В ритуале было слишком много маны, чтобы Серенити могла удержать ее всю, хотя его запас маны был намного больше, чем обычно для его уровня. Ликандеон был гораздо более высоким уровнем, чем Серенити; даже в этом случае Серенити подозревала, что Ликандеон использовал что-то, чтобы увеличить количество доступной ему маны. В ритуале было так много всего, что даже 20-му уровню было бы сложно его заполнить, а Ликандеон и близко не стоял к 20-му уровню. На самом деле это была не такая уж большая проблема; В конце концов, существовало множество способов временного хранения маны, и у Ликандеона, вероятно, было не один.
У Серенити не было ничего, кроме способности хранить заклинания, но у него был Разлом Истока, который он мог использовать в качестве источника всего, что ему было нужно. Это было утомительно, стоило ему некоторого количества маны и сущности и не позволяло ему идти в ногу с кем-то вроде Ликандеона, если бы они были в хорошей форме и опытны, но именно так ему удалось выполнить свою часть ритуала. Хотя он вложил меньше, чем Ликандеон, он все же вложил гораздо больше, чем он лично, даже до того, как были рассмотрены вклады «Съешь смерть» и «Самую смерть».
Серенити планировал пополнить свой запас маны, а затем отправить излишек через Разлом Истока. Это снова будет утомительно, но он был уверен, что сможет продержаться достаточно долго. Преобразование чужой маны в свою собственную в лучшем случае было убыточным процессом, и это были определенно не лучшие обстоятельства.
Когда он втянул в себя ману, она повела себя не совсем так, как он ожидал. Первое, что ему нужно было сделать, это сделать его своим, чтобы он мог попасть в его запас маны. Казалось, этот шаг сработал нормально, но когда он добавил его в свой запас маны, большая часть его, похоже, исчезла.
Мана не просто исчезла. Оно всегда куда-то шло или что-то делало. Технически его нельзя было законсервировать, потому что его можно было поглотить заклинанием, но даже тогда это что-то делало. Оно не исчезло просто так.
Поддержание ритуала было важнее, чем расследование несоответствия. Серенити знала, что есть очень большая вероятность, что он пожалеет, что не начал расследование быстро, но он также знал, что пожалеет, что не ослабил Ликандеона настолько, насколько это возможно, и ритуал был далеко не таким спокойным, как раньше. Ликандеон сопротивлялся, пытаясь выбраться.
К несчастью для Ликандеона, Серенити знал ритуалы лучше, чем его противник, и у него было время тщательно привязать их к Ликандеону, прежде чем он понял, что что-то не так.
Во многих отношениях это был прекрасный урок о том, чего не следует делать, если вы хотите прожить долгую и успешную жизнь; Ликандеон изолировал себя настолько, что думал, что находится в полной безопасности на Эоне из-за пут, наложенных на его жрецов и слуг, но не осознавал, что те же самые узы означают, что многие из них ненавидят его. Они обходили привязки, как могли, и наконец нашли способ сбить его с ног.
Это было бы не так просто, если бы Ликандеон принял хотя бы элементарные меры предосторожности. Хотя это было правдой, ритуал был предназначен для одного заклинателя и группы жертвоприношений, это не означало, что в зоне проведения ритуала невозможно было присутствие людей. Были некоторые места, которые нужно было оставить в покое (например, все бассейны), чтобы избежать потенциального вмешательства в ритуал, но он мог поручить охранникам проверять, нет ли вмешательства или даже чего-нибудь странного. Это усложнило бы задачу Серенити, а возможно, даже сделало бы ее невозможной. Вероятно, он все равно нашел бы способ, но сомневался, что он окажется столь же успешным, как этот путь.
Вместо этого Ликандеон столкнулся с классическим примером того, чего не следует делать, сражаясь с кем-либо, у кого есть навыки подготовки перед битвой: он позволил своему противнику выбирать поле битвы. Больше чем это; Ликандеон добровольно принял участие в ритуале, модифицированном опытным ритуалистом, желавшим его смерти. Серенити не могла назвать это удачей; это было сочетание беспечности Ликандеона и веры в свою неуязвимость и планирования Серенити.
Ничто из этого не облегчало удержание Ликандеона в ловушке; это просто сделало это возможным. Ликандеон оттолкнул текущую в него ману; он не мог остановить его, но если бы он достаточно замедлил его, ритуал вполне мог бы провалиться со взрывом. Это может быть или не быть хуже для Серенити, чем для Ликандеона, но в любом случае это помешает Серенити использовать ритуал, чтобы излить еще больше Смерти в Ликандеона.
Более половины Серенити сожалело, что он не мог позволить себе позволить Ите ждать дольше, чтобы разрушить Башню Сломанных Мечей, или чтобы у него была в наличии вторая такая атака. К сожалению, единственный вариант, который кто-либо из них придумал, — это сломать ядро Эона, и Серенити не желала даже думать об этом.
Рурк вызвался разобраться с этим; После ухода Ликандеона он заявил, что легко может попасть в комнату, содержащую ядро. Серенити пришлось отговорить его от этого. Это потенциально убьет Эон не только как существо, но и убьет Эон как мир. Серенити не могла забыть, как на его глазах раскололась Земля; он не собирался поступать так с другим миром, особенно с необитаемым.
Особенно тот, на котором были Рисса и Дженна.
Ликандеон начал менять силу сопротивления мане Смерти; Серенити надеялась, что это означает, что он решил, что не сможет победить, просто сопротивляясь. Это было более вероятно, чтобы сломать чей-то контроль над заклинанием, но при поддержке ритуала Серенити тратила гораздо меньше на его поддержание, чем Ликандеон, чтобы попытаться остановить ритуал. Ему также не причиняла вреда каждая капля маны, настроенной на Смерть, которая проходила, пока был Ликандеон.
Серенити сомневалась, что эти пробелы вызваны усталостью Ликандеона. Для этого было слишком рано.
Серенити сосредоточилась на том, чтобы немного сгладить поток; все, что ему нужно было сделать, это подрезать края, чтобы они не повредили ритуал, но он еще больше сгладил их в надежде, что это убедит Ликандеона в том, что он чего-то добивается. Чем дольше Ликандеон будет продолжать свои бесполезные усилия, тем лучше.
Ликандеон продолжал дольше, чем ожидала Серенити, но не так долго, как он надеялся. К счастью, следующий гамбит Ликандеона был тем, который, как надеялась Серенити, воспользуется богом: вместо того, чтобы оттолкнуть ману и попытаться завершить ритуал, приостановив его, он начал втягивать ману в себя, работая с ритуалом, чтобы ускорить его. Ликандеон был прав, утверждая, что это действенный способ повредить или разрушить ритуал; перегрузка трассировок приведет к сбою.
К счастью для Серенити, чрезмерно скудные следы не были одной из проблем ритуальной планировки Водного Сада; во всяком случае, он был перестроен. На самом деле не было никаких причин, по которым этого не должно было быть, поскольку оно было гигантским; у человека, который его построил, было достаточно места, чтобы разместить столько, сколько он хотел.
«Спокойствие» сильно переполнило внешние части ритуала, и даже тогда только три незначительных следа сошли на нет; у всех них также были резервные копии. Следы, которые натягивал Ликандеон, были специально предназначены для того, чтобы нести значительную часть силы ритуала; ему придется приложить немало усилий, чтобы иметь хоть какой-то шанс сжечь их. Даже если бы ему это удалось, он бы втянул в себя столько маны Смерти, что Серенити достигла бы своей цели и даже больше.
Розыгрыш увеличивался и увеличивался. При этом зелено-золотая мана, текущая в Серенити, также ускорилась. Серенити не смела пытаться замедлить его; вмешательство сейчас было бы контрпродуктивно. Его запас маны заполнялся очень медленно, но он начал чувствовать нарастающую головную боль. Он не был уверен, что происходит, просто это было неудобно.
Чем скорее это закончится, тем лучше; при этом, чем больше энергии пошло в Ликандеон, тем лучше. Серенити нужно было оставаться начеку; в тот момент, когда ритуал закончился, ему нужно было изменить свою форму и снова собраться воедино.
Древнее, но молодое разумное существо, известное как Голос (или иногда Голос Ордена), наблюдало за Серенити. Он делал что-то невозможное. Снова.
Голос хотел верить, что это произошло из-за прошлого Серенити как Последнего Жнеца, но он знал, что это не так. Не в этот раз. Конечно, это было связано с маной Смерти, и тот факт, что не было никаких шансов, что это убило бы его, безусловно, был связан с этим, но в основе этого было то, что Серенити вызвала примерно за одиннадцать месяцев с тех пор, как Голос отбросил его назад во времени в запутанном не до конца сжатый бардак.
Он стал драконом и каким-то образом наделил себя величайшим недостатком молодого дракона. Голос никогда не видел ничего подобного; когда он помог человеку с патедами обрести драконьи черты, он никогда не видел, чтобы такое происходило. Он даже никогда не видел, чтобы монстр превратился в дракона с помощью своего все еще неразумного аналога.
Серенити увеличил свой основной уровень, не завершив свой Путь и не будучи готовым к новому основному уровню. Потом он делал это снова и снова. Каждый раз он заполнял Атрибуты, соответствующие новому Основному уровню, но его Путь продвигался не так быстро.
Это не означало, что его Путь не продвигался вперед; это было, и довольно быстро. Серенити использовал свою магическую технологию – и помощь Эйда – чтобы управлять всем, что ему нужно было делать с четырьмя телами, и не отставать от огромного ритуала, с которым он не должен был быть достаточно мощным, чтобы справиться с тем, как он с ним справлялся. Он даже делал это, не задумываясь об этом, интегрируя свои магические технологии в то, кем он был; это была именно точка Магитехнического Пути Мерзости.
Он все еще не двигался со скоростью, сравнимой со скоростью его Ядра.
Голос наблюдал, как Ядро и Путь Серенити потеряли равновесие. Потенциально это было намного хуже, чем Core Sickness; именно по этой причине Голоса замораживали всех, кто был готов к продвижению Основы, пока они не выполнили свои минимальные критерии, которыми для Серенити было прохождение Пути Вида на каждом уровне. Core Sickness — это плохо, но разбалансировка уровней — гораздо хуже.
Именно поэтому существовала эволюция, опосредованная Голосом. Это дало Голосам шанс стабилизировать повышение уровней.
Голос подозревал, что это было причиной того, что большинство разумных людей использовали Пути вместо обновления Ядра. Пути изначально были более требовательными, но они не несли столь высокий риск безумия или разрыва духа.
Серенити теперь была дисбалансирована тремя уровнями.
Меньше всего Голос хотел получить неубиваемого человека, способного убивать.
все
свести с ума сломленный дух. Он залез в тот беспорядок, который создал, когда пытался поместить Последнего Жнеца в кузов нулевого уровня; это было невозможно сделать, но он сделал все, что мог. Это оставило Серенити несколько зацепок, которые со временем могли привести его в лучшую форму, и он это сделал, хотя Голос был вполне уверен, что он не осознавал, что именно это делал.
Если бы он ослабил еще некоторые ограничения, наложенные на Серенити, это дало бы ему больше подушки безопасности. Недостаточно, чтобы осчастливить Голос ситуации, но достаточно, чтобы помочь.
Это не могло-нет,
не стал бы
— втяните Serenity в эволюцию прямо сейчас. Он не мог позволить себе ни отвлечься, ни простоя. Он не был уверен, что произойдет, если Серенити выполнит несколько эволюций подряд после быстрого прохождения своего Ядра через несколько уровней, но он знал, что это должно быть лучше, чем оставлять их созданными наугад или делать их, пока он находится в бою.
Голос открыл список доступных Эволюций для Серенити. Обычно это были сотни предметов; Серенити в течение своей жизни имел право на самые разные вещи, и все они имели значение, так же, как у него были сотни Путей.
Только не было сотен вариантов. Их было двое. Голос никогда раньше не видел ни того, ни другого; на самом деле, он никогда раньше не видел ничего подобного, хотя они явно представляли собой вариации на свои темы с привкусом Безмятежности.
Божество Подземелья
Воплощение смерти
Имея только эти два выбора, следующее действие Голоса было ясно: он предоставит Серенити эволюцию Божества Подземелья. В конце концов, он обещал ему, что не будет представлять Пути, связанные со Смертью.
Он был готов нарушить это обещание, если бы пришлось, но это не значит, что он этого хотел.
