Прошло несколько минут, прежде чем хоть одна из птиц отреагировала; Серенити не была уверена, было ли это из-за того, насколько далеко они находились, или потому, что они думали. Независимо от причины, Серенити продолжала держать сигнал в воздухе. Это была постоянная утечка его маны, особенно потому, что он вращал ее так, чтобы все птицы могли ее видеть, но он хотел, чтобы было совершенно очевидно, кто послал сигнал.
В любом случае, по сравнению с его запасом маны, это было не так уж и плохо. Использование SpaceTime означало, что ему не приходилось бороться с гравитацией. Основные затраты, теперь, когда он работал, были связаны с вращением (незначительным) и распространением его сродства к плазме, влияющим на близлежащий воздух (большое). Наблюдая за этим, он был вполне уверен, что сможет повысить эффективность маны, добавив Лиминальность для контроля ее распространения.
Ему определенно придется попробовать это когда-нибудь, когда он не будет наблюдать, как к нему летит голубовато-белая птица.
Как только стало ясно, что птица определенно направляется к кораблю и находится значительно ниже высоты, на которой она могла видеть заклинание, Серенити отпустила ее. На это он потратил несколько сотен маны; для него это не было особенно серьезной проблемой, даже с учетом потери маны, которую он наблюдал из-за пребывания на планете низкого уровня, но для заклинателя первого уровня это было бы весьма существенно.
Если подумать, заклинатель первого уровня, вероятно, не смог бы произнести заклинание так дешево, как он. Он не был идеально оптимизирован, но он знал, что не смог бы даже приблизиться к такой эффективности, когда был новичком в колдовстве.
Серенити знала, что он сравнивал себя с заклинателем первого уровня только для того, чтобы отвлечься, и как только морозная птица наконец опустилась достаточно низко, ему больше не нужно было отвлекать. Он мог просто наблюдать за тем, как птица готовится к приземлению.
Он обнаружил, что наблюдает, как оно держится и как двигает крыльями, телом и хвостом. Он понятия не имел, как нечто такое большое могло приземлиться так точно; с другой стороны, он, вероятно, использовал какую-то магию, чтобы помочь себе. Серенити переориентировалась и тоже начала следить за своей маной; оно было прекрасно, и потоки маны двигались в такт взмахам его крыльев. Серенити могла видеть, как он перемещал воздух вокруг себя, слегка наклоняя перья, чтобы воспользоваться преимуществами созданных им условий.
Он хотел научиться так летать.
Вероятно, пройдет много времени, прежде чем он сможет это сделать.
Бело-голубая птица аккуратно приземлилась в центре круга, обозначающего вертолетную площадку. Серенити внимательно рассмотрела его теперь, когда оно было достаточно близко. У него были темно-синие нижние перья (пух?), покрытые беловатыми, почти полупрозрачными перьями. Они казались более белыми ближе к середине и более прозрачными по краям; Серенити задавалась вопросом, были ли они вообще белыми или они просто казались белыми из-за своей формы.
В воздухе вокруг птицы стояла легкая дымка; это напомнило Серенити дымку, когда он открыл морозильник. Оно было очень слабым, вероятно, потому, что было уже очень холодно и поэтому влажность была низкой. Тем не менее, это подсказало Серенити, что это определенно морозная птица.
На первой птице не было ни седла, ни всадника, за что Серенити была благодарна. Он знал, что некоторые цивилизации «приручили» их, используя в качестве транспорта, обычно для знати. Это было не более чем рабство, но рабство не было чем-то неизвестным. Чаще всего это происходило, когда виды выглядели по-другому; он также слышал о птицеподобных видах с гуманоидными «прирученными существами».
«Привет?» Серенити шагнула к морозной птице, только сейчас осознав, насколько она велика. Его голова была немного выше его, и он стоял в позе птицы, большая часть его длины была более или менее параллельна земле. Размах его крыльев должен был быть вдвое больше высоты Серенити.
Вероятно, он все еще весил меньше, чем он.
«Хорошо, ты говоришь на бридже. Это значительно облегчит задачу». У Морозной птицы был акцент, который заставил Серенити вспомнить некоторых студентов Блэкстоуна, которых он встречал, тех, которые были дворянами из-за своих способностей, а не из-за происхождения. «Я Крылья, выгибающиеся над новыми морями; как мне тебя называть?»
Крылья, нисходящие над Новыми морями, напоминали Имя.
«Я Серенити». Серенити оглянулась на остальных; никто не последовал за ним, чтобы поприветствовать птицу. Мистер Уильямс был одет в длинное камуфляжное пальто; кто-то, должно быть, сжалился над его дрожью.
Серенити повернулась к птице. Прежде всего, ему нужно было четко осознать свою роль. «Я здесь в основном в качестве координатора и переводчика; Я не могу брать на себя обязательства».
Птица наклонила голову в сторону и, в отличие от человека, отклонила голову в сторону как минимум на девяносто градусов от вертикали. «Нет? Названный высокопоставленный человек, который не пахнет местным жителем и работает только переводчиком? В этом должна быть история».
Серенити попытался отказаться, но каким-то образом он рассказал историю поиска Траа. Он не был уверен, как он там оказался, но, по крайней мере, это не была проблемная история.
В обмен Wings Arching обменяла на него историю о том, как его полет оказался на Земле. Это была многочасовая история о героизме, предательстве и надежде, но по сути она была простой. На медленно сокращающейся территории, которую они контролировали, было слишком много морозных птиц, поэтому большинству молодых взрослых особей каждого года приходилось уезжать. На самом деле история была о том, кто остался, а кто ушел, а также о том, как они получили семя портала.
По ходу повествования Wings Arching каким-то образом сработали как в том, что им было нужно, так и в том, что они могли назвать своим собственным пространством в землях, где было холодно круглый год, и в том, что они хотели предложить: две морозные птицы одновременно работали в качестве летающих средств передвижения.
Серенити понятия не имел, будет ли принято это предложение, но согласился передать его.
В этот момент Wings Arching покачал головой, поблагодарил Серенити за рассказ и ушел, не сказав ни слова.
Серенити наблюдала, как морозная птица удаляется вдаль, прежде чем отправиться обратно в закрытое помещение для долгого разговора с мистером Уильямсом.
Он здесь был не нужен, по крайней мере, больше. Им нужен был переговорщик с четким представлением о том, чего они хотят, и обладающий полномочиями вести переговоры, а также переводчик. Какой-нибудь специалист по культуре, вероятно, тоже был бы хорошей идеей; Из того, что сказал Сгибание Крыльев, Серенити знал, что у морозных птиц есть культура, основанная на рассказывании сказок и памяти, а не на письменных законах, но он не знал, что это означает в практическом плане.
Он не раз имел дело с культурами, у которых была устная традиция, как с Местью, так и с Последним Жнецом, но он никогда не пытался заключить долгосрочное соглашение между цивилизациями с одной из них.
Потребовались часы, чтобы убедить мистера Уильямса, что Серенити и его команда закончили и нужно двигаться дальше. Он все время пытался уговорить Серенити остаться «еще немного, на случай, если возникнут проблемы».
Им не нужна была Серенити, и то, что он остался в качестве защитного одеяла, ничему не поможет. В конце концов Серенити включил новости и дождался фрагмента, в котором обсуждались бы мировые проблемы, вызванные вторжениями, прежде чем использовать его, чтобы подчеркнуть, что у него есть места получше.
Даже после этого прошло еще три дня, прежде чем у Серенити появился новый пункт назначения. Получить разрешение на поездку, чтобы помочь закрыть порталы, было, во всяком случае, сложнее, чем фактическое закрытие порталов.
Несмотря на это, темпы закрытия портала начали ускоряться в течение следующих нескольких недель.
Серенити прыгал от одной горячей точки к другой, пытаясь выбрать те, где он действительно был нужен. Большую часть времени это означало борьбу, как против людей в Лондоне, но иногда это было что-то еще. Серенити ценила тех, с кем можно было справиться мирным путем. Иногда решения просто не было; в некоторых случаях захватчики были готовы к переговорам, но единственным решением, которое они приняли, было подчинение туземцев.
Когда в дело вмешалась Серенити, это не продвинуло их слишком далеко.
Примерно через неделю после того, как «Серенити» покинула Оркнейские острова, в Северной Корее произошел ядерный взрыв. Об этом не было объявлено, но радиация была обнаружена вскоре после того, как число закрытых порталов увеличилось, и она была сосредоточена непосредственно в месте расположения портала вторжения. Общее предположение, которое услышала Серенити, заключалось в том, что ядерное устройство взорвалось не на той стороне портала, но, по крайней мере, оно успешно закрыло его.
Серенити с первого раза ничего не помнила о ядерном взрыве в Северной Корее. Он не знал, что он сделал, чтобы изменить ситуацию, но было ясно, что что-то изменилось.
Примерно один из пяти порталов, которые были обнаружены после того, как у них наконец было достаточно информации, чтобы подобраться достаточно близко, чтобы использовать портальный детектор, был заброшен; Серенити могла только предположить, что они принадлежали к группам, покинувшим свой портал, когда они прибыли. Портал-камнеплавник в это число не входил, но Серенити часто считала, что так и должно быть.
После ураганного путешествия по Великобритании у него стало появляться столько предложений, что между поездками больше не было простоев. Риссе даже удалось заставить большинство из них заплатить ему за потраченное время. Дженис организовала бухгалтерскую и юридическую помощь; Серенити категорически не хотел думать о том, что потребуется, чтобы правильно отчитаться о деньгах, а тем более доказать, что он не действовал незаконно как наемник. Все его контракты прошли юридическую проверку, прежде чем он их подписал, но после нескольких сбоев на раннем этапе они не заняли много времени.
Конечно, это было не так уж и долго по сравнению с тем, сколько времени обычно занимают государственные контракты.
Серенити путешествовала по Европе три недели, прежде чем улететь домой. У него были незавершенные соглашения из многих мест, куда он еще не добрался. Его не удивило, что ни одного из них не было в России или Китае, но он был удивлен, увидев, что Австралии нет в списке.
Когда он спросил об этом, Серенити ответили, что в Австралии было только три портала вторжения — один на восточном побережье, один на западном побережье и один недалеко от центра. На самом деле они так и не нашли западный; он закрылся сам по себе незадолго до того, как «Серенити» вылетела в Лондон. Они знали, что оно там, только благодаря информации с портала «Каменный плавник».
Восточная оказалась очень вежливой группой лесных людей, людей-растений, напоминавших кусты в молодости и деревья в старшем возрасте. Они были очень заинтересованы в торговле и, казалось, были в ней весьма беспощадны; правительству Австралии было трудно прийти к соглашению с ними. Однако во вмешательстве извне не было необходимости.
Портал вторжения недалеко от центра континента оставался загадкой. Как и многие другие, он был заброшен.
Поездка Серенити домой была посвящена изучению всего, что прислал ему отец, относительно его следующей задачи: командования Стератом в бою, который все еще ожидался возле портала в Денвер. Подготовка к бою заняла гораздо больше времени, чем ожидалось, и последнее, чего ожидала Серенити, — это истинная причина, почему это заняло так много времени.
Президент Стюарт неоднократно отказывался санкционировать это.
Даже после того, как он с небольшим перевесом проиграл в день выборов, он продолжал отказываться признать реальность вторжений.
В конце информации было примечание от Лекса Ротмера.
Сын,
В конце концов я получил подпись президента, согласившись, что уйду в отставку «в тот момент, когда начнется атака и станет очевидно, что инопланетян нет». Он настоял на том, чтобы телевизионные группы показывали битву в реальном времени, чтобы показать «правду американскому народу».
Вы наш последний резерв, но с имеющимися у нас войсками и Стератами я не думаю, что вы будете нуждаться в вас. Я все еще хочу, чтобы ты был там, на всякий случай. Я назначу вас в телевизионную группу; пожалуйста, постарайтесь сохранить им жизнь. Их не должно быть там.
Лекс
