Гелиос приветствовал, когда нашел свою вторую цель. Оно было спрятано в иллюзии на вершине высокого здания, но сила Гелиоса включала в себя Зрение, как и должно быть у Солнца. Это должна быть гораздо менее утомительная битва, чем с обезьянами, поскольку он мог просто призвать Свет Солнца на своих врагов. Его не волновали те, кто прятался в здании; все, что его волновало, это портал, и он был прямо здесь. Он мог уничтожить его, одновременно убивая их!
Это оказалось не так просто, как ожидал Гелиос. Его Свет Солнца разобрался со всеми людьми-птицами на крыше, но не уничтожил портал с первого удара. Задержка стоила ему денег; к тому времени, когда он смог создать Сфокусированный Солнечный Луч и разрушить портал, люди-птицы уже спустились с нескольких этажей ниже и преследовали его с неба. Слишком многие из них были заклинателями, и самой распространенной специальностью, похоже, был Воздух.
Воздушные ролики раздражали. Если они не были высококвалифицированными, они не были особенно смертоносными, но они были чрезвычайно раздражающими. Казалось, они специализируются на перемещении достаточного количества воздуха, чтобы физически переместить кого-то, и удары по крыше раздражали. Ему потребовалось еще несколько заклинаний Солнечного света, чтобы наконец справиться со всеми птицами.
Как только он это сделал, он смог просто раствориться в тепле солнечного света и ускользнуть в другое место под пристальным взглядом Солнца. Достаточно просто.
Куда же ему смотреть дальше?
Когда Рисса и Серенити добрались до отеля, они обнаружили, что остальные члены их группы все еще не спят. Это имело смысл; хотя в Лондоне было далеко за полночь, в Нью-Йорке было не так уж и поздно. Раз был очень рад услышать о подземельях, поэтому Серенити оставила Риссу объяснять их, а сам отправился на короткую тренировку с Катей; она хотела попрактиковаться в бою, когда не могла видеть, а Серенити просто хотела этой практики.
Формального счета они не вели, но им обоим было очевидно, что «Серенити» выиграла бы, если бы они вели счет. Они этого ожидали; он выиграл больше, чем проиграл, еще до того, как перешел на третий уровень, и сражаться, когда он мог видеть, а Катя — нет, не было способом сравнять счет.
На следующее утро они выехали поздно, но, как оказалось, это не имело значения; Хотя мистеру Уильямсу удалось получить необходимые разрешения для следующего сайта-портала, они не смогут зайти на него до следующего дня, так что в любом случае это был всего лишь день путешествия.
Они весело провели день, остановившись по пути в паре подземелий. На очистку ни того, ни другого не потребовалось много времени; оба они были простыми традиционными подземельями. Первым был первый уровень, а вторым — нулевой уровень; группа просто прошла сквозь них. Оба были вполне готовы присоединиться к сети лей-линий.
Они добрались до Манчестера после наступления темноты и разместились в отеле, где мистер Уильямс сообщил им последние новости о расследованиях того дня. В этом не было ничего нового, но это было что-то.
Портал был первым, который Серенити увидела во время вторжения на Землю, который находился недалеко от крупного города, но не в нем. Во многом это облегчило задачу защитникам; им не нужно было так сильно беспокоиться о повреждении своего города, когда они нападали на захватчиков, и магия не имела такой высокой склонности путешествовать на большие расстояния, когда вы промахнулись; он рассеется с расстоянием, чего не могут сделать пули.
Каменный портал не в счет; это было не рядом с крупным городом.
Солдатам было приказано составить карту «нарушенной зоны» вокруг портала, но не заходить в нее. Серенити не понимал причины этого, но все, что он мог сделать, это смириться с результатами. Это означало, что они знали, что большую часть квадратной мили сельской местности окружает земляная насыпь. Они также знали, что ни о ком, кто побывал в пределах этой квадратной мили, не было слышно уже две недели; это все еще регулярно появлялось в местных новостях, как трагедия.
Это было едва заметное событие в национальных и международных новостях. По всему миру существовало несколько порталов, в которых было гораздо больше смертей, включая почти полное разрушение по крайней мере одного города в Республике Грузия; Сообщения из этого района поступали медленно, но последнее, что услышала Серенити, было то, что они пригласили российских военных для решения проблемы. Серенити была уверена, что они бы не сделали этого, если бы не были убеждены, что в противном случае у них не было бы страны; даже в этом случае это был сюрприз, показавший их отчаяние.
Ходили также слухи о каких-то очень странных порталах; сообщения с горы на западе Соединенных Штатов о «чем-то большом, знающем, что вы там» были жуткими, особенно когда люди начали говорить о желании вернуться. Хуже всего было то, что любой, кто подходил слишком близко, казалось, не возвращался обратно. Дроны еще ничего не нашли; У Серенити было отчетливое ощущение, что именно с этим ему придется разобраться.
Пока они смотрели новости, ранее в тот же день появилось сообщение о «странных огнях в небе» из Йоханнесбурга, Южная Африка. Перед видео было графическое предупреждение, на котором были показаны обгоревшие гуманоидные фигуры, лежащие на земле, часто окруженные перьями. Серенити не была уверена, сколько людей могли бы сказать, что тела нечеловеческие, но это было довольно очевидно на всех тех, кого Серенити могла хорошо рассмотреть.
— Ты думаешь, это работа бога Солнца? Рисса старательно избегала произносить имя Гелиоса.
«Это кажется вероятным». Следующий фрагмент начался, когда Серенити отвечала, и все, что он мог сделать, это покачать головой. Это были предположения о том, как нарушение повлияет на баланс сил в мире.
Серенити не знала ответа. Это зависело от слишком многих факторов, чтобы иметь какое-либо реальное представление. Насколько могущественными будут люди? Как быстро люди адаптируются к изменениям – и останутся ли лидерами тех же людей, которые сейчас обладают властью? Если нет, будут ли они кооперировать влиятельных людей? Будут ли люди вообще достаточно сильны индивидуально, чтобы это имело значение?
Или сильные мира сего уйдут? Если бы они это сделали, то, скорее всего, мало что изменилось бы, по крайней мере, не быстро. Обычно это было плохо для мира, но на Земле могло быть иначе. Земля не должна была зависеть от людей высокого уровня в защите, даже если монстры и подземелья были третьего уровня или ниже. Даже с пятым уровнем можно было бы справиться, если бы он был один.
Серенити устала думать о таких депрессивных мыслях. «Рисса? Вы заметили, что в ванной есть джакузи?
С бермой было что-то странное.
Серенити уставилась на него, пытаясь понять, что говорит ему интуиция. Это была просто грязь, скопившаяся в гребень. Почему он решил, что это странно?
Серенити ступил на землю, и его нога утонула; это было странно. Почему его не упаковали? Это то, что он видел?
«Умиротворенность? На что ты смотришь? Это магия грязи или что-то в этом роде? Катя говорила, находясь всего в футе от Серенити.
Серенити покачал головой, нахмуренное выражение его лица от сосредоточенности вообще не изменилось. «Нет. Никакого волшебства. Но есть что-то странное в грязи в берме. Он свободный, не упакованный. Нет никаких признаков того, что его сдвинуло; если бы это сделали люди, можно было бы ожидать следов. Если бы это было сделано с помощью магии, остался бы остаток, а его нет. Единственный…»
Серенити уставился на вершину вала, наконец осознав, что пыталась сказать ему его интуиция. «Камней нет. Территория вокруг бермы каменистая, но в берме больше четверти дюйма камней нет. Более того, вершина бермы — единственная нарушенная область, и она выглядит как полная противоположность тому, что кто-то ходит по вершине бермы. Похоже, бермы были нагромождены из-за того, что содержимое было поднято изнутри».
«Да. И?» Катя звучала так, будто ждала кульминации.
Разве это не было очевидно оттуда? «Тот, кто построил берму, даже близко не похож на человека. Что-то, что роет норы или живет под землей и перемещает грязь без магии. Тем не менее, это явно спланировано, и запланировано как надводная оборона. Кажется вероятным, что существует общая руководящая разведка с некоторыми знаниями о наземной войне. Это означает, что портал, скорее всего, находится над землей. Как минимум, они ожидают, что то, что лежит на поверхности, будет иметь значение. Это хорошая новость, а тот факт, что они могут появиться где угодно, — нет. По крайней мере, пока мы не узнаем больше».
Катя не ответила, и Серенити решил, что он высказал свою точку зрения.
Серенити сделал несколько шагов по насыпи, тщательно не торопясь, чтобы убедиться, что он твердо стоит на каждом шагу. Хотя он и провалился на два-три дюйма в грязь, она поддерживала его после этого. «Я надеюсь на кротов, луговых собачек или что-то в этом роде. Если нам повезет, он приведет их всех с другой стороны.
Какие еще возможности были? Отверстия на вершине норы не совсем красноречивы, так как некоторые животные делали норы больше, чем их тела, но это было правдоподобно, как логово кролика, если бы это не была такая большая сеть. Оно возникло так быстро, что Серенити забеспокоилась по этому поводу. «Да, надеюсь, это млекопитающие. Это означало бы, что он привел их всех с другой стороны уже взрослыми».
«Почему млекопитающие?» Связь звучала смущенно. «Почему млекопитающие лучше? Их легче убить?»
— Легче убить? Серенити осторожно повернулась к мистеру Уильямсу, ставя ноги в новые углубления в уступе. «Нисколько. Млекопитающие, как правило, умны, упорны и раздражительны. Есть причина, по которой мы так часто встречаемся».
По крайней мере, Серенити думала, что он все еще млекопитающее. Он знал, что птицы не такие, как и динозавры, поэтому не был уверен насчет драконов. Тем не менее, он был в своем человеческом облике, так что это имело какое-то значение, не так ли?
Серенити отбросила отсутствующую мысль. Это было не важно. «Особенность млекопитающих заключается в том, что млекопитающие имеют тенденцию размножаться относительно медленно и для достижения успеха требуют родительской заботы. Сколько бы мы ни шутили о быстром размножении кроликов и крыс, быстро они размножаются только у млекопитающих. Они могут превзойти своих хищников в хороших условиях, но на это все равно уйдут месяцы».
Серенити еще раз внимательно осмотрела грязь. Это чем-то напоминало ему муравейник, но он не знал почему. «Насекомые тоже были бы хороши. Обычные особи размножаются быстро, но все, что перемещает такое количество грязи, было бы монстром. Без магии размер насекомых ограничен, а монстры больше ограничены местным уровнем магии, чем чем-либо еще. В этой области относительно мало магии, поэтому, как только мы убьем монстра, он, вероятно, не возродится. Вдобавок ко всему, насекомые-монстры обычно уязвимы к тем же вещам, что и их немагические собратья; мы, вероятно, могли бы использовать против них инсектициды и серьезно ослабить или убить многих».
«Они могут это сделать?»
Серенити посмотрела на мистера Уильямса. Ему не показалось, что он сказал что-то странное. «Что? Кто и что может сделать?»
Мистер Уильямс попробовал еще раз. «Монстры могут появляться за пределами подземелий? Разве не это делает темницу темницей?»
«Нет, это не так.» Серенити нахмурилась. Разве он не рассказал об этом в своем
Путеводитель по Мультивселенной
? Он определенно должен был это сделать, но в какой раздел он это положил? Во всяком случае, это должно было быть ясно из новостного сюжета с Борал Мусом. Ладно, Аки был подземельем, но он называл его только «зоной высокой магии». «Рисса? Разве я не рассказывал об этом где-нибудь?»
Рисса покачала головой. — Я не думаю, что ты это сделал.
Серенити снова посмотрела на связного. «Ну, они могут. Однако, как я уже говорил ранее, пока вы держите их в чистоте, они не являются проблемой; они появляются медленно и должны вырасти с уровня, соответствующего магическому уровню, на котором вы находитесь. Пока вы остаетесь в области с соответствующим магическим уровнем, все в порядке».
