Путешествие по зарослям между болотом и засаженными полями было приятнее, чем через болото, особенно для Андарита. Во время пребывания на болоте ее наводнили различные насекомые, в основном комары, которые просто не могли проникнуть сквозь чешуйки брони Серенити. У него была пара укусов тыльной стороны рук, но она была покрыта комариными укусами.
Технически Серенити не был уверен, что это на самом деле комары, но «маленькое кровососущее насекомое, откладывающее яйца в воде» было достаточно близко к «комару», насколько он о нем заботился. Их находили на многих планетах, и они были одним из немногих положительных моментов в превращении в нежить: нежить не привлекала комаров. Очевидно, он был еще достаточно жив, чтобы привлечь их сейчас; в каком-то смысле это обнадеживало, хотя и вызывало зуд.
Кисть была совсем короткая, обычно не более фута-полутора в высоту. «Почему все кусты примерно одной высоты? Я бы тоже ожидал увидеть невысокие деревья? Край сохраняется?»
Серенити уже видела это раньше, когда на территории не было деревьев, чтобы не дать врагу укрыться. Он хорошо работал против монстров, так же, как и против людей.
Андарит усмехнулся. «Праздник урожая заканчивается тем, что взрослые выходят и сжигают мертвую землю, границу между болотом и полями. Если огонь уйдет в болото, никого это не волнует; он сгорит сам, но всем надо следить за краем поля, чтобы он не улетел в гору».
Андарит сделал паузу и усмехнулся. «Я помню, как впервые был частью пожарной охраны. я собирался остаться
всю ночь
и убедитесь, что ничего не обнаружено, что не должно. Кажется, я успел на два часа позже заката. Может быть, три. Она покачала головой и вздохнула. «Я был еще таким ребенком. Я так горжусь тем, что добрался до первого уровня и стал взрослым, даже увидев свой первый Урожайный огонь. Это было всего несколько лет назад, но кажется, что прошло так много времени».
Серенити ухмыльнулась и уже собиралась подразнить ее тем, что она еще едва вышла из детства, когда его внимание привлекла вспышка света вдалеке. «Что это было? Это не может быть вода, не так ли?
«Что?» Андарит в замешательстве огляделась вокруг. «Нам пока не следует подходить близко к реке, на затопленных полях урожай меняется на рис, а это уже не рис».
Серенити понятия не имела, какой урожай сейчас растет в поле. Оно было зеленым и напоминало ему пшеницу, но действительно ли пшеница была пятнадцати футов высотой? Он был почти уверен, что это не так. Что бы это ни было, это был точно не рис, и ни одно из растений тоже.
Серенити нахмурилась и обратила внимание на то, что было впереди, а не сбоку. «Впереди нас. Я увидел яркую вспышку света. И есть еще один. Я думаю, это солнечный свет, отражающийся от металла».
«Металл? Какой металл там будет?» Андарит нахмурился. «Это на расчищенной территории, не так ли? Кажется, я понимаю, что вы имеете в виду.
Серенити кивнула, но ничего не сказала. У него было плохое предчувствие по поводу увиденного; он видел это раньше. Он напряг глаза, пытаясь подтвердить свои подозрения, прежде чем высказать их. Это не заняло много времени. «Это броня. Доспехи и оружие. К нам направляется группа воинов; Не могу сказать, есть ли у них подкрепление, но я бы поспорил на это».
Должно быть, их каким-то образом заметили, и тот, кто их заметил, знал, что они вышли из Мертвого Болота. Единственная хорошая вещь в этом заключалась в том, что сразу стало очевидно, что они не нежить; ни у кого из нежити Мертвого Болота не было ничего похожего на флаер. Если повезет, это даст Андариту достаточно времени, чтобы отговорить их от боя.
«Воины? Это не… ох. Вот дерьмо.» Андарит остановил флаер. «Я должен был понять, что мы вышли из Мертвого болота, и отец нас не ждал». Она нахмурилась и выглядела озадаченной. «Хотя это странно. Зачем им преследовать нас? Нас всего двое».
«О чем ты говоришь?» Далекие воины все еще приближались; Серенити начала лучше представлять себе то, на что он смотрит. «Я вижу около полдюжины в доспехах, но, похоже, за ними следуют только двое».
«Восемь? Я думал, что у Речной команды есть нечто большее». Андарит прикрыла глаза рукой и покосилась вдаль.
Серенити прочесала местность в поисках новых людей. Он усмехнулся, когда нашел их; одна была примерно на полпути между ними и приближавшимися воинами, а другая пробиралась по краю поля. Они оба были невидимыми, но твердыми; какую бы невидимость они ни использовали, она была весьма хороша, поскольку они не мерцали, даже когда двигались. Ему потребовалось время, чтобы проверить, нет ли кого-нибудь вдоль Мертвого Болота или позади них, но там никого не было.
«Они делают; Я также вижу, как к нам приближаются два разведчика. Он даже не потрудился понизить голос; было бы хорошо, если бы приближающиеся люди знали, что он их видит. В конце концов, они не были врагами; нужно было просто убедить их в этом факте, и первым шагом было заставить их говорить.
Этот шаг мог быть трудным, но избежать драки было гораздо лучше, чем альтернативы.
Серенити еще раз взглянула на разведчиков; казалось, кто-то услышал заявление Серенити, то, что было между ними и воинами. Он развернулся и открыто пошел обратно к своим союзникам. Разведчик возле поля оставался на месте, наблюдая, но не вмешиваясь.
Если он действительно хотел избежать драки, Серенити нужно было избегать каких-либо оскорбительных действий, но это не значило, что он хотел просто сидеть там. Недолгое раздумье натолкнуло на мысль: почему он не построил щит? Он знал как; он мог бы даже создать очень хорошую форму заклинания-щита, которая прикрывала бы и его, и Андарит. Он не сможет бодрствовать весь день, но сейчас ему это было не нужно.
Это займет время, в котором Серенити не был уверен, но, пока он ждал, не было ничего лучшего, чем можно было бы заняться.
— Они перестали двигаться вперед, — прошептал Андарит. — Как ты думаешь, что они сделают дальше?
Серенити заставил себя не отвечать шепотом. Лучше всего было обычное спокойное время разговора. — Ты знаешь их лучше, чем я. Что они обычно делают, когда видят кого-то, кого не ждут?»
«Я не знаю.» Голос Андарит звучал напряженно, но, по крайней мере, она не шептала. «Я был с ними только тогда, когда они преследовали нежить».
Серенити улыбнулась, пытаясь успокоить ее. Вероятно, он делал ужасную работу. — Тогда они, вероятно, тоже пытаются это выяснить. Интересно, кто мы и как с нами следует поступать». Он повысил голос настолько, что был уверен, что разведчик возле поля, покрытого какой-то гигантской травой, мог их услышать. «Лично я надеюсь, что они придут поговорить с нами, чтобы мы могли урегулировать ситуацию мирным путем. Я бы предпочел не драться, особенно здесь».
Бронированные воины Речной команды были достаточно близко, чтобы Серенити могла разглядеть их снаряжение. Пятеро из шести были одеты в довольно простые кольчуги, включая кольчужный чепец, а у шестого, похоже, также были какие-то броневые пластины в стратегических местах и определенно был более внушительный шлем. Все шестеро несли мечи; это имело смысл для группы, привыкшей сражаться с гуманоидной нежитью. Они хотели полного охвата, через который было бы трудно пройти человеку без оружия, оставляя при этом свободу передвижения. Тот, кто был в более тяжелых доспехах, либо имел более высокий ранг, либо имел Путь, специально использующий преимущества его доспехов; не сражаясь с ними, Серенити не могла быть уверена, что это было.
Серенити уже приступила к созданию формы заклинания, когда Андарит начала постукивать по стороне флаера. Серенити не была уверена, была ли она нетерпеливой или встревоженной, но он не удивился бы, если бы она была и тем, и другим. В конце концов, ей никогда не приходилось по-настоящему учиться терпению. «Просто подожди, Андарит. Чем дольше это займет, тем больше вероятность, что мы получим лучший ответ. Если бы они действовали немедленно, это было бы нападение. Прямо сейчас они думают, и это то, чего мы хотим».
Андарит нахмурился. «Вы уверены? Я просто хочу вернуться домой».
Серенити улыбнулась. «Прошел почти месяц с тех пор, как мы покинули «Зенит». Еще несколько часов — это немного».
Андарит откинулась назад и скрестила руки на груди. — Ты просто не понимаешь.
Ах, жалобы подростков повсюду. Улыбка Серенити смягчилась. «Ты прав. Я не собираюсь возвращаться домой в ближайшее время».
«Это не то, что я имел ввиду!» Андарит возразил.
Серенити кивнула. «Я знаю. Это все еще правда; Я не уверен, когда смогу вернуться домой». Улыбка полностью исчезла с его лица, и к тому времени, как он закончил мысль, его голос упал до чуть выше шепота. «Я просто рад узнать, что у меня будет дом, куда можно пойти. Вот что в конечном итоге имеет значение».
По какой-то причине Андарит похлопал Серенити по спине. Он не совсем понимал, о чем идет речь. По крайней мере, Андарит, казалось, чувствовал себя менее нетерпеливым. Это было что-то.
Даже после этой паузы прошло еще несколько минут, прежде чем речная команда что-то предприняла. У Серенити было достаточно времени, чтобы закончить заклинание для щита, даже несмотря на отвлечение.
У Андарита также было достаточно времени, чтобы снова занервничать. На этот раз Серенити не стала уговаривать ее успокоиться, потому что воины в доспехах двигались. Они некоторое время разговаривали друг с другом, но Серенити не знала, о чем они говорили. Когда трое из них двинулись вперед во главе с разведчиком, который вернулся к ним ранее, Серенити поняла, что долгое ожидание окончено.
Прослушивание Андарита также прекратилось.
Когда они приблизились, Серенити посмотрела на Андарит. — Ты узнаешь кого-нибудь из них?
Если бы она это сделала, была бы большая вероятность, что они тоже узнали бы ее.
Андарит покачала головой. «Наверное, с некоторыми из них я когда-то встречался? Ни один из них не выглядит знакомым.
Трое воинов в доспехах подошли примерно на десять футов от флаера и остановились. Тот, кто был в самой тяжелой броне, слегка кашлянул, прежде чем заговорить. «Кто ты и почему ты здесь?»
Серенити позволила Андариту вести разговор, пока он наблюдал за солдатами. Это были ее люди, а он все равно плохо ладил с людьми.
«Я Андарит; это Серенити. Я из Лоупика, я просто хочу домой».
Серенити заметила, что она не совсем пояснила, кто она такая. Возможно, она не думала, что ей поверят?
— Ты прошел через Мертвое болото? Руки двух молчаливых солдат потянулись к мечам. Серенити внимательно наблюдала за ними; он не хотел использовать щит без необходимости, но если кто-то из них вытащит щит, он это сделает.
Андарит кивнул. «Это было быстрее, чем ждать в Маунтинс-Крест».
Бронированный воин вздохнул. — В любом случае тебе следовало подождать. Прорваться сквозь Мертвое болото — хороший способ умереть молодым. Тебе повезло, что герцог здесь и может справиться с Болотной гнилью.
Он повернулся к одному из остальных. — Отвезите этих двоих обратно на станцию и доложите герцогу. Не упускайте ничего. Мы закончим поиски и присоединимся к вам там; Я не уверен, что это то, что мы ищем».
У воина в кольчуге был высокий чистый голос сопрано. «Подписывайтесь на меня. Держись позади меня; Я не хочу оказаться с тобой на карантине».
Пока Андарит направляла флаер вслед за женщиной, Серенити наблюдала за ними. Один из разведчиков последовал за ними, все еще невидимый. Серенити пришлось одобрить их паранойю; они явно не верили, что в этой истории больше ничего нет, даже если не собирались спрашивать немедленно.
