Настройка Смерти на девятом уровне Многоуровневого Подземелья казалась немного странной. Это определенно была Смерть, но был легкий намек на что-то еще. Нежить, может быть? Это было знакомо, но в то же время немного чуждо. На самом деле это означало лишь то, что оно было основано на концепции смерти, которая не совсем соответствовала концепции Серенити. Это было обычным явлением, поскольку Концепции редко были идентичными, но эта разница казалась более очевидной, чем большинство других.
Серенити не могла сказать, было ли это потому, что это было дальше от его собственной Концепции, или просто потому, что он был ближе к своей Родственности, чем был раньше. Он подозревал, что это произошло главным образом из-за его Воплощения, если не из-за связанной с ним эволюции; он вспомнил подобное увеличение чувствительности, когда впервые достиг Аспекта Смерти.
«У тебя действительно есть Навык, который позволяет тебе облегчить бремя Смерти для других», — заявил Дэрил. Его голос был шокирован. «Даже мастер Зани не смог бы этого сделать».
Серенити пожала плечами. Он не хотел придавать этому большое значение; Защитные Навыки не были такой уж редкостью, и хотя технически его навык не был защитным, он работал так же хорошо, как и большинство других. «Мастер гильдии Зани был нежитью, не так ли? Ему, вероятно, самому такой навык не нужен, и он никогда его не развивал, вот и все.
Конечно, это было нечто большее, но большинство людей на самом деле не интересовались мелкими деталями. Слишком много магии Смерти может быть вредно для нежити, основанной на Смерти, так же, как слишком много магии Жизни может быть вредно для живых. Независимо от того, вызывало ли это мору или рак, слишком большая Жизненная близость автоматически не была хорошей вещью. Вдобавок ко всему, многие нежить лишь случайно зависели от Смерти; это было относительно распространено, как и Серенити, но он был почти уверен, что Смерть даже не была самым распространенным Жизненным Сродством для нежити.
Наоми повернулась к Габриэлю. «Давайте двигаться. Защищено оно или нет, но мне это место не нравится.
Габриэль кивнул и повел нас из круглой «комнаты» в «коридор». Проход был значительно уже, чем то место, откуда они начали, но все равно был более чем достаточно большим, чтобы быть удобным. Самые узкие места находились на расстоянии более пятнадцати футов от одной стены растений до другой.
«Не подходи слишком близко к стенам», — предупредил Габриэль Серенити, когда он подошел ближе, чтобы рассмотреть одну из них более детально. «Иногда они нападают, если вы подойдете слишком близко или уделяете им слишком много внимания».
Серенити они не показались такими уж активными; они вообще не двигались. Его интересовало, что именно сделают шипы, но даже если стены еще не отреагировали, вероятно, лучше прислушаться к голосу опыта. Серенити отошла от стены.
Они достигли большого яйцевидного открытого пространства. Серенити хватило времени, чтобы понять, что это должна быть арена, прежде чем движение предупредило его, что у них есть противник. Первым монстром было растение; явно основанный на каком-то дереве, он был более чем в два раза выше Серенити и имел ветви, которые простирались в стороны почти так же далеко, как и его высота. Как и догадалась Серенити, это было растение, основанное на Смерти, а не на растение, основанное на Жизни. Однако если вы не умеете читать «Жизненно важное сходство», вы никогда не узнаете; листья были темно-зелеными, блестящими и выглядели очень здоровыми. Они напоминали листья грушевого дерева, с более светлыми зелеными прожилками и острым концом на конце. Шипов было большое количество.
«Наоми! Держите его на месте, мы с Дэрилом сможем его убить!» Габриэль крикнул и указал на дерево.
Наоми атаковала дерево. Древесное чудовище ударило колючими конечностями, но Наоми смогла удержать его от нападения на остальных; несмотря на свою высоту и ширину, это все же было дерево, и его корни были плохо приспособлены для толканий. Хорошо, что она была заключена в металл; даже несмотря на свои доспехи, Серенити не нравилась сама идея находиться рядом с этими шипами.
Ему еще меньше нравилась мысль о том, что он бесполезен, но он не был до конца уверен, что делать с деревом. Его Навыки из Пути Зонального Воплощения Мага были явно неподходящими; он не хотел ударить Наоми. В то же время его Магическая стрела Смерти повредит дерево, но будет гораздо менее эффективной, чем большинство вариантов. Ему нужно было вернуться к своему оружию, но единственное, что казалось ему действительно подходящим, — это Хрустальная рукоять.
Серенити побежала к дереву, в нескольких шагах позади Наоми. Достигнув дерева, он увернулся в сторону; Наоми понадобится больше места, чем Серенити, но и ему оно тоже нужно. Несмотря на последние несколько дней, они не практиковались в совместной работе, и он определенно хотел избежать случайного удара или блокирования одного из них.
Серенити настроила свою Кристальную рукоять на Сродство к плазме; это было разумно для борьбы практически с чем угодно. Габриэлю, похоже, пришла в голову та же идея, поскольку Огненные Молнии пролетели мимо Наоми и забрызгали верхние части дерева. Каждый раз, когда он ударял, листья и шипы засыхали от сильной жары. Меньшие конечности просто не выдержали бы прямого попадания.
Дэрил не использовал огонь; он использовал стрелы-молнии. Они оставляли большие следы ожогов везде, где попадали, похожие на следы Габриэля, но немного более сосредоточенные. Они даже близко не были так хороши в удалении зелени, но Дэрил пытался сделать не это. Вместо этого он направлял свои выстрелы на отдельные ветки, повреждая их или даже полностью ломая.
У Серенити было ощущение, что они уже делали это раньше, хотя и с другим человеком на передовой. У него также было ощущение, что они выбрали такой способ ведения боя, потому что он был эффективным и безопасным, а не потому, что он был быстрым. Он не мог спорить с этими приоритетами, но ему также не хотелось проводить так много времени на дереве.
Серенити пошла за сундуком. Это не должно было быть легко; когда его клинок начал прожигать кору дерева и проникать в его сердцевину, ему следовало переключить все свое внимание на него и постараться не дать ему причинить ему вред.
Это было не то, что произошло. Вместо этого дерево проигнорировало Серенити, как будто его там не было. Кажется, он стал более возбужденным, но никогда не нападал на Серенити, даже случайно. Он ударил Наоми и хлестнул ветвями по Дэрилу и Габриэлю, выпуская шипы, словно снаряды. Ничто из этого даже близко не приблизилось к человеку, напавшему на багажник.
Когда Серенити наконец удалось проломить ствол, дерево перестало двигаться вперед; он еще не был полностью мертв, но без связи со своими корнями у него не было возможности «идти» вперед. Он пытался передвигаться по земле, используя свои ветки, но это совсем не удавалось.
Реакция «еще не умер» была довольно распространена у растительных монстров, независимо от жизненного родства. Тем не менее, как только Серенити и Наоми оттолкнули его в сторону, к одной из стен лабиринта, он оказался беспомощен, и не было смысла бороться с ним дальше.
Серенити потребовалось немного времени, чтобы проверить три Серебряных Клинка; у всех были раны от шипов, и все проколы несли умеренно инвазивный отпечаток Смерти. Серенити убрала это с помощью концентрированного внимания с помощью Eat Death; Габриэль не стал комментировать, но, похоже, был доволен тем, как легко заживают раны.
Второй встречей стала пара маленьких статуй на следующем широком месте; на этот раз овальная арена была не длинной, а самой широкой слева и справа; по одному голему приблизился к группе с каждой стороны. Серенити ожидала увидеть больших, неуклюжих големов, но они оказались маленькими и быстрыми. Во многих отношениях они были противоположностью древесного монстра, хотя были не менее долговечны.
К удивлению Серенити, они оказались сделаны из блестящего почти белого камня; он был испещрен более темными крапинками и, казалось, имел какие-то мелкие включения, больше похожие на крошечные морские ракушки, чем на что-либо еще. Каждый из них был около двух футов ростом; один имел форму каменной глыбы с двумя ногами, а другой выглядел так, будто кто-то почти наугад собрал вместе всевозможные веретенообразные, колючие конечности, больше напоминая перекати-поле, чем что-либо живое. Как и дерево, они оба излучали магию Смерти.
Несмотря на их странный внешний вид, сражаться с ними было не так уж и сложно. Наоми блокировала камень ногами, а Дэрил, Габриэль и Серенити позаботились о колючем. Серенити попытался заблокировать это и в конце концов придумал удивительно эффективный метод: ему просто нужно было оставаться между ним и двумя защитниками. По какой-то причине, как и дерево перед ним, оно отказалось атаковать Серенити, даже чтобы пройти мимо него.
Два голема были крепкими, но с тремя людьми, которые действительно могли повредить камень с шипами, они в конце концов смогли его разобрать. Никто не пострадал, поскольку метод блокировки Серенити означал, что он никогда не приближался к кому-либо достаточно близко, чтобы действительно поразить его.
Камень с ногами занял больше времени; Наоми вообще не смогла его повредить. Хотя остальные могли его повредить, они не смогли ничего сделать, кроме как поцарапать поверхность камня. В конце концов они сломали ему ноги, чтобы обездвижить его. Подземелье, похоже, посчитало это достаточным.
После этого боя прошло всего несколько минут ходьбы, прежде чем Габриэль сказал Наоми повернуть налево в угол, который, казалось, вел обратно туда, где они вошли на уровень. Новый коридор был длинным, но вариантов выбора было мало, поскольку он извивался взад и вперед. Каждый раз, когда у них был выбор, Габриэль предлагал им чередовать путь, ведущий налево, и маршрут, ведущий направо.
До того, как путь открылся на другую арену, монстров больше не было; на этот раз это казалось тупиком. Серенити оглядела местность в поисках другого монстра, но не сразу его увидела.
«Вот где короткий путь», — заявил Габриэль. «По крайней мере, я так думаю. Это выглядит правильно, и я думаю, что выбрал правильный путь». Серенити посмотрела через плечо на Габриэля. Маг отошел немного в сторону от входа и, казалось, сосредоточился на части живой изгороди. — Думаю, это было где-то здесь?
— Немного левее, — предложил Дэрил. «Видите, где стена выглядит немного более желтой? Я думаю, это был дверной проем.
Ни один из них не приблизился к изгороди.
Серенити направился посмотреть на него, но, насколько он мог судить, в этом пятне не было ничего особенного, кроме его цвета и странного отсутствия корней, фактически входящих в землю прямо в том месте, которое они указали. Это, конечно, выглядело как хорошее место для быстрого доступа, но он не видел никакого способа активировать его, и оно не реагировало, когда он пытался коснуться его несформированной маной Смерти. Это не означало, что у него закончились идеи, но это означало, что ему следует задать еще несколько вопросов. «Когда мастер гильдии Зани открыл ярлык, что он сделал?»
«Он закрыл глаза и немного помедитировал, затем растения отодвинулись в сторону», — заявил Дэрил. «Я всегда думал, что это в основном ради эффекта, но, возможно, было что-то, чего я не видел».
«Есть навыки, которые сложно использовать», — ехидно заявил Габриэль. «Наверное, это был один из них. Я тоже никогда ничего не чувствовал, но у меня нет Сродства с магией Смерти.
Серенити постарался не покачать головой. Вам не обязательно иметь Сродство к определенному типу магии, чтобы почувствовать его; то, что Габриэль думал, что ты это сделал, было ошибкой его учителей. Чувствовать другие типы магии с помощью Тайной близости было труднее, но вы могли — и с практикой любой, кто вообще мог использовать магию, мог получить Тайную близость. В конце концов, именно это и означало «Тайная близость» — способность творить магию.
Остался один человек, который хотел спросить. Серенити еще раз оглядел круг шириной тридцать футов, а затем сел, когда не увидел никаких врагов. — Я попробую, посмотрим, смогу ли я что-нибудь придумать. Серенити закрыл глаза, чтобы не отвлекаться, а затем потянулся к подземелью, чтобы спросить, как открыть ярлык.
Ответ, который он получил, оказался неожиданным: открыть ярлык невозможно. Темница должна была сделать это; он установил короткий путь и открывал его всякий раз, когда ему приказывал Переплетчик Подземелий.
