Дом был почти пуст.
Кало уехал накануне вместе со своим сыном и спасенными рабами, которые хотели переселиться на Зон. Андарит все еще была в Зените, но готовилась к вечернему событию. Серенити уже была готова; он не знал, что задержало Андарит, это было просто очередное собрание в особняке другого дворянина, который наверняка был намного больше, чем скромный дом Лоупика. Музыки, вероятно, даже не было бы, так что Серенити просто молча наблюдала бы за скучным происходящим.
Стук нарушил тишину.
Серенити направилась к двери; почти все ушли, и больше некому было это смотреть. Кто бы ни стучал, он находился внутри палаты, но отсутствие каких-либо других предупреждений просто означало, что они не пытались войти ни через что, кроме одного из официальных входов.
За дверью стоял невысокий, худощавый человек, одетый в одежду простолюдина. Какой-то рабочий, если Серенити правильно определила стиль; одежда была прочной и функциональной, явно бывшей в употреблении, но не выглядевшей слишком изношенной. Купцы, как правило, носили более изысканную одежду.
«Ты не тот, кого я ожидал», — уверенно заявил мужчина. — Герцог Лоупик уже ушел?
— Да, — согласилась Серенити. «Вчера он направился в Лоупик. Кто ты?»
Незнакомец ухмыльнулся. Каким-то образом из-за этого он казался еще менее заслуживающим доверия. — Герцог Лоупик не упомянул обо мне? Мне больно. Меня зовут Дэррин Винтерсло. Ты уверен, что хочешь, чтобы я сказал больше, стоя снаружи?
Они находились внутри палаты. Серенити пожала плечами и активировала одну из включенных им функций; немного исказить звук и затуманить зрение было удивительно просто. Несколько незначительных изменений в пространстве, через которое они путешествовали, и скорости, с которой они путешествовали, особенно если эти изменения изменятся, затруднили бы понимание. Это израсходует ману, которой он зарядил вард, но пока он не будет держать его включенным надолго, все будет в порядке.
«Снаружи все в порядке», — подтвердила Серенити.
Даррин пожал плечами. «Это твоя шея, а не моя. Сообщите герцогу, что кто-то задает вопросы о его дочери и о том, почему ей нужны рабы. Кто бы ни спрашивал, он прикладывает к этому немало усилий; Сегодня я слышал этот вопрос три раза, и каждый раз его следовало промолчать. Известно, что некоторые из них ушли с планеты; есть люди, которые приводят для этого причины: от охраны сокровищ до банды контрабандистов рабов, которой тайно управляет ее отец. Кроме того, ходят слухи, что освобожденного раба снова поймали; слухи очень дикие, но ее имя есть в каждом из них».
Серенити рассеянно кивнула. Слухи были опасны, и казалось, что это были такие слухи, которые могли исказить кого-то прежде, чем он это осознает. Это даже не обязательно должно было быть правдой. «Спасибо что сказал мне. Есть ли еще что-нибудь?»
Даррин усмехнулся. «Неа. Скажи герцогу, что он мне должен, как обычно, я буду ждать в обычное время. Это просто, это часть обычного обслуживания».
— Вчера герцог вернулся в Лоупик, — предупредила Даррина Серенити. Он, конечно, мог бы послать сообщение, теперь, когда он… ну, теперь, когда
Помощник
придумал, как использовать награду за обучающий квест. К сожалению, он не был уверен, сколько времени понадобится герцогу, чтобы получить его.
Дэррин помахал рукой и ушел. — Он все равно узнает. Это просто обычное дело».
Серенити вернул чары обратно в их обычные настройки, а затем напомнил себе, что ему нужно будет перезарядить их утром. Их осталось достаточно, чтобы легко продержаться до тех пор, а их правильная зарядка заняла пару часов, которых у него сейчас не было.
Андарит встретила Серенити в холле, когда он повернулся, чтобы найти ее. «О чем это было?»
— Слухи, — ответила Серенити. «Слухи о том, почему вам нужны рабы. Похоже, существует много спекуляций. По крайней мере, если мы можем верить Даррину Винтерсло.
Андарит сморщила нос. «Этот раздражающий человек? Я не понимаю, почему отец нанимает его. Он всегда рассказывает самые неприятные истории.
— Вероятно, это именно то, чего хочет от него твой отец. Серенити с сожалением покачал головой. — Могу поспорить, что твой отец тоже знает, что с этим делать. К сожалению, его больше нет, так что нам с вами придется во всем разобраться. Я предполагаю, что пребывание дома ничему не поможет, поэтому нам следует действовать по плану. Ты готов к этому?»
Андарит пожал плечами. «Что могут сделать несколько слухов? Я просто проигнорирую их и заставлю людей чувствовать себя виноватыми из-за того, что они говорят то, чего они не знают».
Серенити нахмурилась. Это не его опыт работы со слухами, но что он знал? — Если ты готов, нам лучше отправиться.
Андарит не смог успешно проигнорировать слухи. Вместо этого около половины людей на «вечеринке» пренебрежительно отнеслись к ней. Насколько могла судить Серенити, они в основном говорили о ней, а не о ней. К сожалению, среди них были и несколько человек, с которыми Андарит обычно танцевала вместе, и ей это не понравилось.
Примерно в середине второго часа мероприятия Андарит выскользнула из главной комнаты. Разумеется, последовало спокойствие; он был здесь не из-за события, которое он еще не совсем определил, он был здесь, потому что здесь была Андарит. Она помогла ему найти людей, которых он искал; он охранял ее в Зоне в качестве компенсации за это, и если она собиралась раскритиковать свои действия, он также помог бы прикрыть ее и за это. В конце концов, отчасти это была его вина.
«Это его ответственность, а не вина», — поправила себя Серенити. В первую очередь виноват тот, кто похитил землян.
Андарит, казалось, следовал указаниям по заметке; Серенити видела, как она несколько раз смотрела на свою руку, когда подходила к двери или выбору коридора. Куда бы она ни направлялась, она никогда не была там раньше. После того, как все закончится, Серенити нужно будет поговорить с ней, чтобы напомнить ей, что такими вещами можно поделиться со своим телохранителем. Секретные записи были слишком хороши для того, чтобы лишить человека защиты, если защищаемый не сообщил об этом охраннику.
К тому времени, когда она достигла места назначения, Серенити догнала Андарит. Он ничего не сказал; он просто последовал за ней на пару шагов. Несмотря на то, что он не особо пытался молчать, он не думал, что Андарит это заметила. Когда она открыла большую тяжелую дверь комнаты, к которой направлялась, Серенити поймала ее и последовала за ней.
Это была небольшая библиотека. Хотя Серенити считала его маленьким, оно определенно было достаточно большим, чтобы иметь значение для аристократа на такой планете, где все письменные произведения писались от руки. У герцога Лоупика не было похожей комнаты в его доме в Зоне.
Андарит огляделась. После мгновения поисков она плюхнулась на один из нескольких мягких стульев между книжными шкафами.
Пока она сидела там, тихий шепот привлек внимание Серенити. Он увидел, как книжный шкаф качнулся вперед, но прежде чем он успел пошевелиться, Андарит заговорила. «Принц Ора?»
Серенити наблюдала, и человек, вышедший из-за потайной двери книжного шкафа, действительно был очень похож на принца Ору. Вместо того, чтобы быть одетым в нелепое количество мерцания, этот принц Ора был одет в одежду, которая подошла бы низшему дворянину, такому как сама Андарит.
Он также не вел себя так, как человек, которого он встретил; если бы не лицо, Серенити могла бы подумать, что это кто-то совсем другой. Однако Андарит, похоже, узнала его и использовала то же имя, которым он представился на танце в его честь.
— Андарит Низкий Пик-Наследник, — вежливо поприветствовал Андарит принц. «Ваша семья полностью отказалась от своих идеалов?»
Возможно, он только казался вежливым.
Рот Андарит открылся, и она долго сидела, не двигаясь, прежде чем достаточно оправилась, чтобы пробормотать: «О чем ты говоришь?»
Принц шагнул вперед и махнул рукой; возможно, это было бы драматично, если бы он носил плащ, но без плаща это выглядело просто притворством. «Сначала вы намеренно унизили своих сверстников. Отлично; они вас за это накажут. Теперь я узнаю, что вы являетесь посмешищем дворян и дворов за торговлю рабами и даже продажу их за границу? Дворяне не занимаются торговлей, это позорит ваш титул. Если бы мой отец позволил мне, я бы уже лишил тебя права наследника.
Андарит снова что-то пробормотал и, похоже, не нашел внятного ответа на обвинение. Пока она все еще пыталась найти равновесие, вмешалась Серенити.
Это был его беспорядок, а не ее. Она не должна за это платить.
«Прежде чем начать действовать, возможно, вам захочется уточнить факты». Серенити не пошевелился, но слегка улыбнулся. Андарит, возможно, и не знал, как реагировать на прямое обвинение, но Серенити могла постоять за себя. «Андарит не покупал рабов. Я сделал. Вдобавок ко всему, ни один из них не был продан за пределы мира; Я освободил каждого раба, которого купил».
Книжный шкаф все еще был открыт; это беспокоило Серенити, потому что он понятия не имел, кто или что там было. У него было ощущение, что дверь не была бы открыта, если бы там никого не было. Были ли это просто телохранители принца? Принцу действительно казалось немного странным бродить без охраны, но он определенно не был одет как принц. Возможно, они пытались быть осторожными?
Или, возможно, это просто должен был быть быстрый выход, если что-то пойдет не так?
— Ты, а не Андарит? Взгляд принца переместился на Серенити и, казалось, стал обострённым. «Вы инопланетянин, который видел чары Дворца, не так ли? Как, ты сказал, тебя зовут?
Серенити не помнила, называл ли он свое имя или нет, но, вероятно, так и было. Он вспомнил, что принц все-таки назвал свое имя. «Умиротворенность.»
Принц медленно кивнул. «Увидимся во дворце завтра утром. Я хотел бы поговорить с вами о дворцовых чарах; вы можете принести Андарит или нет. Если да, то будьте уверены, что она будет молчаливой и надоедливой; если она заговорит, с ней разберутся».
Глаза принца Оры обратились к Андарит, и он покачал головой. «Что касается тебя, отец задумался о том, стоит ли затрачивать усилия на поддержание жизни Лоупика. Единственная причина, по которой мы не позволяем судам спорить о том, кто из них получит вашу землю и темницу как новую дворянскую семью, — это проявленная вами лояльность и налоги, которые вы платите. Это было бы хорошим уроком для других благородных домов, чтобы они не заходили слишком далеко над собой. Обязательно продолжайте и то, и другое, поскольку другие ваши действия показывают, что в противном случае вы будете так же плохи, как ваш отец. Возможно, хуже; даже дворяне были бы счастливы, если бы твое место было потеряно, будь оно твоим».
Принц кивнул им, а затем, не дожидаясь ответа, скрылся за дверью книжного шкафа. Она захлопнулась за его спиной.
Возможно, принц все-таки не так уж отличался от несколько сумасшедшего человека, которого Серенити встретила на танцах; это определенно звучало так, как будто кто-то с менее твердым пониманием реальности или, возможно, просто человек с такой большой властью, что ему не нужно было заботиться о том, чтобы другие считали его тираном. По опыту Серенити, не существовало такого могущественного тирана; какое-то время это будет работать, возможно, даже долгое время, но в конечном итоге тирания станет ее собственным концом.
Будучи Последним Жнецом, он уже не раз становился таким концом. Может быть, поэтому он не считал все это настолько реалистичным?
Тем не менее, он больше не был Последним Жнецом, и в этом случае у принца действительно была некоторая сила, даже если она была не такой большой, как он думал. У Серенити было такое ощущение, что герцог Лоупик прекрасно осознает напряжение между его семьей и королевской семьей; это объяснило бы некоторые вещи.
Помимо прочего, это могло бы частично объяснить, почему герцог Лоупик поддерживал хорошие отношения с Гильдией Ордена. Им будет куда бежать, если их защита потерпит неудачу. Серенити была уверена, что герцог не ожидал использовать этот план и у него были другие планы по защите своего герцогства, но также было очевидно, что он не хотел их использовать.
