На следующий день они начали раньше. Никто не хотел снова столкнуться с чем-то ужасным, например, с временным отключением станции метро в час пик, и лучший способ предотвратить это — найти остальные локации до конца дня.
Серенити надеялась, что им удастся поймать кого-нибудь, кто будет сотрудничать. Записи были бы, по крайней мере, не менее важны — вероятно, именно так они на самом деле находили людей — но кто-то, кто мог бы приказать группам сдаться, мог бы оказать огромную помощь. Теперь, когда портал был закрыт, не было смысла сражаться со Стератами, и он хотел собрать их в безопасном месте, прежде чем они начнут задаваться вопросом, откуда возьмется их следующая еда. Он до сих пор даже не был уверен, сколько их в городе.
Доктор Аллен Ридж все еще анализировал данные, собранные за ночь, когда они встретились на стоянке торгового центра. Внедорожник спецназа подъехал за несколько минут до прибытия двух ученых, и когда они это сделали, Рэйчел не выключила двигатель. Она просто сказала им следовать за ней «как вчера» и повела их на юг и немного на восток.
Это было не то же самое, что в предыдущий день; Серенити могла сказать, что они куда-то направлялись, а не бродили по улицам в поисках. Они направились прямо к определенному месту, затем дважды объехали квартал, прежде чем Рэйчел повела их в другое место, чтобы сделать то же самое.
В третий раз они не объезжали квартал, а объезжали старый торговый центр. Несмотря на то, что к тому времени уже было середина утра, на стоянке было всего три машины, и все они были припаркованы вдали от торгового центра. Казалось, машин было слишком мало для сотрудников. Торговый центр имел странную форму; В какой-то момент оно выглядело почти так, как будто это была буква L, но в месте соединения двух крыльев было добавлено третье крыло, что придавало ему странный вид трехногого, смещенного от центра. Он был двухэтажным и в основном кирпичным, хотя двери были все стеклянные, а в некоторых крупных магазинах тоже были стеклянные витрины. С дальнего края парковки Серенити могла сказать только то, что стекло казалось целым.
Они обошли торговый центр полдюжины раз, прежде чем даже зашли на парковку, и когда они это сделали, то оказался у входа, далеко от самого здания. Более половины Серенити ожидала этого, когда ведущий фургон въехал на парковочное место. Как только Дженис припарковалась, он выпрыгнул и подошел к правительственному фургону. «Это здесь?»
Когда доктор Ридж кивнул, он казался бледнее обычного. «Насколько я могу судить, оно охватывает все здание. Он не совсем соответствует форме здания; интенсивность для этого меняется неправильно. Он действует скорее как сферическая вариация, хотя я не могу сказать, исходит ли он из одной точки или из внешней оболочки. Я предполагаю внешнюю оболочку, потому что это не тот вариант, которого я ожидал бы от точечного источника, излучающего изнутри замкнутого пространства, но в то же время он не совсем соответствует модели…
«Аллен. Останавливаться.» Рэйчел прервала своего коллегу. «Все, что мы можем сказать, это то, что здесь что-то есть. Мы не уверены, что именно».
Серенити кивнула. «Это моя работа. Надеюсь, я смогу увидеть достаточно снаружи, чтобы понять, безопасно ли войти или нет. Я определенно хочу осмотреть это место; Я не рад, что они захватили старый торговый центр. Если у них так много места, зачем им нужно везде, где мы их нашли?»
— Ты думаешь, их там много. Браун застал Серенити врасплох, когда заговорил; он знал, что этот человек стоит там, но не ожидал комментариев. — Я тоже. Судя по наблюдаемым нами концентрациям, там может быть несколько сотен Стератов. У нас для этого недостаточно людей».
«Сначала мне нужно его разведать», — заявила Серенити. «Мы не сможем получить поддержку, в которой нуждаются сотни врагов, без достаточно веских доказательств».
Брауну не понравилось это слышать; Когда Серенити заговорила, его нахмуренное выражение лица стало еще глубже. — Мне бы хотелось с тобой поспорить, но ты прав.
«Я начну с осмотра того, что доктор Ридж нашел снаружи. Если повезет, это вообще не имеет отношения к Стерату. Серенити отвернулась от фургона. Ему нужно было место, где он мог бы видеть здание торгового центра, не подходя слишком близко; если бы они обнаружили именно это, то, возможно, потребуется время, чтобы правильно проанализировать форму заклинания.
— Ты веришь в это так же, как и я. Голос Брауна звучал сожалеюще, но он не остановил Серенити, когда та ушла. Его тон смягчился, когда он повернулся к остальным. «Итак, что нам делать, пока он смотрит на здание?»
«Я сегодня принесла открытки», — предложила Рэйчел. «Я подумал, что нам что-нибудь понадобится после того, как долго продолжалась вчерашняя разведка».
Серенити попыталась игнорировать
полезный комментарий
от своих ближайших коллег (Рэйчел даже принесла стол!) и попытался сосредоточиться на заклинании, находящемся перед ним. Первое, что стало очевидным, это то, что описание доктора Риджа было верным лишь отчасти: это не была сфера. Это была полусфера; Серенити видела, где он несовершенно прилегал к земле.
Это было просто плохое заклинание. Серенити могла понять ограничение заклинания видимым при некоторых обстоятельствах, особенно когда были другие защиты для других областей, но не было оправдания тому, что оно не было должным образом закреплено на земле. Вероятно, это было результатом попытки снизить затраты маны и сформировать Намерение полусферы вместо того, чтобы стремиться к куполу, покрывающему область. Разница была незначительной, но купол начинался с реальной земли, где полусфера представляла собой просто геометрическую фигуру, случайно лежащую на поверхности земли. Единственная причина, по которой покрытие было настолько близким к полному, заключалась в том, что парковка вокруг торгового центра была более или менее ровной.
Никаких других заклинаний, закрывающих пропущенные области, которые Серенити могла видеть с такого расстояния, не было; когда он прокрадется внутрь, ему придется быть настороже, на случай, если он чего-то не сможет увидеть. Неужели заклинатель даже не проверил заклинание после его произнесения? Дыры были очевидны.
Серенити с нетерпением ждала возможности преподать заклинателю урок, который у него, вероятно, никогда не будет.
Следующим, что нужно было выяснить, было предназначение массивной полусферы. Серенити, конечно, могла видеть часть формы заклинания; это было заклинание, основанное на мане, и они всегда лучше всего стабилизировали форму заклинания, содержащую заклинание. Хотя существовали продвинутые методы, которые могли исказить или даже полностью изменить то, что можно было увидеть снаружи заклинания, они не только имели свои собственные подсказки и затраты, но и были чрезвычайно маловероятны здесь. Заклинатель вообще не потрудился скрыть заклинание.
Исследование формы заклинания заняло некоторое время, но в конце концов оно оказалось действительно очень простым. Это был элементный щит с огненным эффектом обратной реакции, вероятно, созданный заклинателем пятого уровня с помощью артефакта. Серенити предположила бы, что это шестой или седьмой уровень, но этому уровню не разрешили присоединиться к вторжению первой волны в мир нулевого уровня; Серенити на самом деле была немного удивлена, увидев доказательства пятого уровня. Должно быть, отправить хотя бы одного человека такого уровня было чрезвычайно дорого.
Конечно, против мира нулевого или даже первого уровня одиночный игрок пятого уровня должен быть в состоянии делать практически все, что он хочет, кроме как действовать в качестве гарнизона. Он все еще не мог быть повсюду одновременно. Почему он ждал? Были ли ограничения, о которых Серенити не знала? Его память в далеком прошлом была ошибочной, особенно в отношении всего, что не имело особого значения, и хотя он помнил, что существует предел уровня, он не мог вспомнить, были ли дополнительные требования или нет.
Должны были быть ограничения. Был у кого-то, кого он тоже мог спросить.
Голос? Каковы ограничения для высокоуровневых захватчиков во время первой волны?
[Эта информация недоступна жителям захваченного мира до тех пор, пока вторжение не будет побеждено, поскольку это может позволить жителям неожиданно воспользоваться ограничениями]
Ограничения должны быть заметными. Серенити задавалась вопросом, было ли время одним из них; он помнил, что у порталов вторжения обычно был максимум, который они могли транспортировать каждый день, хотя у обычных порталов такого ограничения не было. Может ли это быть что-то подобное?
Серенити просто придется надеяться, что ограничений и слабости от пребывания в мире с низким уровнем магии будет достаточно, чтобы ослабить Боевого Лорда до уровня, где с ним можно будет справиться. По крайней мере, они почти наверняка имели в виду, что «Спокойное убеждение» не может действовать напрямую. Не поэтому ли он до сих пор только появлялся и разговаривал (кроме небольшого повреждения космической станции Тека)?
Вероятно.
Теперь, когда он знал, что делает щит, стало понятнее, что это всего лишь полусфера; он был предназначен для защиты торгового центра от тяжелого вооружения, а не в качестве настоящего комплексного щита. Серенити не сделала бы этого таким образом, но он мог понять, почему Боевой Лорд сделал это. Конечно, Серенити знал о своем обществе гораздо больше, чем Боевой Лорд; он знал, что пропускать через барьер людей с переносным оборудованием почти так же плохо, как и не иметь его. Обычно это не так в мире низкого уровня.
Серенити сказал остальным, что собирается направиться, а затем принял форму Повелителя Потенциала. В отличие от метро, здесь не было хорошего способа приблизиться первым. Он мог слышать удивление ученых и команды спецназа, когда превратился в тень и побрел к торговому центру; «Да, он оборотень, ты уже знал» Риссы рассмешило бы его, если бы он мог смеяться в этой форме. Лучшее, что он мог сделать, это немного встряхнуть, которое, казалось, служило той же цели.
В проемах щита не было никаких ловушек. Большинство из них были настолько маленькими, что под ними было трудно проскользнуть — высотой с бордюр, — но в задней части торгового центра он нашел место возле чего-то похожего на погрузочную платформу, через которую можно было легко пройти, поскольку нижняя часть полусферы опиралась на причал. Когда он приведет группу, это будет хороший способ войти.
Серенити пошла вперед и скользнула внутрь щита. Когда сюрпризов не произошло, он направился в торговый центр; это было достаточно легко, поскольку первая дверь, которую он проверил, была закрыта не полностью.
Население торгового центра было намного ниже, чем опасалась Серенити; Стераты были повсюду, но, похоже, в основном они держались в отдельных заброшенных магазинах, а не бродили по самому торговому центру. Это было все еще больше, чем он действительно хотел взять на себя, учитывая менее дюжины человек, которые у него были между его группой и командой спецназа.
Он обыскал торговый центр и обнаружил, что разные типы групп были разделены на разные магазины, но не группировались на более высоком уровне; в магазине с магами с одной стороны могут быть разведчики, а с другой — ударные войска. В некоторых магазинах вообще никого не было; их, должно быть, открыли, готовясь к приходу Стерат, которая еще не прибыла и никогда не прибудет сейчас.
В отличие от других локаций, почти все, что видела Серенити, были людьми второго уровня с несколькими командирами третьего уровня. Стератов было не так много, как он ожидал, но они оказались сильнее. Серенити не собирался пробиваться через торговый центр. Серенити была благодарна, что он отрезал их подкрепление, но чем больше он видел торговый центр, тем больше задавался вопросом, как он на самом деле собирается с этим справиться. Это было не так плохо, как оборона Денвера, но у него была только его команда и подразделение спецназа; в Денвере было как минимум двадцать разных полных команд. Более дюжины выжили достаточно, чтобы в конце концов называть себя одной и той же командой.
Второй этаж был почти пуст. Большинство магазинов «Стератом» даже не были открыты. Рядом с пандусом для инвалидов Серенити обнаружила один магазин, который был открыт и явно использовался в качестве командного центра, судя по разбросанным повсюду картам и приходящим и уходящим посланникам.
Войдя, он увидел, что кто-то с более высоким рангом, чем он видел во время нынешнего вторжения, повернул голову назад. Серенити последовала за ним и наблюдала, как он поставил какие-то предметы на стол, а затем что-то пропел на старой форме Стерата. Серенити бы забеспокоилась, но он мог сказать, что это было не такое уж и сильное заклинание, и определенно не было тем заклинанием гадания, которое могло бы обнаружить его присутствие.
Когда заклинание завершилось, Серенити услышала голос Транквила Убеждения, но не увидела его. «Еще одна битва. Я все спланировал, но случайность и хитрость пока победили. Возможно, стратегия действительно была вашим лучшим выбором. Я вижу еще один шаг впереди, и выбор за вами; ты убираешь Господа с доски ценой боя, которого ты не хочешь, или ждешь?»
