Двадцать семь порталов — хорошее число. Гелиос был уверен, что он впереди или, по крайней мере, догоняет; его соперник не мог поддерживать такой темп. Большинство из тех, о которых он позаботился, находились в южном полушарии, поскольку именно там Солнце видело больше всего в это время года, но было и еще несколько северных, которые он заметил.
К сожалению, порталов под светом Солнца сейчас не было. Их становилось все труднее и труднее найти. Он замедлялся, поскольку ему нужно было искать; поиск того, где люди вели себя по-другому, привел ко многим вещам, которые не были порталами.
Тем не менее, не похоже, чтобы «лидер в закрытии порталов» мог добиться большего. Не было ничего, что видело бы больше, чем Солнце; именно поэтому он выбрал его в первую очередь, все тайны в конечном итоге были раскрыты в свете Солнца. Ему пришлось догонять.
Хм, что здесь происходит? Почему в Антарктиде было так много людей? Возможно, сейчас лето, но раньше он видел только относительно небольшие группы.
О, это были не люди, это были медведи или, по крайней мере, что-то очень похожее на медведей. Но медведи ничего не строят.
Гелиос знал, что это значит: неподалеку находился портал. Где же они могли его спрятать?
Прошел еще день, прежде чем адвокат наконец отправил отредактированное соглашение обратно в «Серенити». Прочитав его, он увидел несколько вещей, против которых возражал адвокат, но некоторые из них казались незначительными изменениями в формулировках — в одном случае это был просто перенос запятой. Серенити пожала плечами; в конце концов, именно за это он платил адвокату.
К сожалению, положение, которое Серенити нравилось меньше всего, сохранилось. Существовал ряд дополнительных положений о том, как должен был вести себя «наблюдатель» и что «Серенити» не несла ответственности за них или за то, чтобы они могли путешествовать туда, куда он направлялся, но основное соглашение о том, что «Серенити» позволит кому-то путешествовать с ним, сохранилось.
Было конкретное положение, согласно которому наблюдатель должен был самостоятельно обеспечить себе жилье и что транспорт будет предоставляться только при наличии свободных мест. К сожалению, адвокат приложил к «Серенити» записку, в которой говорилось, что ему следует допустить ошибку и предоставить место там, где это возможно; это была странная ситуация, но сотрудничество и фактическое присутствие кого-то на самом деле могут быть полезны, если они когда-нибудь окажутся в суде.
Адвокат также посоветовал ему включать записи, когда это возможно, если присутствует наблюдатель. Таким образом, если бы наблюдатель утверждал, что видел что-то, чего не произошло, это не переросло бы в спор; они могли это доказать. Он не сказал, что Серенити нужно быть уверенным в том, что он не сделает ничего незаконного (или, по крайней мере, выключить записи, если он это сделает); это было довольно очевидно.
Не то чтобы Серенити планировала сделать что-то противозаконное.
После того, как измененное соглашение было принято, прошел еще один день, прежде чем теперь полностью испорченный график можно было изменить. Дженис «познакомила» Серенити с кратким изложением жалоб, и он был благодарен, что ему не приходится иметь дело с несколькими странами, спорящими о том, куда ему следует отправиться в первую очередь.
Он сказал ей уделять больше внимания странам, которые он запрашивает, а также всем местам, которые кажутся неотложными, пока она пытается разработать новый план. Судя по ее реакции, Серенити была почти уверена, что она уже намеревалась сделать и то, и другое.
Наконец они покинули страну после еще одного дня планирования; Дженис удалось определить отправную точку. Они направлялись в Сингапур после сообщений о морском змее. Серенити этого не ждала, и он был еще менее счастлив, когда «наблюдателем», встретившим их в аэропорту, оказался агент Прайс.
По крайней мере, им будет предоставлен переводчик; Серенити не говорила на местном языке, и хотя Раз, вероятно, мог бы справиться с этим с помощью своего браслета, было бы лучше иметь гида и переводчика.
Портала не было. Гелиос провел почти неделю в поисках странной деревни, и портала там точно не было. Медведи должны были откуда-то прийти!
Хуже того, хотя внешне оно выглядело как деревня и даже имело некоторые его атрибуты, это определенно не была полноценная деревня. Не было ни склада для еды, ни приспособлений для приготовления пищи, кроме двух зданий с очагом, а ближе всего к деревенской ратуше было здание немного большего размера в центре с одним из двух очагов (другой находился на открытом воздухе). сумасшедшие вещи).
Где они вообще брали дрова? Деревьев не было видно, но возле обоих очагов были сложены дрова. Чем больше он искал, тем больше странностей находил. Это был ложный фасад деревни, а не настоящая деревня. Где-то должен был быть портал, но он не мог найти где.
Самой странной вещью, которую он нашел, был постамент с прикрепленным к нему белым камнем; это было похоже на мутный кварц. Это был не портал, поэтому Гелиос обыскал его, а затем пошел дальше.
В конце концов ему пришлось сдаться. Может быть, кто-то другой уже закрыл портал и это были беженцы? Ну, неделю назад они могли быть беженцами; теперь это было замороженное мясо.
Гелиос двинулся дальше, оставив очень растерянное молодое ядро Зоны в разрушенной «деревне белого медведя». Ей пришлось многому научиться еще до того, как ее первоначальные усилия были заблокированы.
Морские змеи оказались разумными и уже избегали всего, что, как они поняли, было лодкой с экипажем. Добраться туда, где они могли поговорить, было непростым процессом, но как только они это сделали, змеи были рады заключить сделку. Когда Серенити упомянул о закрытии портала, они попросили его сделать это немедленно; они не сказали, почему они здесь, но у Серенити возникло ощущение, что они бегут от чего-то худшего. Серенити была благодарна, что агент Прайс не чувствовал необходимости вмешиваться в это; вместо этого он остался в стороне. Он всегда был рядом, но никогда не был навязчивым.
Подземелья в этом районе были кооперативными, за исключением одного, в котором даже не было монстров. Вместо этого он создал всевозможные вулканы. Опасностями были такие вещи, как потоки лавы и взрывы пепла, ужасно опасные для всех, кто нуждался в дыхании и не мог переносить такую жару. В итоге Серенити отправила свою группу обратно из темницы, а он закончил ее один.
Что бы он ни делал, он не мог убедить его, что это не должно влиять на внешний мир; оно хотело поделиться чудесами магмы со всеми. Даже предложение пригласить людей, изучавших вулканы, поговорить с ним не помогло; было приятно поговорить с ними и наблюдать, как они справились с извержением. В итоге Серенити завоевала ядро и нашла замену. Новое подземелье тоже было очень опасным и выполнено в стиле вулкана, но гораздо более стандартным. Он принадлежал правительству, поэтому Серенити, как обычно, передал жетон авторизованного изменения своему представителю.
Его следующая остановка была в Южной Америке, а затем в Африке и Восточной Европе. Многие страны с радостью решали свои проблемы, поэтому Серенити не останавливался там, где его не приглашали. Многие поездки держались в секрете, чтобы позволить странам сохранить свой имидж; Серенити это не волновало. Единственное, что имело значение, это то, что порталы закрывались.
Серенити и его команда были не единственными, кто закрывал порталы; они даже не были единственной высокопоставленной группой, которой платили за закрытие порталов, с которыми у других были проблемы. Некоторые из них были уничтожены, когда недооценили угрозу, но большинство из них скорее добились успеха, чем нет. Ни один из других магов не был достаточно точен, чтобы повторить трюк Серенити, когда он обманул портал, заставив его думать, что ему приказали закрыться, но было достаточно просто научить их перегружать его и принудительно закрывать.
Серенити просто хотела, чтобы порталы закрылись; он не обязательно должен был быть тем человеком, который это делал. Да, он хотел выиграть пари с Гелиосом, но полагал, что обучение других тому, как это сделать легче, считается своего рода косвенной помощью, которая дает частичную оценку. Даже если бы это было не так, он все равно поделился бы информацией; Земля была важнее, чем выигрыш пари. Если бы ему пришлось, он мог бы найти другой способ заставить Гелиоса снять проклятие. Его не волновало, сохранит ли он вещи, которые обещал отдать в случае проигрыша.
Серенити потеряла счет количеству подземелий, которые он убедил так или иначе помочь Гее, но он знал, что она довольна его прогрессом. Были большие части земного шара, куда он не мог добраться, но когда он спросил, она сказала ему, что поступит с ними другим способом.
Свободное время Серенити проводил либо с Риссой, либо за работой над вещами, над которыми ему нужно было работать, иногда и то, и другое одновременно. Она начала присоединяться к нему во время некоторых его пробежек и летных тренировок, и он работал с ней как над рукопашным боем, так и над магией. В целом Рисса добилась больших успехов, чем Серенити, но у нее было несколько преимуществ, таких как помощь опытного инструктора.
Серенити все еще была вполне довольна своим прогрессом. Расширение его концепции SpaceTime посредством обучения на пару процентов всего за несколько недель было впечатляющим без инструктора, и он чувствовал себя гораздо комфортнее, используя свои крылья. Не было простого места, где можно было бы проверить свои знания в области рукопашного боя, но он знал, что они также улучшились, во многом благодаря помощи Керра и Силлона.
20 января 2037 года пришло и прошло. Это был день, похожий на любой другой. К тому времени Серенити закончил последнее из учебных пособий, на которое он согласился, и 463 из 512 порталов были закрыты. Серенити провела день, закрывая портал. Он не был уверен, почему никто больше об этом не позаботился, ведь люди вокруг него были не такими уж сильными, но многие порталы, похоже, были такими; достаточно силен, чтобы сдержать полномасштабное нападение, но не достаточно силен, чтобы его остановить.
21 января не было похоже на предыдущий день. Предполагалось, что это будет день подземелий и путешествий, но все это было прервано за завтраком, когда пришло известие о том, что новый президент помиловал Лекса Ротмера за его действия, предпринятые против вторжений.
Немедленные новостные статьи были довольно забавными; тот факт, что некоторые из тех, кто призывал нового президента сделать что-то, одобрял, не был удивительным, но те, кто призывал к охоте на ведьм, а теперь называли это «великим актом государственной мудрости, призванным принести единство нашим разрушенным политическая система» были веселыми. Ходили даже слухи, что новый президент предложил ему прежнюю должность, но получил отказ. Серенити не знала, что и думать по этому поводу.
Агент Прайс был последним, кто присоединился к ним за завтраком. Он казался отвлеченным, и Серенити не смогла удержаться от того, чтобы немного подправить его. — Итак, как ты думаешь, я смогу скоро вернуться домой?
Агент Прайс откашлялся, явно тяня время. «Ах, это кажется вероятным, но мне придется это проверить».
Серенити усмехнулась, но легко его подвела. «У тебя есть немного времени. Чтобы прояснить все это, понадобится еще как минимум неделя. Нет смысла идти домой, пока еще есть порталы, которые нужно закрыть; Я думаю, мы сможем позаботиться о них всех задолго до установленного срока».
«Есть крайний срок?» Агент Прайс даже удивился этому. — Я имею в виду не только ущерб, который они наносят.
Серенити нахмурилась. Разве он не упомянул об этом? Он был почти уверен, что рассказал по крайней мере своим родителям, но вполне возможно, что письмо не дошло до агента Прайса. «Ага. Это немного гибко, но есть несколько сроков. Все порталы имеют ограничения по времени; любой, кто останется здесь слишком долго, рискует застрять здесь. Бывает также, что «Голос» считает, что люди стали местными жителями. Я знаю, что это связано с условием провала глобального квеста, но я не совсем уверен, каковы требования. Это зависит от времени, но я думаю, что может быть что-то еще».
Все заброшенные порталы беспокоили Серенити. Все те, о которых он слышал, засчитывались в глобальный квест, как только они были закрыты, хотя квест требовал как закрытия портала, так и устранения угрозы захватчиков. Так что либо эти захватчики уже были мертвы, либо Голос решил, что они либо не представляют угрозы, либо не являются захватчиками. Этого было достаточно, чтобы Серенити забеспокоилась о том, насколько гибкими были правила. В конце концов, намерение имело значение.
«Завершение квеста очень важно. Это ключ к возможности торговать с остальной вселенной. Я надеюсь, что мы достаточно умны, чтобы не променять Манхэттен на какие-то бусы. На самом деле, я думаю, что есть много вещей, которые будут очень хорошо приняты за пределами планеты. Это просто вопрос того, как добраться туда, где мы можем это сделать. Есть также некоторые внепланетные вещи, которые должны быть здесь очень полезны. Разум Серенити в основном сосредоточился на оружии. На Земле было очень хорошее немагическое оружие, но у нее не было возможности добавить магию. Вспомогательные предметы в основном обрабатывались другими способами, и на низком уровне оружия было бы достаточно, но ему очень хотелось начать подталкивать больше людей вверх по лестнице уровней.
