Военачальник Огненное Сердце нахмурился. Ударная группа разведчиков уже должна вернуться; все они могли двигаться быстро. В этом и был смысл создания ударных разведчиков; все члены ударной команды обладали навыками движения. Они должны были пройти это расстояние незаметно менее чем за десять минут в каждую сторону, однако с момента взрыва портала прошло уже больше часа.
«Ударная группа разведчиков все еще отсутствует». Если бы они этого не сделали, помощник уже бы что-то сказал.
«Да, Военачальник».
Огненное Сердце кивнул. «Отправьте разведывательную стелс-группу. Они должны наблюдать и по возможности выяснить, что произошло, но ни при каких обстоятельствах не вступать в контакт с противником».
Стелс-группы не были строго благородными, но и не были позорными – по крайней мере, для кого-либо, кроме их членов. Они были хорошим местом для того, чтобы поместить людей, достаточно трусливых, чтобы на самом деле изучить навыки скрытности, где они не загрязняли бы других Стератов. Они будут медленнее, чем ударная группа разведчиков, но их не заметят.
Правила Битвы Чести были хорошо известны, но существовало еще множество возможных вариаций. К тому времени, как они закончили согласовывать условия, Серенити почувствовала себя более измученной, чем он ожидал; ему даже пришлось отказаться от порталов, закрывающих двери, чтобы не потерять сознание из-за нехватки маны. Все, что у Серенити осталось, — это полный набор выносливости и большая часть его лечебного запаса; хотя он мог бы превратить выносливость в больше маны, это было настолько неэффективно, что могло пригодиться только в чрезвычайной ситуации.
К счастью, ему не пришлось настаивать на правиле «не использовать магию»; Было очень приятно сражаться без магии. Серенити не была уверена, была ли его настойчивость вызвана тем, что он верил, что Серенити в первую очередь использует магию, или потому, что использование магии было каким-то образом бесчестным, но в любом случае это было полезно, когда Серенити была почти свободна.
Только свободная зона была годна для битвы, и два портальных круга также были за пределами поля — хотя это было из-за возможной опасности входа в портальный круг, а не потому, что это было запрещено иным образом. Третий должен был стоять в стороне и смотреть, но ничего не делать.
У Серенити тоже мог быть сторонник, но лучшим вариантом для него была Ита, и он не хотел, чтобы она раскрылась до тех пор, пока они не сдадутся. До этого момента попытка бежать была бы просто слишком заманчивой. Если бы они сбежали сейчас, возможно, они поверили бы, что он не был связан с человечеством или что он убил Иту; если бы они ее увидели, они бы знали, что она жива и находится у него на службе.
Он взглянул на двух Каэлит Стерат, готовивших Одного к битве. У них обоих появилось легкое ощущение Смерти с тех пор, как он прибыл и призвал своего Воплощения. Они еще не умирали, но такая возможность становилась все более вероятной. Ему следует помнить, что использование своего Воплощения без Поедания Смерти среди людей, не имеющих Сродства к Смерти, может быть для них вредным. В данном случае он не возражал; на самом деле его не заботило их здоровье в долгосрочной перспективе, и небольшой ущерб их способности думать и легко двигаться был только во благо.
Более того, он узнал, что активация Воплощения не требует маны. Призыв Аспекта помог, но Воплощенный просто почувствовал, что это часть его самого. Он все еще не собирался оставлять его активным; даже если бы это не было опасно для окружающих, это было слишком заметно.
Серенити приготовился; его нагината все еще была разобрана, поэтому лучшим вариантом для него были метательный топор и щит. «Начнем?»
Один повернулся к Серенити. Он странно доверял глазам Серенити; Серенити не привыкла к противникам, которые игнорировали его до начала битвы, но как только они согласились, что это будет бой Чести, он, казалось, просто принял, что Серенити будет следовать правилам. Конечно, он бы это сделал; нарушение правил лишило бы его шанса так легко добиться их капитуляции. Это все равно было странно.
Казалось, один из них на мгновение задумался над этим вопросом, прежде чем повернуться и осторожно пройти по согласованной арене, держа меч наготове; вместо щита в левой руке у него был парирующий кинжал. В отличие от Серенити, Один, похоже, был либо левшой, либо предпочитал парировать удары доминирующей рукой.
Серенити не был уверен, стоит ли ему радоваться вооружению своего противника или нет; меч имел большую дальность действия, чем топор, но кинжал, хотя и легче и маневреннее, но им было труднее хорошо пользоваться. У Серенити не было проблем с силой или выносливостью, которые делали бы важными преимущества кинжала, поэтому он был вполне доволен своим щитом.
Когда Один достиг места напротив Серенити, он вошел в это место и заявил: «Я сражаюсь».
Серенити кивнул и сам вышел на арену. «Я сражаюсь.»
Хотя они оба формально согласились, что драка началась, ни один из них сразу не двинулся вперед. Серенити не хотел делать первый шаг, но он также не хотел оказаться в ловушке на краю допустимой зоны, поэтому он сделал два шага вперед, прежде чем остановиться и посмотреть.
Казалось, на мгновение кто-то ухмыльнулся, узнав, что Серенити двинулась первой, но это превратилось в хмурый взгляд, когда Серенити остановилась, все еще на приличном расстоянии.
Это не было состязание, в котором кто-то был бы наказан за неторопливость, и было ясно, что они оба знали ценность отражения чужой атаки после того, как они ее совершили, но до того, как она произошла.
Это будет именно такая битва, не так ли? Тот, где они оба пытались предвидеть и победить друг друга с помощью стратегии, а не в реальном бою? Тогда очень хорошо; Серенити решила немного подтолкнуть. Он сделал еще два шага, но вместо вперед они оказались в стороне. Когда Один не двигался, Серенити продолжала двигаться вперед, с каждым шагом немного кружась в сторону Первого.
Медленно.
У него не было никакой другой цели, кроме как заставить Первого двигаться; возможно, немного подгонять его и заставить совершить ошибку. По крайней мере, это заставит его двигаться в темпе Серенити. Серенити была полностью довольна затянувшейся энергичной схваткой. Он не устанет, если у него не закончится исцеление; его противник сделал бы это.
Один из них сделал ложный маневр в сторону Серенити, но он был далеко за пределами досягаемости, чтобы действительно связаться. Серенити просто улыбнулась и продолжила приближаться. В конце концов Один начал пятиться назад, а затем начал кружить. Казалось, он хотел оставаться за пределами своего собственного диапазона, пока оценивал Серенити.
У Серенити было два варианта; он мог либо приблизиться к эффективной дальности действия своего топора, либо бросить его. Он был спроектирован как метательный топор, но Серенити планировала подождать с этим. Несмотря на то, что оно было сбалансировано для метания, оно было такого же размера, как обычное одноручное оружие; Серенити хотела подождать, пока бросок оружия не станет сюрпризом.
Один был явно недоволен тем, что его подталкивали к графику оппонента; он бросился вперед, разрезая талию Серенити. Серенити опустила свой щит вниз и внутрь, а затем быстро отвела его. Раздался звук, когда его щит врезался в защиту меча Первого, отталкивая его руку в сторону и предотвращая удар.
Другая рука Серенити двинулась в атаку; как и атака Первого, на самом деле она не была предназначена для соединения. Один поймал топор парирующим кинжалом и слегка отклонился в сторону. Серенити знала, что это значит; он ожидал удара и готовился схватить и потянуть, пожертвовав своим дополнительным оружием, чтобы положить Серенити на землю.
Это была бы хорошая сделка, поэтому Серенити не собиралась ее предоставлять. Вместо этого Серенити рванулся вперед, приложив весь свой вес к щиту, когда тот ударил Стерата в среднюю часть. Человек не столько отшатнулся назад, сколько подпрыгнул, и это дало Серенити достаточно времени, чтобы высвободить топор и нанести им удар. Все, что ему удалось сквозь естественную броню ног Первого, — это неглубокий удар, но это было все, что ему было нужно. Вероятно, это было больше, чем ожидалось; Хитин Стерата был крепким и обладал магическим усилением. Конечно, это не имело значения против топора, пожирающего магию.
«Покажи на себя», — выплюнул Один. «Другого ты не получишь». Он снова отпрыгнул назад, освобождая немного места.
— Ничего особенного, но неужели ты такой слабый? Кажется, я сильнее тебя». Серенити насмехалась над Один. Гнев приводил к ошибкам, и все, что ему было нужно, — это хороший, выводящий из строя удар. Хотя он мог выиграть по очкам, это должна была быть действительно решающая победа, чтобы добиться нужного эффекта. Большинство Стератов не приняли бы ничего другого от постороннего.
«Я не боюсь тебя, Позорник! Я навлеку на тебя твой позор кровью». Один зарычал и снова начал двигаться. Поначалу он, казалось, немного колебался из-за поврежденной ноги, но вскоре, несмотря на боль, начал нормально двигаться.
Ему нужно было немного отполировать, но Серенити понимала, почему он является лидером Группы. Там был талант, а также обучение, и воспоминания, которые он украл, сказали Серенити, что сражения не были специальностью Первого; он больше сосредоточился на слежении и наблюдении. Умение делать и то, и другое и при этом быстро двигаться было необходимо для ударной группы разведчиков.
Серенити шагнула вперед и сделала круг. Ему нужно было заставить Первого двигаться; он не хотел давать ему время на отдых.
Следующие три атаки — одна, инициированная Серенити, и две, инициированные Единым, — оказались столь же безрезультатными. Серенити получил небольшой порез на руке, который быстро зажил, и порез на бедре, который пробил броню, но лишь поцарапал его чешую. Ему удалось открыть большую рану на другой ноге Одина и небольшую царапину на левой руке. Серенити все еще была впереди всего на одно очко, но Один истекал кровью из-за двух травм, а Серенити — нет. Все шло именно так, как планировала Серенити.
Пока вдруг этого не произошло. Один швырнул меч к ногам Серенити, и Серенити споткнулась. Это был глупый поступок со стороны Первого; меч сломался, когда Серенити упала на него. К сожалению, глупый ход также означал, что он был неожиданным, и, какой бы хорошей ни была работа ног Серенити, всегда можно было споткнуться.
Как бы неожиданно это ни было для Серенити, Один придумал план. Он выхватил кинжал из-за пояса и нырнул к спине Серенити, нанося удары при падении. Кинжал пронзил перья и перепонку крыла Серенити, прежде чем его замедлила броня под ним. Оно все еще проникало; кончик попал прямо в середину чешуи и расколол ее, позволив кинжалу проникнуть внутрь. Большая часть силы удара Первого была потеряна в слоях, через которые он прорвался, и он прошел всего лишь четверть дюйма в спину Серенити, проникнув в кожу и разорвав мышцу между двумя его ребрами, но остановившись на этом.
Серенити взвыла от боли и дернулась, подбросив Первого настолько, что он легко развернулся под ним, так что Серенити оказалась на его стороне, лицом к Одному. Травма спины была болезненной, но оторванное крыло ощущалось гораздо хуже, хотя оно и было менее жизненно важным. На самом деле ни то, ни другое не было изнурительным; Серенити боролась с еще большей болью. Обоим потребовалась бы медицинская помощь, если бы не его исцеление, но Серенити могла пока более или менее игнорировать их.
Кинжал одного из них выбился из его руки, когда Серенити металась под ним, оставив его безоружным. Он потянулся за поясом в поисках еще одного оружия, но Серенити встала на четвереньки, а затем рванулась вперед, толкая Первого на спину. Серенити продолжал двигаться, пока его вес не оказался на нагрудной броне Первого, прижимая его плечи к полу. Серенити положил свой щит на левую руку Первого, прижав ее к земле; это была не самая безопасная позиция, но она не должна была длиться долго.
