Андарит и Аррин были соответственно впечатлены, когда Серенити поспешила их к гниющей лиане. Демонстрация стоила потраченного времени и маны, но он не хотел брать большего. В конце концов, он все еще не знал, насколько велика эта заплата.
Когда они двигались, Серенити чувствовала, когда они проходили рядом с нитями гниющей лианы. Сначала они были редки, но быстро стали обычным явлением. Хорошей новостью было то, что обратная связь от его заклинания подсказала ему, что гниль ползунов еще не атаковала ни одного из них. Он уже давно создал заклинание.
Прогулка по зараженной грибком территории была медленной, так как им пришлось ждать, пока заклинание Серенити уничтожит гниль ползучих растений, но она была устойчивой. Они прошли всего несколько шагов до взорванной области, когда Серенити понял, что на самом деле он набирает ману, а не теряет ее. Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять почему, но в конце концов он понял, что виной тому Навык, о котором он не думал уже несколько месяцев: Поедание Смерти.
Ешь смерть
Поглотите энергию Смерти, находящуюся в ауре Пожирателя Смерти. Поглощение, основанное на близости. Интенсивность поглощения можно варьировать, но полностью отключить эту способность невозможно. Поглощенную энергию Смерти можно использовать так же, как если бы это была мана Смерти. Рассеивается со временем.
Способность повреждена
Судя по всему, после смерти гнили лианы было достаточно маны Смерти, чтобы подпитывать заклинание, позволяя его естественной регенерации пополнить свою ману. Серенити потребовалось немного времени, пока они шли, чтобы понять, как именно оно работает, и поняли, что, хотя заклинание само создавало некоторые, причина, по которой этого было достаточно, заключалась в том, что большая часть гнили лианы была уничтожена взрывом, который ее опалял.
Площадь выжженной гнили лианы оказалась меньше, чем ожидала Серенити. Переход занял довольно много времени только потому, что его заклинание было медленным; в защитном снаряжении это, вероятно, была бы относительно простая пятнадцатиминутная прогулка; Необожженные участки с обеих сторон, где было лишь немного грибка, на самом деле были больше, чем обожженная середина. Серенити не считал это нормальным, но он когда-либо видел только гнилую лиану, которая находилась в процессе сдерживания или уничтожения. Возможно, это было нормально, если бы это никому не удалось.
Серенити сохраняла заклинание, пока они не достигли следующей безопасной комнаты; и Аррин, и Андарит казались счастливыми, когда он наконец выпустил его, но ни один из них до этого не возражал. Серенити был рад, что ему удалось внушить им опасность; С гнилью лианы можно было вполне справиться, но это не делало ее менее опасной.
В безопасной комнате по-прежнему стояли только две кровати и два стула. Серенити не прокомментировала это и не была уверена, что остальные вообще это заметили, но было очевидно, что кого-то не учитывают. Серенити была уверена, что это именно он, но не было причин привлекать к этому внимание.
В четвертой комнате портала не было, и, несмотря на поздний час, Андарит не хотелось просто отдыхать на ночь. Серенити подумывал настоять, но взгляд на Аррин передумал. На самом деле ему не хотелось спать рядом с Аррин; хотя он и не пытался убить Андарита в течение дня, Серенити не была уверена, что сможет доверять этому человеку в одночасье. Это может быть слишком большим искушением.
Несмотря на то, что они не собирались останавливаться на ночь, Серенити уговорила Андарита подождать, пока его мана восстановится. Путь от края взорванной области до выхода был достаточно долгим, и Серенити была недовольна оставшимся уровнем маны.
Через несколько мгновений после того, как Серенити признал, что его маны достаточно, Андарит распахнул выходную дверь и обнаружил участок каменистой холмистой земли, покрытый невысокими кустарниками и засушливой травой. Вдалеке виднелись горы.
После нескольких минут поиска был обнаружен столб с надписью «Путь эвакуации 3», лежащий лицевой стороной вниз на каменистой земле; основание столба все еще было вкопано в землю, но, похоже, его недавно сломало что-то тяжелое, врезавшееся в него.
Почему-то Серенити сомневалась, что это автомобиль. Места, по которым они путешествовали, казались гораздо более современными, чем Зон сегодня; они были более современными, чем большинство мест, о которых он мог подумать, но рядом с постом не было никаких признаков дороги.
Не потребовалось много времени, чтобы найти пару отпечатков лап, каждый размером с его голову, примерно в пятнадцати футах от столба. Серенити усмехнулась. «Похоже, что в этом районе будут гигантские животные. Вероятно, те, которые превратились в монстров. Я недостаточно хорош в отслеживании, чтобы сказать, что это такое. Я могу сказать, что это лапа, по крайней мере, с тремя видимыми когтями, но это мало что мне говорит. Я не вижу тропы, ведущей к ним, так что, может быть, он встал на задние лапы, но обычно ходит на четырех?»
Аррин пожала плечами, но Андарит начала обыскивать местность. «Там есть след, и да, он был четырехфутовый. Он вошел слева и пошел вправо; похоже, возле столба что-то произошло, видите потертости?»
Серенити не заметила их, пока не указала на них. Ему явно нужно было освежить свои базовые навыки работы с деревом; ему следовало бы увидеть их самому. Когда-то он умел идти по следам. Даже тогда он не мог отличить одно животное или монстра от другого по его следу, но он мог найти след и пойти по нему. Было неприятно узнать, что он забыл некоторые из своих старых навыков.
Серенити снова поставила Аррина во главе. В остальном путешествие по склону холма было похоже на путешествие через джунгли; им приходилось находить указатели маршрута эвакуации, которые часто были повреждены или уничтожены, чтобы оставаться на пути и отбиваться от монстров, которые находили их на пути.
Первым монстром был гигантский медведь; вполне возможно, что именно он уничтожил первый знак. Его задние лапы были примерно подходящего размера. Ему не нравились заклинания Андарит и нож Аррин, но последний удар нанес топор Серенити. Серенити не удивилась; он был единственным из троих, кто действительно был готов сражаться с большими монстрами.
Стрелковое оружие могло бы сработать, если бы его использовали с умом, но Аррин, похоже, не был обучен этому ни на чем, кроме людей. Андарит, очевидно, была такой, но ее магическая стрела, по-видимому, была всего лишь навыком второго уровня, поэтому она лучше подходила для точных атак, чем для нанесения большого урона. Ей все же удалось ослепить медведя на один глаз, что значительно облегчило борьбу, хоть и привело чудовищного медведя в ярость.
Второй монстр на самом деле представлял собой несколько монстров, трио муравьев, каждый из которых был больше Серенити. Помимо своего размера, каждый из них был покрыт электричеством, которым они могли периодически плеваться. Каждый раз, когда они выплевывали его, покрытие почти полностью исчезало, что делало их гораздо более безопасными для ударов другим оружием, кроме топора Серенити.
Топор также рассеивал электричество. Оно явно было создано и, вероятно, поддерживалось магией, а не специальными органами тела муравья; Серенити знала, что возможно и то, и другое. У обоих были свои преимущества и недостатки, но в данном случае Серенити была рада, что это был просто эффект маны. В любом случае он не собирался тратить время на сбор муравьев.
Третьим монстром была пара огромных кошек; Серенити подумал, что это, вероятно, рыси, но, насколько он знал, это могли быть домашние кошки-переростки. У них не было никаких очевидных магических улучшений, кроме размера, но Серенити подозревала, что их когти были магически острыми и усиленными. Они едва смогли пробить его броню; к счастью, лапа, которая это сделала, застряла, когда не смогла аккуратно вырваться обратно, и этого было достаточно, чтобы облегчить остальную часть боя.
К тому времени, когда они наткнулись на бесшумную сову размером с автобус, уже уже стемнело, и Серенити могла сказать, что без сна им не выбраться. Аррина схватили за плечи, и только тот факт, что и Серенити, и Андарит атаковали на расстоянии, позволил им не дать сове убежать вместе с ним. Несмотря на это, Андарит снова пришлось одолжить ему целебную безделушку.
Андарит и Серенити по очереди дремали и сторожили; они не могли себе позволить, чтобы кто-нибудь не спал, и ни один из них не доверял Аррину настолько, чтобы позволить ему дежурить в одиночку.
Они двинулись дальше лишь через несколько часов после рассвета.
Прошло еще пять часов и семь боев, прежде чем им удалось добраться до следующей безопасной комнаты. Ни один из боев не был особенно интересным или трудным до последнего, который, как предположила Серенити, был «боссом» этой местности.
Это была увеличенная ящерица, и ее чешуя была почти такой же хорошей, как и у Серенити. Аррин вообще не мог проникнуть, и Серенити пришлось нанести сильный перпендикулярный удар, иначе он просто ускользнул бы от них. К счастью, похоже, у него было мало защиты от магии. Серенити занимала огромную ящерицу, пока Андарит заботилась о ней.
Аррин просто остался в стороне после того, как обнаружил, что не может ничем ему навредить; Серенити все время следила за ним, чтобы быть уверенной, что он не совершит покушения на жизнь Андарита, но он не делал никаких подозрительных движений.
Он знал, что, вероятно, мог бы убить его одной Магической стрелой Смерти, но приберегал ее на случай, когда это будет более важно; дать Андарит попрактиковаться вместе с ней было бы гораздо полезнее, чем небольшое количество времени, которое он мог бы сбрить в конце пробега по подземелью, когда они уже далеко прошли предел, когда Аррин должна была убить Андарит.
Фактически, они уже прошли несколько часов после запланированного начала демонстрации членов королевской семьи. Андарит предполагала, что к тому времени, как они найдут безопасную комнату, все должно закончиться, но Аррин отказывалась строить предположения.
Когда они наконец добрались до безопасной комнаты, она имела одно существенное отличие от предыдущих: там, где раньше была глухая стена, появилась вторая дверь. «ВЕРНУТЬСЯ К РАНЬШЕМУ. Это не самый явный знак, который я когда-либо видел, но это определенно то, чего мы хотим».
«Это слова?» Вопрос Аррин удивил Серенити. Как он решил загадку о метро, если не мог читать на языке или, по крайней мере, знать, что это слова?
Серенити кивнула. «Конечно. Это алфавит Моста, вот и все.
«Мостовой алфавит? О чем ты говоришь?» Аррин посмотрел на Серенити так, словно сошел с ума.
— Торговый язык, — вмешался Андарит. «Бридж — официальное название, но все называют его торговым языком. Разве ты этого не знаешь?
Аррин покачал головой. «Зачем мне? Я никогда не покину Зон. Редко когда-либо покидаю Зенит».
Наступило короткое, неловкое молчание. И Серенити, и Андарит находились за пределами мира и планировали покинуть его снова в будущем. Серенити было трудно представить себе кого-то, кто не хотел бы этого, когда мог, но он знал, что на Земле было много людей, которые редко покидали свой родной город, не говоря уже о своей родной стране. Путешествие на другую планету, вероятно, было похожим.
«Почему бы нам не покинуть подземелье? Аррин, ты первый. Серенити не хотела, чтобы Аррин стоял за Андарит или за ним самим.
— Они меня увидят, — возразил Аррин. — Если только ты не позволишь мне снова стать невидимым?
«Крепкое печенье. Пошевеливайся.» Серенити знала, что он может видеть сквозь невидимость, но не видела никаких причин, чтобы не дать Аррину поймать дворцовую стражу. По крайней мере, его присутствие помогло бы укрепить историю Андарита.
Аррину это не понравилось, но в конце концов он открыл дверь из темницы.
Коридор снаружи был совершенно пуст. Не было никаких признаков охраны, которая была там, когда все вошли в темницу.
