Дик Джонс взял с подноса на двери игрушку аляскинского маламута и усмехнулся. Иногда ему хотелось, чтобы остальной отдел никогда не догадался, какое у него второе имя; кто-нибудь каждый год передавал это ученикам, а потом классный шутник оставлял ему что-нибудь. В этом году правда было немного поздно; это был уже октябрь, и это был первый подарок, который он получил.
По крайней мере, на этот раз это была игрушечная собачка, и они даже правильно определили породу. Слишком часто это был кнут, игрушечный пистолет или даже фигурка Индианы Джонса; с ними было труднее понять, что с ними делать. В конце концов он сдался и начал выставлять их в своем офисе. Это делало невозможным сохранить его имя в тайне, но это все равно не сработало.
Когда-то это был настоящий пистолет. В тот раз ему пришлось пойти в службу безопасности кампуса, и он не хотел проходить через это снова.
Дик бросил куртку на спинку стула и повернулся к компьютеру.
Ах. Теперь он понял, почему в этом году было поздно. Его клавиатура была покрыта крошечными пластиковыми змеями; это была гораздо более изощренная шутка, чем обычно кто-либо задумывался.
В деревянную дверь позади него постучали. «Профессор Джонс?»
Дик обернулся и увидел в дверях молодого человека примерно возраста одного из его учеников. Он бы предположил, что это был один из студентов, если бы не два обстоятельства. Он никогда раньше не видел этого человека – что не было гарантией – и тот факт, что секретарь департамента кружил за ним, явно только что приведя молодого человека к его двери.
Эйприл не делала этого с обычными студентами. Направления, конечно, но это все.
Повязки, пеленающие обе руки мужчины, были первым, что Дик заметил в нем самом. Он был невысокого роста, чуть выше пяти футов, бледнокожий и блондин; солнечный ожог дал понять, что он провел некоторое время на свежем воздухе. Как ни странно, у него также был кожаный рюкзак, висевший на правой руке.
«Я профессор Джонс. Ты?» Дик хотел рефлекторно пожать руку мужчине, прежде чем понял, что это была не лучшая идея, учитывая бинты.
Он также все еще держал плюшевую собаку, поэтому поспешно поставил ее на стол рядом с собой.
— Я действительно не могу сейчас пожать тебе руку. Молодой человек улыбнулся и полупожал плечами, сделав неудавшийся жест, подчеркнув свою правую руку, демонстрируя повязки. «Я Руперт Мерривезер, пожалуйста, зовите меня Руб. Я, ах, слышал, что здесь можно идентифицировать вещи, старые вещи?
Дик слегка вздохнул, но постарался не показать этого. Это должен был быть еще один наконечник стрелы или что-то в этом роде, не так ли? В каждом семестре всегда было несколько человек, которые думали, что нашли что-то новое и интересное, но обычно это были наконечники стрел или бусины. Если это было не так, то обычно это было что-то гораздо более новое, чем все, что интересовало Дика. Если ему действительно повезет, это было бы что-то с корнями викингов, но за последнее десятилетие это произошло только один раз. «Я специализируюсь на местных территориях, особенно в период от доколониального до раннего колониального периода. Что ты нашел?»
— Керамика, — ответил Руб. «Он находится в главном отверстии, в коробке. О, могу я попросить тебя открыть его? Я, правда, руками не могу…
Дика это не обрадовало, но он не мог спорить. Что сказать тому, кто не умеет пользоваться руками? Нет, я тебе не помогу? Это было просто неудобно, вот и все.
Он протянул руку и взял рюкзак, положив его на стол рядом с мягкой собачкой. Когда он полез в рюкзак, его ждал первый сюрприз: внутри он был намного больше, чем снаружи. Он не мог видеть содержимое сумки и ничего не чувствовал, даже боковины сумки. «Эм-м-м…»
«Это рюкзак Tutorial — подумай, что тебе нужна коробка, она сама попадет тебе в руки». Руби не уточнил, что он имел в виду под «Рюкзаком для обучения», но Дик мог догадаться; он видел новости, как и все остальные.
Он не был уверен, что верит в это, но это было довольно убедительно.
Дик сосредоточился на слове «коробка» и почувствовал, как что-то коснулось его пальцев. С облегчением он схватил его и вытащил из сумки.
Это был красивый деревянный ящик, украшенный яркими узорами. Он был небольшим – всего два-три дюйма с каждой стороны и около четырех в высоту – но это не значило, что он не был сделан сложно. Это определенно не был местный стиль, но Дику показалось, что он узнал этот стиль; он сильно напоминал Тихоокеанский северо-запад как по цветам, так и по формам. Более пристальный взгляд на основание коробки показал, что это не отдельные части, склеенные или скрепленные болтами; вместо этого казалось, что он был сделан из цельного куска дерева. Это тоже было точно.
У него явно была тяжелая жизнь; были многочисленные царапины и даже несколько вмятин по бокам. И все же вполне вероятно, что это была современная репродукция; Мало того, что он был в гораздо лучшей форме, чем большинство артефактов, но это было совершенно неподходящее для него место. — Где, ты говоришь, ты это нашел?
«Я бы сказал, что оно меня нашло, — прокомментировал Рубе, — но я был в лесу, когда увидел это».
Не очень конкретно. Это был не первый раз, когда Дик слышал столь же расплывчатые ответы, но ему было все равно, когда это был всего лишь очередной наконечник стрелы. Вероятно, это тоже не имело значения, но все же стоило взглянуть на это экспертом. «Такие коробки все еще производятся», — начал Дик.
Руби не дал Дику закончить. «Не коробка. Это не то, что важно. Откройте коробку, это ваза».
Дик пожал плечами и осторожно снял крышку с коробки. Он знал, что позже ударит себя, если шкатулка окажется настоящим артефактом, но без происхождения из нее все равно мало что можно было бы узнать. Это было бы важно только в том случае, если бы Руб мог привести их туда, где он нашел это, и там было еще кое-что.
Внутри шкатулки стояла глиняная ваза; казалось, что там было очень мало места, где он мог бы греметь, когда коробка была закрыта. Дик не мог многое увидеть, не вынув вазу, но то, что он увидел, было очень простым; просто старая глиняная ваза с глиняной пробкой наверху. Оно явно было старым, но без детального изучения он не мог сказать, было ли оно «старым», как в «десятилетии снаружи», или «старым», как в «артефакте».
Пробка была странная. Похоже, его никогда не собирались удалять; оно просто заполнило горлышко вазы. Это было разумно с восковой пробкой; Вы можете снять его или вытащить. Однако с глиняной пробкой проникнуть позже было нелегко.
Дик внимательно посмотрел на пробку. На нем было несколько странных линий, и когда он взглянул на них, то понял, что это такое — шестиконечная звезда с кругом вокруг нее.
Это не только была не местная символика, но и не то, что он ожидал увидеть на старомодной подделке. Это определенно было что-то, что он видел на вещах, связанных с Хэллоуином, но на самом деле это не было похоже на реквизит Хэллоуина. Оно было слишком хрупким и недостаточно ярким.
Дик оглянулся через зал; Офис Эрика был тут же, и Эрик был внутри. Он мог бы стать хорошим вторым мнением; Эрик Расмуссен был экспертом департамента по Ближнему Востоку. «Доктор. Расмуссен? Можешь подойти сюда и посмотреть на это?»
Эрик оторвался от планшета. — Решил разделить боль? Несмотря на свои слова, он встал и подошел, тихо извиняясь, когда посетитель уступил ему дорогу.
Его быстрый взгляд на пробку превратил его спокойное выражение в нахмуренное выражение лица. «Хм. Мне понадобится свет и…”
Эрик сделал три шага, которые потребовались, чтобы вернуться в свой кабинет, затем порылся в ящике, пока не нашел ювелирную лупу и крошечный фонарик. Дик по опыту знал, что свет карандаша очень сильный; однажды ему пришлось одолжить его, и он поклялся никогда больше этого не делать. Эрик использовал его, чтобы выделить детали, которые иначе не были бы очевидны при взгляде на тени.
У него было лучшее зрение, чем у Дика. Ну, он должен; он был почти на двадцать лет моложе.
Дик старался не смотреть на артефакт (и особенно на фонарик), когда Эрик вернулся. Из «Ааа!» шум, который он издал, было очевидно, что Руб не принял таких же мер предосторожности.
Возможно, ему следовало предупредить этого человека. Ох, ладно, уже поздно.
Как только фонарик погас, Дик заморгал те пятна, от которых он не смог избавиться. Он даже не смотрел на эту штуку; как Эрик это выдержал? «Вы сделали?»
«Да.» Голос Эрика звучал несчастным. «Откуда это взялось?»
«Он нашел меня в лесу». На этот раз Рибе говорил более уверенно.
Теперь, когда свет погас, Дик осмелился взглянуть на них двоих. Эрик все еще смотрел на артефакт; он выглядел таким серьезным, каким Дик его когда-либо видел. Был ли шанс, что это было на самом деле?
«Мммм. Если это то, чего я боюсь, нам понадобится место получше, но это может подождать, пока я не получу подтверждения. Когда ты говоришь, что оно нашло тебя, что ты имеешь в виду?
Рубе переминался с одной ноги на другую. «Ну, я, ах, прошел Учебное пособие несколько недель назад. Я уверен, ты слышал об этом? Он не стал ждать подтверждения, прежде чем продолжить. «Итак, я выбрал Путь, он называется Чувствительный. Все дело в том, чтобы видеть вещи вокруг меня, волшебные вещи. На Земле должно быть ограниченное количество магии, только новые вещи, поэтому, когда я гулял по лесу и увидел волшебный блеск из-под дерева, мне пришлось пойти проверить его. Он застрял между корнями деревьев; Я не уверен, как оно туда попало. Это было старое дерево».
Дик видел, как лицо его коллеги обвисло, пока Руби говорил. В этом определенно было что-то, что его беспокоило, но Дик понятия не имел, что именно.
— Печать уже была сломана, когда вы ее нашли? Эрик повернулся к Рубу. Он заметно вздрогнул, когда увидел руки Руба. «Что с твоими руками и когда это началось?»
Рубб посмотрел на повязки, закрывающие его руки. «Инфекция какая-то. Я принимаю антибиотики, но первый курс не помог. У меня это уже несколько недель? Когда это началось, это не было очевидно».
Доктор Расмуссен не мог всерьез предполагать, что объект мог что-то нести, не так ли? Это была городская легенда.
— До или после того, как ты нашел вазу?
Судя по всему, он был. Дик начал было возражать, но Рубб успел первым. «После, обязательно. Подожди, ты хочешь сказать, что это как-то связано?
«Надеюсь нет.» Эрик не смог бы сделать это заявление более зловещим, даже если бы попытался. «Мне нужно вызвать эксперта по этому вопросу».
«Разве вы не эксперт?» Руби выглядел неуютно.
Эрик покачал головой. — Нет, если это магия. Но я знаю, кому позвонить».
Они оба наблюдали, как доктор Расмуссен вытащил свой мобильный телефон и позвонил прямо перед ними. Его подобрали быстро. «Мистер. Латимер, это доктор Расмуссен, я профессор археологии в Нью-Йоркском университете…
