Лестница поднималась по краю большой открытой комнаты и начиналась справа от входной двери. Вся лестница была открыта до самого верха, и только деревянные перила предотвращали падение людей. Дальняя сторона представляла собой глухую стену; наверху лестницы он встретил коридор с дверями слева, ряд длинных, узких комнат, закрывавших гигантскую комнату внизу. Единственной комнатой справа была ванная, прямо над ванной этажом ниже.
Серенити стояла наверху лестницы и смотрела в коридор. Из ванной доносился странный сладкий запах, который Серенити узнала. По крайней мере, Серенити всегда казалось странным, что один из запахов мертвого тела был сладким; многие другие не были такими. По запаху было ясно, что тело пролежало там несколько дней, возможно, неделю или больше.
Серенити была почти удивлена тем, что он не был злее, чем был на самом деле. Он приступил к этому, подозревая, что по крайней мере некоторые из убежищ Стерата были домами, в которых были убиты жильцы; подтверждение его просто опечалило.
Он подумывал о том, чтобы проверить ванную, чтобы убедиться в том, что он учуял, но это не соответствовало плану, который они быстро составили. Лейтенант Смит хотел собрать всех «Стератов» в ящик для уничтожения на лестнице; Серенити не был так уверен, как лейтенант, в том, что это будет так просто, но ему определенно не нужно было начинать дело с драки в ванной наверху лестницы; это определенно усложнит задачу.
Чтобы привлечь внимание всех Стератов наверху, сколько бы их ни было, ему нужно было убедиться, что его услышали; это было бы сложно с нижней части лестницы без чего-то вроде Sound Affinity от Echo.
Теоретически звук подпадал под категорию «Энергия» в наборе сходства Серенити. Он не раз использовал заклинания, чтобы заглушить звук, но усиление его и сохранение понятности не было тем, в чем у него был большой опыт. Он сделал это, но, насколько он помнил, эффект был похож на эффект системы громкой связи на плохо оборудованном стадионе; вы могли бы сказать, что кто-то что-то говорит, но, возможно, не смогли бы разобрать слова. Это определенно было недостаточно хорошо.
Даже мегафон был бы лучше, но у них его не было. Даже если бы они и сделали это, Серенити не была уверена, что с подножия лестницы этого будет достаточно.
Нет, чтобы привлечь их внимание, ему нужно было оказаться наверху лестницы.
К счастью, был простой и относительно безопасный путь вниз.
Серенити внимательно рассмотрела перила, защищающие лестницу. Оно было слишком близко друг к другу, чтобы можно было легко пройти, но вертикальные столбы казались деревянными, как и перила. Через каждые четыре фута стояли хорошие, крепкие опоры, а между ними находились круглые стержни диаметром около полдюйма. Он прислонился к стене и пнул один из столбов. Он треснул при первом ударе, затем раскололся и отделился при втором. Третий удар сбил его с пути настолько, что это не было бы проблемой, пока он не пытался пройти через оставшиеся обломки.
С двумя следующими было так же легко справиться.
Обеспечив себе путь к отступлению, Серенити стояла рядом с отверстием. Его голова возвышалась над полом второго этажа, но ненамного. Серенити крикнула на Стерате: «Я пришла сюда, ожидая воинов Стерата, а не трусливых крыс, которые посылают слабых умирать вместо них. Ты придешь меня найти или мне придется выкопать вас, кротов, из ваших нор?»
На родной планете Стератов существовали существа, очень похожие на земляную крысу и крота; их считали бесчестными, потому что они прятались под землей. С родинкой было еще хуже; крыса, по крайней мере, будет использовать тактику роя, чтобы сражаться с вещами, большими, чем она сама. Это было то, чего мог добиться воин Стерата.
Серенити подождал, пока откроется первая дверь, затем нырнул ниже уровня пола, проскользнул в отверстие в боковой части лестницы, которое он сделал, и опустился, пока не повис на лестнице на руках. Отсюда было не так уж много падения — всего пара футов, — поэтому он позволил себе упасть.
Крик в Стерате раздался со второго этажа, пока Серенити пробежала несколько шагов, необходимых для достижения нижней части лестницы. Он не успел встретиться с первым Стератом, который бросился вниз по лестнице; Лейтенант Смит нырнула в комнату, а офицер Суррей прижалась к стене. Она ударила Стерата, когда он пытался приземлиться, выбив его из равновесия. Он врезался в стену лицом к подножию лестницы, и лейтенант Смит дважды выстрелил в него, прежде чем он повернулся лицом вверх по лестнице.
Второй Стерат шел медленнее. Было почти смешно и грустно наблюдать, как Стерат спускался вниз; ему явно хотелось подпрыгнуть, но ступеньки на самом деле были недостаточно широкими для этого, поэтому он делал что-то гораздо более похожее на ходьбу, и, казалось, ему было при этом весьма некомфортно. Казалось, он проверял каждый шаг, спускаясь по лестнице.
Когда он был примерно на полпути вниз, лейтенант Смит открыл огонь по «Стерату», стоявшему за слишком осторожным. Он был на пару шагов выше идущего впереди, и лейтенант Смит ударил его прямо в колено. Он упал на бок, зацепившись за перила. Он взревел и вытащил нож, метко метнув его в лейтенанта Смита. Лейтенант Смит увернулся так быстро, как только мог, но на близком расстоянии это было даже близко не достаточно быстро, и нож попал ему в правое плечо.
Серенити наблюдала за лестницей; там были только осторожный Стерат, метатель ножей, и один сзади, которого Серенити еще не успела хорошенько разглядеть, слева на лестнице. Двое впереди и тот, кто лежал в нескольких футах от подножия лестницы, были низкоранговыми, как и члены Ударной группы Разбора «Серенити», сражавшиеся у портала, но Серенити не считала, что кто-то из них был хорошим лидером. Нет, это, наверное, тот, что сзади.
Серенити не могла как следует рассмотреть его из-за мешавшего ему метателя ножей, поэтому он сделал пару шагов дальше в большую комнату. Поскольку это была открытая лестница, он мог видеть сбоку. То, что он мог разобрать по панцирю, говорило о том, что он определенно был Каэлитой, а не человеком без ранга, но хотя Серенити видела знаки рангов, он не мог видеть достаточно, чтобы понять, о чем они говорят.
Офицер Суррей вытащил пистолет и стрелял в ближайшего Стерата. К сожалению, она следила за своей тренировкой и стреляла по центру масс, а это означало, что она задевала болевые пластины Стерата. Ее пули отскакивали, а не проникали. В конце концов ей, возможно, удастся разбить одну из пластин, но ей действительно нужно было переместить прицел на более уязвимое место или позволить лейтенанту Смиту стрелять. Магия, которую он добавил к своим пулям, казалось, могла пробить панцирь Стерата посередине, хотя пули, похоже, его не остановили.
Пока у него был хороший обзор Стерата сзади, Серенити решил сделать все возможное на расстоянии и бросил топор между опорами лестницы. Он попал офицеру «Стерата» точно в плечо, прокусив прикрывающую его броню.
Стерат закричал: «Это не честь! Сражайся с нами, как воины, жук!»
Серенити ухмыльнулась, когда он вернул топор обратно в руку. «Мы не воины. Если хочешь драться, спустись сюда и сразись со мной!»
Мы надеемся, что если офицер разозлится на него, он удержится от нападения на полицейских. Серенити уже могла сказать, что у него очень хорошие шансы против офицера Стерата. Остальным придется разобраться с двумя другими, пока он разберется с большой угрозой.
Серенити знала, что исход боя должен был быть в пользу Стератов; Мало того, что он, вероятно, был немного выше по уровню, чем Серенити, Стераты были от природы сильнее людей. С другой стороны, Серенити подозревала, что, хотя в человеческой форме он был слабее, чем в форме химеры, он, вероятно, был сильнее, чем почти любой человек с такими же характеристиками; это не решило бы всей разницы, но помогло бы.
Настоящая разница была двоякой. Во-первых, снаряжение — несмотря на то, что у Стерата в целом было лучше, топор Серенити делал панцирь Стерата почти таким же неважным, как меч Стерата, вероятно, нашел бы броню Серенити; во всяком случае, оборудование немного выровняло чашу весов. Во-вторых, что более важно, Серенити смогла ранить Стерата еще до начала боя. Он станет слабее, а Серенити — нет.
Офицер потянулся за поясом неповрежденной рукой и вытащил кинжал. Серенити знала, что, вероятно, будет дальше, и увернулась в сторону, когда кинжал полетел в его направлении. Офицер воспользовался выигранным временем, чтобы перелезть через перила.
Он как раз спрыгнул с крошечного выступа на дальней стороне перил, когда в него ударил топор Серенити. Серенити нацелился на коленный сустав, но это движение означало, что Стерат оказался не совсем там, где он ожидал, и топор попал в голень левой ноги, ближе к лодыжке. Стерат неуклюже приземлился, когда Серенити вернула топор обратно в руку.
Офицер вытащил самый длинный нож на поясе, скорее короткий меч, чем нож, и прыгнул к Серенити. Казалось, он предпочитал левую ногу, но это была скорее небольшая заминка при каждом прыжке, чем что-то, чем можно было легко воспользоваться. В отличие от предыдущего, он ничего не сказал.
Серенити улыбнулась. Казалось, этого офицера очень легко разозлить; чем злее он был, тем лучше. — Решили стереть пятно на своей чести?
«Кровь очищает все!» Стерат зарычал, направив меч на Серенити.
Он не ожидал, что его насмешка сработает так хорошо; ему даже не пришлось уворачиваться. Стерат просто промахнулся.
Серенити узнала эти слова; это была поговорка Стерата о способе вернуть утраченную честь. У Серенити был момент, чтобы задаться вопросом, на что было похоже общество Стератов за пределами класса воинов; ведь у них ведь были люди, которые управляли остальной частью цивилизации, не так ли? Невозможно было управлять обществом, состоящим только из воинов, но, хотя Серенити довольно много знал об их воинской культуре, он мало что знал о любой другой части.
Возможно, Ита знал бы, но сейчас ему нужно было сохранять спокойствие в бою.
«Ты называешь себя воином? Я видел, как дети целятся лучше!» Серенити бросилась вперед, когда он насмехался, извиваясь, чтобы избежать меча, и ударила ту же руку, в которую он ударил раньше, только немного выше. На этот раз он увидел, как поддалась броня, и почувствовал, как топор ударился о кость посередине руки. Вероятно, теперь он был отключен; он, по крайней мере, прорезал большую часть мышц.
Когда он попытался вытащить топор обратно, он, казалось, застрял; ему пришлось бы вытащить его или, по крайней мере, иметь что-то, за что можно было бы ухватиться, чтобы вытащить его, а у него не было времени. Короткий меч был достаточно коротким, чтобы порезать его, если бы он не продолжал двигаться, поэтому Серенити отпустила рукоятку топора и увернулась назад, за пределы досягаемости.
Магия топора была более высокого уровня, чем Серенити; стоило попробовать. Он призвал к себе свой топор. Когда Стерат прыгнул вперед, и топор прыгнул в руку Серенити, он протащил Стерата более чем на фут вперед, прежде чем вырвался из его плеча, полностью разрушив удар, который он пытался нанести, пока Серенити была обезоружена.
Серенити снова атаковала, но была вынуждена отказаться от удара, поскольку офицер Стерата нанес удар по одной из его ног. Он не мог позволить себе потерять такую подвижность, даже временно, пока не выздоровеет.
Следующие несколько ударов были такими же: офицер Стерата отступил в более оборонительную позицию, а это означало, что Серенити придется смириться с травмой, чтобы достучаться до него. Как только Серенити поняла, что это все, что для этого нужно, он подождал, пока атака Стерата не будет направлена на то место, которое не было бы смертельным и не ухудшило бы его мобильность, прежде чем продолжить атаку.
Когда его топор разбил неповрежденное плечо Стерата, меч Стерата скользнул в живот Серенити. Было больно, но это не остановило его от следующего шага. Серенити выпустила топор и схватила меч обеими руками. Рука Стерата расслабилась на рукояти, и Серенити крепко удержала ее.
Офицер больше не представлял угрозы, но он все еще не упал.
