно, но и немного странно. Это не стоило больше минуты беспокойства.
Серенити побежала в том направлении. К сожалению, в человеческой форме он не был вооружен; его больше беспокоили возможные юридические проблемы внутри города, чем фактическая встреча со Стератом, но, похоже, он ошибся.
Серенити прошла несколько домов и добралась до церкви. Если бы он искал место, где его было бы незаметно, церковь имела бы смысл; были времена, когда было маловероятно, что кто-то будет рядом. Это стоило проверить.
Серенити поднял манаприцел, прогуливаясь вокруг здания церкви. Это немного замедлило его, но что действительно замедляло его, так это то, что он искал признаки, которые могли быть слабыми.
В главном здании он ничего не нашел, но когда пошел на другую сторону парковки, увидел здание поменьше, похожее на то, что когда-то оно служило жилым домом. Это явно был уже не дом; Серенити мог видеть, где были приделаны дополнения, и все входы были оснащены такими же стеклянными дверями, которые он привык видеть в круглосуточном магазине. Никто бы не поставил такое на дом.
Окна были заколочены, и когда Серенити добралась до задней части здания, стеклянная дверь была разбита. Вероятно, это было недавно; по крайней мере, никто его не убирал. Вместо этого все это было снесено в сторону, как внутри, так и снаружи здания. Этого было достаточно, чтобы сказать Серенити, что здесь что-то необычное.
Он на мгновение замешкался в дверном проеме. Он до сих пор не видел никаких следов магических остатков, и это вполне могло быть совершенно не связано со Стератом. Тем не менее, это было более или менее правильное направление. Серенити рассеянно пожалела, что они продолжили движение и точнее сузили позицию, но теперь, когда сигнал был потерян, сделать больше было нечего.
Ему еще нужно было это проверить. Серенити вошла в дверь; поскольку в двери осталось всего несколько осколков стекла, войти было легко.
Впереди был короткий коридор; Справа от него была большая двойная дверь, слева еще две двери, а коридор продолжал поворачивать вперед. Это было почти как в темнице, за исключением того, что Серенити не хотела прикасаться ни к чему, чего можно было избежать. Как бы он ни ненавидел возможность оставить что-то после себя, велика была вероятность, что если бы это был Стерат, они оставили бы открытым только один путь, и он привел бы к тому, что он хотел увидеть. Если дела пойдут совсем плохо, что ж, он, вероятно, сможет пройти сквозь стену. Это будет нелегко, но он сможет это сделать.
В коридоре не было никаких магических следов, поэтому он прошел мимо закрытых дверей и свернул за угол. Продолжение коридора вело в неотгороженные комнаты. Справа от себя Серенити видела холодильник, так что эта комната, должно быть, была кухней; сразу за этим отверстием коридор вел в нечто, похожее на большую открытую комнату. Старый дешевый стол усиливал впечатление.
Серенити прошла мимо кухни в полуразрушенную «многофункциональную комнату» за ней. Должно быть, это было то, что было; в дальнем углу даже валялась стопка стульев. Взгляд Серенити скользнул по стульям и столам, придвинутым к стенам; Вместо этого его внимание привлек магический остаток посреди пола.
Мана космического оттенка покрывала комнату, но сильнее всего она была в паре кругов, нарисованных на полу. Серенити не потребовалось много времени, чтобы рассмотреть круги, прежде чем он почувствовал, что уровень маны начал повышаться. Это был не просто остаток.
Он не хотел уходить; он хотел увидеть, что должно было произойти. Он не хотел, чтобы его заметили, и прятаться никогда не было одним из его сильных навыков, но он знал, что выглядеть так, как будто ты принадлежишь ему, часто бывает лучшим способом. Даже тот, кто плохо разбирается в скрытных вещах, в конечном итоге чему-то научится, если попытается.
Не было никакой возможности спрятаться у человека, по крайней мере, у такого плохого в скрытности человека, как он, но вся комната была окутана тенями. Серенити сомневалась, что они будут искать кого-то, кто мог бы превратиться в дым, так что с ним все будет в порядке. Он взглянул на потолок, выбрал более темный угол и переместился, прежде чем уплыть вверх.
Он едва успел добраться до выбранной им области, как в одном из двух кругов расцвел портал. Спустя несколько мгновений из портала появилась неожиданная фигура. Хотя это был Стерат, это не был разведчик; вместо этого это был маг Стерата. Серенити в шоке уставилась на отметки на панцире «Стерата»; они не могли быть настолько тупыми, чтобы не разведать другую сторону портала, не так ли? Кто-то мог вмешаться точно так же, как он, и быть готовым убить мага!
Маг опустился на колени рядом со вторым кругом и начал заклинание. Прошло много времени, пока Серенити наблюдала, как форма заклинания обретает форму. Он был буквально полон космической близости, поэтому Серенити не удивилась, увидев, что неизвестное заклинание создавало форму заклинания, очень похожую на ту, которую Серенити обнаружила с помощью магической книги Посланника.
Только когда сформировался второй портал и маг что-то бросил через него, Серенити поняла, что происходит. Первый Стерат, прошедший через портал после броска, имел маркировку другого государства, чем маг.
В обществе Стерата существовали кастовые различия, и маги, как правило, принадлежали к довольно высокой касте; однако были исключения, и одним из таких исключений были люди, захваченные в бою. Независимо от их родной касты, пленники всегда были расходным материалом. Было еще несколько причин, по которым члены двух государств могли работать вместе, но пребывание в военном плену было наиболее вероятной причиной того, что кто-то, кто должен был быть ценным, подвергался риску без видимой причины.
Серенити сосредоточилась; если он будет осторожен, он сможет найти различия. Знаки политического устройства Стерата всегда были ясны. На Стератах было легче разобрать, кто вылился из первого портала во второй. Хотя пробыли они там недолго, их было около дюжины.
Изогнутая линия, два удара сзади. Калита. Я должен был знать.
Каэлита не была сильным государством Стерат; во всяком случае, они были значительно ниже среднего. То, что они представляли собой, было сильно милитаризованным государством, которым управлял человек, который достиг большего, чем большинство, а затем решил, что хочет править. Он назвал свою нацию в честь себя: Каэлита. Это означало что-то вроде «ловкий нож», и это было довольно хорошее описание того, как сражались его люди: гибкие и опасные. Они не атаковали горло, но очень хорошо умели наносить удары там, где не было врага.
Серенити была почти уверена, что он убил их в качестве Мести, стреляя по краям, беря одного, затем другого и превращая в своих приспешников. Как только они были взяты, он отправлял их обратно, и они принимались достаточно долго, чтобы вывезти еще больше, которых Месть затем воскресила как нежить, чтобы сделать это снова. Это заняло очень много времени, но это сработало – сначала на Земле, а затем и на их родной планете. Они никогда не видели в нем врага, пока не стало слишком поздно, и он мог просто разбить их.
На этот раз ему придется использовать другую стратегию. У него не было времени потратить год на борьбу с одним вторжением. В любом случае он не хотел использовать тот же метод; он просто не был так зол на них. Он бы сделал это, если бы пришлось, но сначала попробовал бы другие способы.
Магу портала, похоже, было трудно удерживать заклинание портала. Его голос дрожал, когда он повторял слова поддержки, и он, казалось, дрожал, когда заклинание вытягивало из него еще больше маны.
Серенити сосредоточилась на нем и с удивлением осознала, что он не мужчина;
она
была женской. Она была необычно высокой для стератской женщины; они были в среднем на фут ниже мужчин, но она была там самой высокой. Это было обычным явлением только в линии правителей Стерата; Серенити не был уверен, почему существует такая разница, но он знал, что она существует.
Он побежал по потолку; никто из Стератов не смотрел вверх, и ему хотелось получше рассмотреть отметины мага-портала. Ее отметины были повреждены, вероятно, после того, как ее схватили, но он все равно их узнал.
Она была Ункаа. Ункаа были известны среди Стератов; ну, позорно, правда. Они жили в мире, находящемся «в одном шаге» от родного мира Стератов, и уступили его захватчикам. Предположительно, они все были убиты — и если бы Серенити правильно указал график времени, это должно было произойти примерно за пять или десять лет до того, как Учебник прибыл на Землю. Что-то пахло рыбой.
Возможно, это была возможность.
Серенити стекала по стене позади нее, внимательно наблюдая за последними воинами Каэлиты, прошедшими через портал. Как только последний шагнул, маг портала снова начал заклинать; она явно закрывала портал. Серенити знала, что закрытие его должным образом займет время; правильная очистка заклинания всегда помогала.
Конечно, из окружения было совершенно ясно, что кто-то неоднократно был недостаточно осторожен с должным завершением заклинаний портала. Любой человек, обладающий хотя бы намеком на чувствительность, мог почувствовать волшебство; просто позволить этому пролиться было плохой практикой, но многие маги были ленивы. Серенити не нужно было время, которое этот портальный маг тратил на уборку; он встроил его в исходную форму заклинания и использовал для снижения стоимости произнесения. Это был один из многих способов создания чрезвычайно эффективных заклинаний, но такой уровень эффективности был невозможен с помощью Навыков Пути или произнесенных заклинаний.
На самом деле, учитывая, как долго он уже был открыт, Серенити подозревала, что первый портал был построен с использованием Навыка Пути заклинателем, который иначе не знал, что он делает. Это могло бы объяснить утечку из-за столь очевидно стабильного периода. «Голос» не видел смысла помогать людям, которые не знают, что делают, быть эффективными.
Серенити использовала время, которое потребовалось портальному магу, чтобы должным образом закрыть свое заклинание, и приняла форму своей химеры. В тот момент, когда она прервала заклинание, он сделал шаг вперед и обнял ее, захватывая их обоих. Мгновение спустя он оттянул ее назад, потеряв равновесие, прижал ее к себе, схватил ее за руки правой и обхватил левой рукой ее горло. Он позволил одному из своих когтей уколоть ее в том месте, где ее нагрудная броня соприкасалась с шеей; он не повредил кожу, но этого было достаточно, чтобы привлечь ее внимание.
«Сдаваться.» Серенити говорила на Стерате; были вещи, которые он мог подразумевать на языке, которые было не так-то легко сказать в Бридже. Он использовал режим, который указывал на то, что он имеет право приказать ей сдаться. Это был не вопрос.
Маг вздрогнул, но не сразу начал сопротивляться физически. — Что ты будешь делать, если я этого не сделаю?
