Серенити последовала за молодым человеком через лабиринт одинаковых коридоров к двери в конце коридора; чуть дальше был выход. Серенити знала, что ему захочется узнать, куда вела эта дверь, когда он уйдет, чтобы в следующий раз он мог найти комнату самостоятельно.
Молодой человек постучал в дверь, затем открыл ее, не дожидаясь ответа, и впустил Серенити, прежде чем уйти. Разговор, который Серенити услышала через дверь, затих, когда четыре человека, уже находившиеся в комнате, оторвались от карты на столе и уставились на него.
Серенити внезапно обрадовался, что решил прийти на встречу вооруженным и в доспехах в своем человеческом облике, хотя в броне было отверстие сзади, где должны были быть его крылья, и он не мог использовать ботинки, поскольку они были созданы для пальцевидная ножка. Все в комнате тоже были вооружены и бронированы; это было похоже на команду спецназа, как и все остальное.
Через мгновение высокий, пожилой на вид, но все еще здоровый чернокожий мужчина встал и шагнул к Серенити. «Серенити Ротмер? Я лейтенант Смит. Лейтенант Смит казался тем человеком, на которого можно положиться; только время покажет, было ли это первоначальное впечатление правдой или он скрывал внутреннюю слабость. Серенити надеялась, что это правда.
Он протянул руку; Серенити потрясла его. — Да, я Серенити.
Первым заговорил гибкий на вид мужчина азиатского происхождения; Серенити не могла его почувствовать, потому что он говорил только свой титул и имя. «Офицер Нгуен».
Слева от него стоял здоровый молодой белый мужчина, который выглядел так, словно только что закончил Академию. Он даже нервничал, приветствуя Серенити. «Джонс… э-э, я офицер Джонс. Хорошо, что вы в команде, я действительно восхищаюсь той работой, которую вы проделали в Нью-Йорке».
Серенити пожала плечами. «Мне повезло; все сошлось».
«Ха! Как будто любой из нас поверил бы в это. Голос был резким, явно голосом курильщика, и принадлежал он рыжеволосой женщине, сидевшей по другую сторону стола. Когда она встала и обошла стол, чтобы пожать руку Серенити, он понял, что она выглядит сильнее, чем любой из присутствующих мужчин, включая Серенити. Он думал, что она превзойдет его и по росту, и по мышечной массе, даже в форме химеры; она явно этим тоже гордилась. «Я офицер Суррей. Да, тебе повезло, но ты воспользовался своей удачей. Не каждый может это сделать».
Серенити поразило разнообразие группы. Они легко могли бы стать рекламным плакатом или актерами телешоу, посвященного многообразию. Он не был настолько глуп, чтобы комментировать это; Казалось маловероятным, что именно поэтому были выбраны именно эти люди.
«Добро пожаловать в оперативную группу «Кенгуру». Голос лейтенанта Смита был сухим. «Как вы, наверное, догадались, мы вчетвером прошли Учебное пособие и выбрали боевые пути. Пути, которые кажутся более полезными для реального боя, чем для подавления противника, поэтому мы не очень подходим для команд UART».
Серенити вспомнила, что UART — это аббревиатура команды, возглавляемой Ланкастером в Нью-Йорке; этот термин, должно быть, распространился. Они имели дело с людьми, которые были слишком опасны для обычной полиции, у которой не было Пути.
Он не мог вспомнить, что означает эта аббревиатура. Может быть, Городская-что-что-что-Команда? Нет, это звучало неправильно, это был не Урбан.
«Звучит весьма полезно против Стератов. У кого-нибудь из вас есть навыки скрытности? Серенити была готова поспорить, что лейтенант Смит этого не сделает, и это казалось маловероятным для офицера Суррея — хотя иногда большие синяки все же преследовали скрытные тропы; те, которые это сделали, могли быть ужасающими.
«Мне.» Офицер Нгуен, казалось, не хотел много говорить.
«Не беспокойтесь о нем; он просто не хочет платить за больше слов, поэтому не использует их». Офицер Суррей демонстративно подмигнул Серенити.
Офицер Нгуен закатил глаза, но ничего не сказал. Возможно, офицер Суррей что-то задумал. Серенити на самом деле это не волновало, лишь бы офицер Нгуен мог говорить, когда это необходимо.
«Да, он наш разведчик. Суррей — наш большой боец; Джонс быстр, но только когда он близко. У меня поддержка дальнего боя; Я могу добавить магии к своей стрельбе. Кажется, я не могу сделать это ни для кого другого, если бы я мог. Тогда мы все могли бы остаться. Не уверен, какова ваша роль; тебя натолкнули на нас из-за
политика
. Я надеюсь, что ты все равно сможешь быть полезным». Лейтенант Смит не подавал особых надежд.
Серенити кивнула. Это была не очень сбалансированная команда, но она оказалась лучше, чем он ожидал. К сожалению, больше всего им не хватало целителя, и он не мог выполнить эту роль. «Я немного кучка вещей. Я могу многое сделать с помощью магии, но это требует времени; когда у нас нет времени, я действую на ближней дистанции или в ближнем бою. Только самоисцеление; Я не могу исцелить никого, кроме себя, но могу пережить почти всё».
Серенити помолчала, а затем решила пойти на это. «Надеюсь, нам не придется это проверять. Очень неприятно исцелять серьезную травму».
«Это будет ужасно. Мы могли бы также начать. Офицер Суррей жестом пригласил Серенити на место рядом с ней.
«Почему ужасно?» Серенити больше половины ожидала, что пойдет туда одна; наличие еще четырех человек, которые могли бы разделить эту задачу, не казалось чем-то плохим.
Суррей издал быстрый двойной смешок, который прозвучал совсем не смешно. «Бой в городе всегда ужасен. Единственное, что хорошо, это то, что единственный человек, который может причинить сопутствующий ущерб, — это лейтенант, так что это будет просто ужасно. Могло быть и хуже.»
Лейтенант Смит вздохнул и постучал по карте. «У нас есть семь мест, которые являются весьма вероятными, шесть вероятных и несколько возможных. Цель на сегодня — разведать локации, начиная с «может быть»; мы хотим устранить все, что нереально. Эти три — первые, которые я выбрал; Судя по разговорам с заключенными, от портала вторжения до их штаба есть цепочка домов, но нам не удалось однозначно идентифицировать ни один из домов. Как только мы узнаем, у кого из этих троих есть Стерат, мы сможем сузить выбор для следующего».
Серенити посмотрела на лейтенанта Смита. «Разговоры с заключенными? Они уже разговаривают?» Серенити не ожидала, что это окажется так легко; прошло не так уж и много времени.
«Вы не слышали? Я думал, это ты их поймал. Офицер Суррей резко вмешался в разговор.
— Да, но с тех пор я был вне процесса. Он был занят борьбой с эхом, потом пришла Ита, потом пришла Рисса, потом снова эхо… да, он действительно был занят, не так ли?
Лейтенант Смит взглянул на офицера Суррея и слегка покачал головой, прежде чем снова повернуться к Серенити. «Оказывается, у Стератов нет особого понятия об опсеке. Как только мы поняли, что они разговаривают только с солдатами, мы попросили солдат составлять им компанию, когда они не спят. Они очень хотели поговорить. Мы не могли показать им карту города, но мы могли записать все, что они говорили, и изучить детали; Я так понимаю, над этим работает пара десятков человек».
Серенити вытащила карту, которую он создал с Итой, и сравнила ее с той, что лежала на столе. Все места, которые он определил с Итой, были на карте; они были уверены в семи «весьма вероятных» местах. Либо два Стерата были более откровенны, чем он думал, либо кто-то объединил их информацию с информацией Серенити и использовал ее, чтобы скрыть существование другого источника.
Серенити знала, на какую сторону он сделает ставку.
Три «возможно», которые лейтенант Смит указал в качестве первых целей, включали одно из «возможных» мест, которые он нашел с Итой, и два других места, о которых они не догадались. — Прежде чем мы уйдем, нам нужно еще что-нибудь?
Лейтенант Смит покачал головой. «Ты был последним. Как бы мне ни хотелось иметь время, чтобы лучше интегрировать команду, у нас нет времени. Нам придется сделать это на работе. Давайте идти; мы поедем через пару домов и высадим Нгуена…
Только когда Серенити мельком увидела Нгуена, скользящего в тени, почти невидимого, Серенити поняла, что была неправа. Он
делал
иметь способность скрытности, пока есть значительные тени. Он даже использовал его.
Все, что для этого потребовалось, — это изменить его форму. Он двигался медленнее, но, если люди не искали движущиеся тени, они не увидели бы его больше, чем большинство людей не увидели бы мерцания и искажений, которые раскрывали Нгуена во время его движения.
Серенити думал, что он сможет найти Нгуена даже с открытым окном, но с опущенным окном это не представляло никакой проблемы. Серенити могла видеть его даже без Безглазого Зрения, но Безглазое Зрение очень помогло; знание того, что там что-то есть, помогло ему найти, где искать искажение. Его скрытность была действительно хороша для визуальной скрытности.
Работа Нгуена заключалась в том, чтобы подкрасться к дому и посмотреть, люди там — люди или Стераты. Они предположили, что если там были люди и они выглядели не обеспокоенными, то Стератов там не было. Если Нгуен не находил людей или казалось, что они вели себя так, будто были напуганы, вся группа выходила из внедорожника и обследовала дом.
У лейтенанта Смита была стопка ордеров; Показания Стерата были сочтены достаточно достоверными, и кто-то предпринял шаги, чтобы их получить. Это было все, что Серенити знала об этом, но и этого было достаточно. Не так ли?
Нгуен подкрался к внедорожнику. Он все еще был «невидимым», когда остановился возле открытого окна Серенити, и мерцание исчезло, оставив лишь слабую дымку там, где он стоял. «Привет.»
Серенити услышала, как остальные в машине слегка подпрыгнули от испуга. Разве они не поняли, что Нгуен был там?
Серенити повернулась и посмотрела в окно. «Ничего не нашли?»
Нарушив скрытность, Нгуен снова стал полностью видимым. Он выглядел разочарованным. «Нет Стерату. Почему ты не прыгнул?»
«Ты подошел ко мне и поздоровался, зачем мне прыгать?» Серенити позволила своим словам задержаться на мгновение, прежде чем он улыбнулся. «У меня есть способность, которая позволяет мне видеть, где находятся твердые объекты; когда ты спрятан, ты словно сделан из очень прозрачного стекла. Есть некоторые искажения, особенно при движении. Дело в том, что я могу сказать, где стекло, а где нет, даже если оно действительно прозрачное».
Нгуен прыгнул на переднее пассажирское сиденье. «Означает ли это, что у тебя сборка Восприятия?»
Серенити открыл рот, чтобы отругать Нгуена за вопрос, прежде чем понял, что это было бы глупо. Он вызвал вопрос своим комментарием, и в любом случае они были товарищами по команде. Товарищи по команде имели право знать некоторые вещи. «Нет, ну и да, и нет. Я настоящий гибрид. Это включает в себя Восприятие. Но позвольте мне увидеть вас не за это.
— Я имел в виду твои способности.
«Ой.» Серенити потребовалась минутка, чтобы обдумать вопрос. «Да, я тоже там гибрид. Это эклектичная смесь вещей». Ближний бой, магия, зрение и некоторые другие вещи, которые были еще более эзотерическими (что на самом деле было «Взором Происхождения»?) еще до того, как он осознал свои чудовищные способности.
«Чтобы стать настоящим гибридом, должно быть много Путей». Офицер Суррей ухмыльнулся, сидя рядом с Серенити. «Мне придется пройти хотя бы еще один, прежде чем я перейду на следующий уровень, я не хочу думать о том, что потребуется, чтобы поднять все характеристики».
«Один на каждый показатель, больше или меньше, в зависимости от вашего Пути», — согласилась Серенити. «По сути, вы получаете бесплатную статистику на каждом уровне, но лучше всего использовать ее в конце, когда вы знаете, что нужно заполнить». Он оглядел машину. «Разве никто из вас не ценит Восприятие? Это чрезвычайно полезно. Вы видите не только глаза, вы также видите много других вещей».
— Нгуен — наш разведчик. Я ударяю по вещам». Офицер Суррей сказал это так, будто на этом дело и закончилось.
— А что ты делаешь, когда кто-то подкрадывается к тебе, пока он на разведке? Серенити видела, как это происходило не раз.
