Сначала рядом с их повозками ехало много других людей. Большинство остальных ехали быстрее, так как на момент отъезда они были пусты; повозки, направлявшиеся в другую сторону, шли еще медленнее, чем были, доверху нагруженные вещами, привезенными из-за пределов города.
Серенити раньше не обращала особого внимания на то, что едет в город и обратно, поэтому он провел некоторое время, наблюдая, пытаясь угадать, что было в каждой повозке. Будет ли это больше еды или что-то более интересное, например, краситель или металл?
В большинстве повозок была еда, а в большинстве повозок, в которых еды не было, были другие сельскохозяйственные продукты, такие как древесина или пряжа. Камень и металл были на третьем месте, тогда как все, что было более ценным, вероятно, находилось в одной из более легких повозок, которая не позволяла Серенити заглянуть в их содержимое, просто взглянув на повозку. За первые три дня несколько раз он чувствовал, как что-то волшебное проносилось мимо группы по пути в город.
Только одна из магических сигнатур была особенно различима. Даже тогда все, что он мог сказать, это то, что это было постоянно действующее заклинание или Навык, каким-то образом связанный с его пространственно-временной близостью. Он покрывал всю складскую площадь фургона, в котором находился, заставляя Серенити задуматься, не было ли это каким-то пространственным сжатием. Ему бы хотелось иметь возможность рассмотреть его получше, но он смог посмотреть его всего несколько минут.
В течение первых нескольких дней они каждый день проезжали два или три небольших городка и останавливались в одном, куда добрались примерно к обеду. Серенити была потрясена этими городами; за исключением первого города, который они проехали, который, по-видимому, был в основном связан с добычей полезных ископаемых, все они явно были крошечными сельскохозяйственными городками. Ни у кого, казалось, не было ни стен, ни какой-либо особой концентрации боевых способностей; на самом деле, Серенити был вполне уверен, что некоторые из взрослых, которых он видел, были только первым уровнем, хотя им явно было за сорок или пятьдесят, и они должны были перейти на более высокий уровень, независимо от того, какой путь они выбрали.
Неужели они выбрали Путь, который просто не мог привести к тому, что они в конечном итоге сделали? Такое могло случиться, но Серенити знала, что это не настолько распространенное явление, чтобы заставить города застрять. Нет, это должно было быть что-то другое.
На четвертый день путешествия, когда они ехали через слегка засаженную деревьями местность между деревнями, он решил спросить Ксаркса, поскольку в данный момент он ехал в повозке, которую вел Заркс. «Почему в этих городах так много людей застряли на среднем первом уровне?»
Заркс взглянул на Серенити и поднял брови. «В этой части низменности проживает много людей, которые следуют старой традиции Шактина. Один из его принципов заключается в том, что уровни подпитывают формирование подземелий, поэтому отказ от повышения уровня — почетный выбор, поскольку это поможет предотвратить опасность открытия подземелья рядом с вами и вашим домом».
Заркс покачал головой. «В основном это означает, что люди, перешедшие на более высокий уровень, уходят или подвергаются остракизму после того, как кто-то впервые видит, что они делают что-то, что невозможно сделать на первом уровне. У незнакомцев это несколько принято, поскольку мы всего лишь проездом, но все же лучше не высказываться по этому поводу. Есть такие, которые вообще не хотят иметь дело с незнакомцами, но мы находимся на главной дороге, так что все будет в порядке. Он остановился, и на его лице появилась легкая улыбка. «Приятно знать, что ты можешь сказать Таеру и насколько далеко они продвинулись».
Серенити пожала плечами. «Это не совсем сложно».
Ксаркс усмехнулся. «Я бы не согласился, но я знаю, сколько усилий мне это потребовало. У тебя был учитель или тебе пришлось самому это подбирать?»
Серенити начал было говорить, что он сам это понял, но прежде чем он успел преодолеть первое «Я-», он остановил себя. Это была правда, но хотел ли он это сказать? Он помнил, как учился этому в основном самостоятельно, но не мог точно вспомнить, когда это произошло. Он научился этому на третьем уровне… не так ли? Он внезапно усомнился в этом, поэтому ему, вероятно, не следует об этом говорить. — Я не должен на это отвечать.
Легкая улыбка Заркса превратилась в ухмылку. «Конечно. В конце концов, не хочу вдаваться в семейные тайны.
Откуда это пришло? Серенити полагала, что это не имеет значения; «Семейные тайны» были таким же хорошим объяснением того, почему он не хотел говорить о том, где и как его обучали, как и все остальное.
Серенити откинулся назад и вернулся к низкоуровневой работе с заклинаниями, которую он практиковал последние несколько дней, когда больше нечего было делать. Классифицировать различные компоненты форм заклинаний и определить, какие из них использовали или могли использовать сущность, оказалось сложнее, чем он ожидал. Оказалось, что большинство сложных разделов не были сложными, потому что они влияли на суть, и даже некоторые простые разделы действительно влияли на суть. Все оказалось не так однозначно, как он думал.
Когда это становилось скучно, он переключался на работу над своим поистине ужасающим контролем сущности. Он хотел в конечном итоге иметь возможность создавать целые формы заклинаний из сущности, но пока это казалось несбыточной мечтой. По общему признанию, Серенити помнил то же чувство, когда впервые начал учиться создавать заклинания из маны.
Прошло меньше часа, когда Ксаркс положил руку на колено Серенити, чтобы привлечь его внимание. «Так какого уровня люди прячутся в кустах?»
Заркс явно следил за автомобилем, как и должно было быть. Когда наступала очередь Серенити водить машину, он тоже следил за неприятностями.
Серенити вытолкнула свою ауру наружу, стараясь сохранить ее слабой, чтобы она не была такой заметной. Оно простиралось немного дальше, чем он ожидал; он был заметно больше, чем когда он впервые вернулся на Землю. «В основном второй уровень. … нет, три третьего уровня. Один четвертый уровень, но уровень кажется пустым.
Четвертый уровень, вероятно, поднялся как можно быстрее, не тратя время на заполнение своих Атрибутов. Он был популярен, но Серенити Путь не нравился. Конечно, вы могли бы победить любого другого с таким же количеством Путей, но любой другой на вашем уровне растоптал бы вас, поскольку у вас на самом деле не было атрибутов, чтобы поддержать ваши немногие навыки высокого уровня. Хуже того, это, как правило, делало вас слабыми в других вопросах, поскольку люди, которые так поступали, никогда не находили времени и практики, чтобы по-настоящему овладеть своим уровнем.
«Позаботьтесь о четвертом уровне. Если сможешь, поддержи нас после этого». — прошептал Ксаркс, замедляя эркала. У них не было хорошего способа передать сообщение другому вагону, но замедление было условленным сигналом, чтобы незаметно привлечь их внимание.
Серенити прошептала в ответ: «Есть ли какая-то причина сохранять им жизнь?»
Заркс покачал головой. — Нет, если они бандиты. Если они нас пропустят, не нападая, тогда конечно, а иначе нет смысла. Не стоит пытаться доставить их в город, где их все равно просто повесят».
Серенити кивнула. Примерно этого он и ожидал; в немногих мирах были проблемы с тем, чтобы люди самостоятельно убирали все, с чем сталкивались в дикой природе. Однако те, кто это делал, обычно относились к этому очень и очень строго. Существовали миры, где даже сражение в глуши могло привести к серьезным неприятностям.
Спустя несколько мгновений в повозку рядом с Ксарксом вонзилась стрела. Это произошло раньше, чем надеялась Серенити, но вполне в пределах того, что он ожидал.
Лучник вышел на дорогу оттуда, где был «спрятан» за деревом. «Стой!»
Серенити попыталась скрыть ухмылку. Это было не совсем уместно. Лучник был на четвёртом уровне впереди них. Это должно было быть просто. Заставить их работать было бы достаточно; бандиты избегали слишком сложной добычи, если только отдача не была достаточной, чтобы она того стоила, а двух повозок просто не было. Пока Ксаркс тянул эркал, останавливая повозку, Серенити наклонилась. «Достаточно ли заставить их бежать, когда я убью четвертого уровня?»
«Если вы можете.» Выражение лица Заркса не дрогнуло, но его сомнение было ясно даже в шепоте.
Серенити не смог сдержать ухмылку. Он был вполне уверен, что сможет.
«Выходите из повозок и сдавайтесь!» Лучник махнул рукой, и несколько других арок вышли из своих укрытий.
Серенити теперь даже не потрудился скрыть ухмылку. «У меня есть встречное предложение». Во всяком случае, эти слова были громче слов главаря бандитов. Он хотел, чтобы все услышали, что он скажет дальше, поэтому кричал, втягивая Воплощение в свою ауру. «Бежать или умереть.» Серенити бросила Магическую стрелу Смерти в одиночный четвертый уровень.
Он не был уверен, что одного будет достаточно; если бы четвертый уровень правильно потратил свое время на повышение своих атрибутов и получил некоторое сопротивление по мере повышения уровня, этого не должно было быть. Учитывая то, насколько опустошенным он себя чувствовал, Серенити подумала, что вполне вероятно, что одного будет достаточно; двое наверняка сделали бы это.
Главарь бандитов упал, даже не сделав шага.
Серенити огляделась вокруг. Все замерли, как на его стороне, так и на стороне бандитов. «Я сказал БЕГИТЕ!»
Это сделало это. Бандиты, которых он мог видеть, развернулись и убежали в лес.
Серенити спрыгнула с повозки и отправилась искать новых бандитов. Он мог сказать, что поблизости кто-то прятался, вероятно, все еще замороженный. Ему потребовалось некоторое время, чтобы добраться до всех из них, но большинство из них убежало.
Двое из третьего уровня атаковали его парой. Каждый из них был лучше сплочен, чем лидер бандитов. Один из них выбил стрелу из скрытой брони Серенити, разорвав его одежду и обнажив драконью чешую. Серенити швырнула в него Магическую стрелу Смерти, и он пошатнулся, но не упал.
Еще один третий уровень проходил в Serenity; он, должно быть, думал, что бандит-лучник отвлекает Серенити и что сближение с магом было хорошим выбором. Его техника была простой и демонстрировала недостаток подготовки, поэтому Серенити смогла просто уклониться от попытки нанести удар, сбить руку мужчины с ножом, а затем нанести ему удар одним из дублирующих ножей.
Вторая стрела попала в броню Серенити, когда бандит с ножом упал. Серенити покачал головой. — Тебе следовало бежать.
Он сомневался, что лучник вообще его слышит.
Второй Магической Молнии Смерти хватило, чтобы уничтожить лучника третьего уровня. Серенити сомневалась, что он мертв, но это не будет иметь большого значения в ближайшее время.
На близлежащих деревьях больше не осталось бандитов, поэтому Серенити вытащила свое Воплощение, эмоции и присутствие обратно из своей заметной ауры. Он подумал, что, возможно, немного переборщил. Оба эркала все еще застыли, словно увидели более крупного хищника; трое людей, с которыми он путешествовал, тоже еще не покинули свои места, хотя у него было достаточно времени, чтобы прогнать бандитов. «Теперь безопасно».
«Т-ты уверен? Это было… — Андарит первой обрела голос. «Я не уверен, что это было».
«Это было то, с чем я не хочу бороться». Заркс не был первым, кто заговорил, но, похоже, он первым пошевелился. «Ты на самом деле не третий уровень, не так ли? Никакой третий уровень не сможет этого сделать».
Серенити вздохнула. Ему придется раскрыть здесь один из своих секретов, не так ли? Либо так, либо они заставят их думать, что он был намного более высокого уровня, чем был на самом деле.
Ну, Андарит уже знал, что он дракон, поэтому раскрыть это было проще всего. В любом случае, он, вероятно, раскроет это в какой-то момент. Он ужасно умел хранить секреты. «Это… не совсем так. Вероятно, это правда, что обычный человек третьего уровня не смог бы этого сделать.
«Вы хотите сказать, что это была способность родословной?» Ксаркс все еще говорил с сомнением.
Серенити покачал головой. «Нет, я говорю, что я не человек». Он взглянул на остальных. По крайней мере, Сини обернулась, чтобы посмотреть, хотя и не пошевелилась. «Я дракон. Ходить драконом не очень удобно, так что… — Он пожал плечами. — Я могу показать тебе сегодня вечером, если хочешь. Это немного неловко».
Андарит начал смеяться над этим. Серенити почувствовал, что краснеет, но не собирался объяснять. Они поймут, когда увидят его.
