Прошло больше нескольких дней, прежде чем Верховная Жрица Карин смогла организовать для Серенити разговор с кем-либо из людей, похищенных с Земли. В это время Рисса и Серенити каждый день гастролировали по разным частям Лики. Они осмотрели Abiding 17, который Серенити отнесла бы к рабочему району, затем Abiding 8, который, казалось, был коммерческим районом, похожим на Abiding 4, но менее модным и более оживленным.
Если Серенити правильно поняла, каждое число занимало где-то от одной до трёх квадратных миль; конечно, недостаточно площади, чтобы считаться полноценным городом, но гораздо больше, чем район. Речь шла о площади, обычно ближайшей к каждому отдельному узлу внутри города; поход в две мили в поисках узла оказался долгим шагом.
Серенити почему-то сомневалась, что на узлах Abiding включены многие функции. Это место не выглядело особенно либеральным, поэтому вполне вероятно, что узлы действительно могли использоваться только местной охраной, полицией или городскими менеджерами. Их определенно не было в маршруте тура.
К этому моменту у Серенити и Рисс было достаточно времени, чтобы наблюдать за динамикой отношений между двумя ведущими их помощниками. Больше всех говорил Послушник Тинар; он явно помнил маршруты туров, включая случайные шутки и небольшие исторические сплетни. Однако главным был Послушник Дик. Именно он устанавливал график и занимался логистикой. У Серенити возникло ощущение, что он старше Тинара, хотя у них одинаковый титул.
На третий день, когда их отправили на экскурсию по Abiding Field 7, на вопрос о том, как им удалось добиться действительно больших цифр, был непреднамеренно дан ответ: они добавили дополнительные слова в качестве категорий, чтобы числа были достаточно маленькими и понятными. Его площадь составляла не менее двадцати квадратных миль, а может быть, и больше, и на нем было засажено самыми разными культурами. Вокруг поместья были разбросаны небольшие постройки казарменного типа; они казались временным жильем, вероятно, для рабочих.
На четвертый день Рисса и Серенити осмотрели Обитель 1. Это была большая часть того, что должно было быть центральной административной частью города, но она была полностью превращена в религиозную зону. В отличие от других районов, это был почти целый город; существовали даже небольшие промышленные районы. Если не считать отсутствия источников продовольствия и материалов, он был ближе к самообеспеченности, чем большинство других секторов.
На выходе из комплекса боевой подготовки гиды провели их в комнату для совещаний. В этом была совершенно очевидная цель; стол, окруженный стульями, был слишком полезен для этой цели, чтобы быть чем-то еще.
«Оставайся здесь.» Послушник Дик рассказал им двоим. «Нам не разрешено оставаться, пока вы встречаетесь с кем-то, с кем вы здесь встречаетесь».
— Нам даже не разрешено знать, кто это, — пробормотал Послушник Тинар.
Послушник Дик на мгновение взглянул на своего товарища-послушника, прежде чем продолжить тем же ровным, информативным голосом, которым он часто пользовался. «Они должны быть здесь в ближайшее время; мы перезвоним через час. Если вы закончили, пожалуйста, откройте дверь; если закрыто, уйдем и не проверим еще час. В нашем расписании есть окно продолжительностью до трех часов, но это повлияет на ваш график приема пищи».
Серенити приготовила закуски для себя и Риссы. С ними все было бы в порядке, даже если бы они пропустили ужин, но его озадачило то, что в середине тура произошла неожиданная секретная встреча неопределенной продолжительности. Обнадеживало то, что гиды явно ожидали встречи с ними после неожиданной встречи; это означало, по крайней мере, что оно вряд ли было конкретно враждебным.
Пока Серенити думала, двое проводников ушли и закрыли дверь.
Не прошло и пяти минут, как дверь снова открылась, впустив невысокого, худощавого мужчину, одетого в ту же мантию, что и прислужники. Оказавшись в комнате, он бросил верхнюю мантию на стул, обнажив темную, ничем не украшенную одежду. — Вы, должно быть, Серенити и Рисса?
Серенити кивнула. «Мы. Ты…?»
Мужчина ухмыльнулся. «Вы скрываете свой Статус; это хорошо, особенно здесь. Я Посвященный Рурк. Моя внешняя должность — тренер послушников, но мои настоящие обязанности — разделитель. Я определяю, какие новички достигнут высот и будут считаться послушниками, а какие останутся новичками или будут отброшены. Об этом редко говорят прямо, но в этом заключается моя работа. Якобы и мое призвание тоже, но на самом деле мое призвание немного другое. Я стараюсь спасти как можно больше людей».
На лице Рурка мелькнула гримаса, прежде чем он вернулся к той же ухмылке. «Это не всегда легко, особенно с самой новой группой. Слишком немногие готовы изучать Книгу Вечности без сурового наказания. Слишком многие даже не попытаются. Даже те, кто желает, кажется, никогда ничего раньше не запоминали. Изучение Книги — это первый шаг в послушничестве, и здесь есть ограничения по времени.
Рурк вздохнул и покачал головой. «Некоторых отправляют в Окончательное Разделение, но многие отправляются в Легионы. Они идут не как бойцы». Теперь улыбка полностью исчезла. «Они идут как инструменты. Я не должен знать почему, но я верю, что знаю. Они из нового мира, мира, который все еще находится в защищенном периоде, не так ли?»
Серенити взглянула на Риссу; он надеялся, что она найдет для него подсказку, но она не указала, следует ли ему говорить что-нибудь или нет. Он пока был сам по себе.
Что ж, если бы ему пришлось побыть одному, он бы пошел на поводу у своей интуиции, а его интуиция заключалась в том, что Рурк протянул руку помощи. Он надеялся, что был прав и это не была ловушка, но на данный момент даже ловушка была бы лучше, чем еще больше этих скучных экскурсий. «Если это те люди, которых я ищу, то да».
Рурк кивнул и полез в карман на подкладке выброшенной мантии, затем вытащил пару маленьких сфер. Они слишком сильно напоминали камень, который Серенити нашла в секретном кабинете Джена, чтобы Серенити успокоилась. «Я уверен, что это не единственная причина, но ее немало. Люди из новых миров, кажется, с большей вероятностью смогут их активировать, но в этой новой группе их слишком, слишком много».
Нахмурившись, Серенити посмотрела на сферы. Они не были одинаковыми, но они были. «Что это такое?»
Рурк пожал плечами, и на его лицо вернулась фальшивая ухмылка. «Это птичий корм, или, по крайней мере, все их так называют. Я думаю, что официальное название — что-то вроде «Phorus Amplifiers», но все называют их просто «птичьим кормом». Это очень мощное оружие для тех, кто может его использовать. Они позволяют вам использовать магические навыки быстрее, с большей силой и чаще».
«Какой ценой?» Серенити попыталась идентифицировать птичий корм, но Голос не дал никакой информации. Однако он не верил в силу просто так, поэтому за это должна была быть цена.
Рурк пожал плечами. «Я не знаю наверняка. Что я знаю, так это то, что их дают только людям, которых отделили от послушничества и отправили в Легионы. Люди, которые сами считают оружием. Они, как правило, не сохраняются долго, но я не знаю, из-за птичьего корма или из-за чего-то еще».
«Методы контроля над ними». — прогремел голос Серенити. Он сдержал рычание; он знал, что значит давать мощное, но опасное для пользователя оружие людям, которые не были фанатично преданы делу: у вас был план, как их контролировать. Он видел это множество раз.
Этот план работал очень хорошо, когда одноразовые солдаты были управляемой нежитью, големами или вызванными созданиями, и хуже, когда одноразовыми солдатами были разумные люди. Несмотря на это, режимы, использовавшие этот метод, могли просуществовать очень долго, пока они сохраняли осторожность со своими солдатами-рабами.
Рурк положил два мяча на стол. «Это ваши. Их используют для проверки новичков на Разделение. Иногда они изнашиваются; в этих двоих должна была остаться жизнь, но сообщалось, что они уничтожены. Я знаю, что ты здесь не из-за них, но я подумал, что они могут помочь. Он сделал паузу и закусил губу, прежде чем продолжить. «Вы здесь, чтобы вывести своих людей, верно?»
Серенити кивнула. Он ничего не сказал; он не доверял своему собственному голосу после разоблачений Рурка.
Рурк, казалось, немного расслабился. — Я могу… я имею в виду, у тебя есть выбор. С новичками, которые еще не были Отделены и которые также не были приняты в качестве Послушников, можно относительно легко связаться. Я знаю некоторых людей, которые, вероятно, смогут помочь вам вытащить их, даже обойти ограничения Портального узла на время, достаточное для того, чтобы отправить их с Лики.
Это звучало довольно хорошо, но тот факт, что это был первый вариант, заставил Серенити подумать, что это тот вариант, который Рурк не хотел, чтобы он выбирал. Серенити на самом деле не волновали предпочтения Рурка, но в то же время его беспокоило то, как Рурк сформулировал этот вариант; он ограничил количество людей, которым они могли помочь сбежать. «Сколько?»
Рурк, казалось, удивился этому вопросу. — Я не говорил, не так ли? В этой группе осталось несколько сотен новичков. Я думаю, три-четыре сотни.
Три-четыре сотни из тысяч. Это был ужасный уровень выздоровления. Он бы принял это, если бы пришлось, любое было лучше, чем ничего, но это было не то, чего он хотел. Он не собирался мириться с тем, что Рурк предлагал людям Серенити лучшие варианты, но он был местным, и они, по крайней мере, дали бы Серенити отправную точку, которой у него сейчас не было. — А другой вариант?
Рурк посмотрел вниз. «Есть два. У нас запланирован рейд на объект Форус. Цель — уничтожить птичий корм. Мы планировали уничтожить оружие и людей, но вывести их из-под контроля Лики и контроля Церкви уже достаточно. Вы можете помочь с рейдом; это будет опасно, но Легионы нужно остановить. Я также могу отправить туда большинство нынешних послушников, чтобы вы могли вывести их всех сразу.
Серенити хотел было что-то сказать о Новичках, но остановился. Ему не нужно было предлагать изменения в план, который он еще даже не принял.
«Последний вариант». Рурк остановился и сглотнул, прежде чем расправить плечи. «Если у вас нет бога в кармане, я не могу рекомендовать последний вариант. Ликандеон не собирается допускать даже локального восстания, другие пытались. Это тот вариант, который я должен попытаться убедить вас поддержать, но я не могу втягивать в это кого-то. Реального шанса нет, а последствия неудачи ужасны».
Серенити задавалась вопросом, почему Рурк вообще был здесь, если он не думал, что есть шанс. Возможно, это было так же просто, как попытаться добиться тех побед, на которые он мог рассчитывать; в конце концов, это звучало так, будто он регулярно отправлял людей на смерть или на судьбу хуже смерти. Это должно было быть тяжело.
Когда Рурк упомянул, что у него в кармане есть бог, мысли Серенити переключились на набор жетонов. На самом деле они были не в его кармане, они были на другой стороне его Разлома, где они были бы в безопасности, но они могли быть именно тем, что было нужно. «Когда ты говоришь, что мне нужен бог в кармане, что ты имеешь в виду?»
