— Почему ты не даешь ему знать, что ты здесь? Ты знаешь, что он пришёл к тебе. Предполагается, что он скоро снова будет в Нью-Йорке. Рэд уперла руки в бедра. Тот факт, что ей приходилось продолжать прикрывать кузена, утомлял ее; Муж и дочь Фиби даже не сделали ничего плохого. Фиби просто не хотела с ними разговаривать. Сначала это казалось разумным, но это было далеко за пределами разумного.
«Вот почему.» Фиби не отрывала глаз от устройства, которое она использовала для создания новых семян низкоуровневой сущности несвязанной судьбы. «Я не увижусь с ним, пока все не освободятся от проклятия. Когда он приедет в город, мы снова поедем в отель.
«Этого никогда не произойдет», — утверждал Рэд, имея в виду освобождение всех, а не отеля. Это был не первый раз, когда они обсуждали это; было уже далеко за двадцать первое. Они уже знали аргументы друг друга, но это их не остановило. «Это помогает, но не является полным решением, и даже если бы это было так, вы никогда не сможете охватить всех».
Обычно Фиби злилась и кричала на Рэда после того, как говорила об этом. На этот раз она сделала обычный глубокий вдох, но, похоже, передумал и выдохнул. «Я знаю, но… это помогает. Это действительно так. Нет, ты не был так затронут, как я. Это не заставило тебя покалечить сына и чуть не убить дочь».
«У меня нет детей», — парировал Рэд. Это был слабый ответ, но это была правда.
«И я не должен был этого делать. Но я это сделал, и вот мы здесь». Фиби тяжело вздохнула. «Это буквально моя работа — знать эти вещи, а я этого не знал. У меня не было возможности узнать, но от этого боль не становится меньше. Фиби прекратила вводить ману в устройство и откинулась на спинку стула. «Я ненавижу это. Не делаю этого, просто сколько времени это займет. Это необходимо, но я все еще ненавижу это».
— Ты знаешь, что ему больно, — попытался Рэд. Она была той, кто должен был разговаривать с Рассом всякий раз, когда он звонил, той, кто должен был слушать, как его надежда каждый раз превращалась в пепел.
Фиби посмотрела вниз. «Ага. Но если я пойду к нему сейчас… Я все равно буду проклят, Рэд. А человек, который меня проклял, все еще где-то здесь. Я бы предпочел, чтобы он был ранен, чем мертв, и он преследует человека, наложившего это проклятие. Он ближе, чем он думает, но все же так далеко… и если я скажу ему что-нибудь, то скажу не только ему. В этом и проблема проклятия. Я вижу это, Рэд.
Рэд рухнул на диван рядом со столом. — Почему ты не сказал мне этого раньше?
Фиби повернулась, чтобы посмотреть на незавершенное Семя Сущности Несвязанной Судьбы. «Выбор. Я вижу так много разных причин, по которым мы проигрываем. У Расса так много способов умереть. С некоторыми из них, а может быть и с большинством, я ничего не могу поделать. Я даже не знаю, что они такое. А те, которые я вижу? Если Расс, Рисса или Серенити узнают то, что знаю я, все пойдет к черту. Все слишком буквально. Если я им скажу, им откажут. Серенити… Серенити всегда выживает, я всегда вижу его позже. Рисса тоже обычно это делает. Расс? Он этого не делает. Я еще не видел будущего, в котором я скажу ему что-нибудь о том, что он выживет. Так что не рассказывай ему даже это!
К концу своей напыщенной речи Фиби уже кричала.
Рэд оглядел комнату. Комната в темнице Аки, которую она выделила для Фиби, когда она приедет. Комната, где Аки мог видеть и слышать все, что происходило. — Это потому, что он это знает, или потому, что ты ему рассказал?
Фиби странно посмотрела на Рэда. Должно быть, она не поняла, почему Рэд задала этот вопрос, хотя она уже не раз разговаривала с Аки в этой комнате. «Он может узнать это сам. Я не могу сказать ему, как и любой проклятый; это привлекло бы внимание его врага. Он знает, что за ним охотятся, но сейчас это игра. Так должно оставаться».
Это означало, что Рэд не могла даже намекнуть Фиби о том, о чем она думает; в конце концов, она не хотела, чтобы Фиби рассказала Аки. Это может быть хорошо, но это также может вызвать проблему, которая беспокоила Фиби. С другой стороны, если Аки случайно подслушал, это было бы нормально, не так ли? «Вы можете сказать мне?»
Фиби вздохнула, начала что-то говорить, затем остановилась с открытым ртом и, казалось, на мгновение задумалась, прежде чем продолжить. Пока она думала, на ее лице промелькнула серия эмоций; беспокойство, казалось, было доминирующим. «Я не уверен. Мне придется посмотреть. Но если я могу, то ты не можешь ему сказать. Или кто угодно.
Рэд кивнул. «Я не буду. Почему бы тебе не пойти отдохнуть прямо сейчас? Я знаю, что ты всегда уставаешь после работы над противодействующими проклятиями.
Рэд пошла делать то, что обычно делала: направилась в мастерскую Аки и в ее мастерскую. На этот раз она получила в свои руки браслет из Учебника, чью-то награду в подземелье, и пыталась перепроектировать, как именно браслет позволял владельцу временно ходить по воде. Она была почти уверена, что это не снижение веса, это не действовало таким образом, но она не была уверена, что это было — тем более, что это действовало только на воде. Океанская вода была хороша, но в тот момент, когда она подумала о ней как о влажной соли, а не о соленой воде, ее окунули.
«Я сделаю это, — ответила Фиби, — но тебе придется сказать мне, над чем именно ты работаешь, когда я встану!»
Фиби знала ее так хорошо.
Лагерь не так успешно причинял людям вред, как ловушка на дереве, но он гораздо лучше помогал им обратить на него внимание. Даже через два дня после того, как его нашли, имперцы все еще держали охрану в фальшивом лагере. Они, вероятно, предположили, что брошенная палатка и походное снаряжение означают, что «Эмили» не хватает вещей, которые ей нужны, вещей, за которыми она вернется. В конце концов, именно это они и должны были думать.
Этого было недостаточно, чтобы выманить Вайпера, но этого было достаточно, чтобы подтолкнуть его снова изменить расстановку охранников внутри базы. Он значительно уменьшил его; к сожалению, он не изменил того, что Серенити считала самым важным. Всю ночь в коридорах горел свет. Серенити пришлось изменить ритуал, чтобы отслеживать уровень освещенности, но теперь, когда он увидел, насколько большую разницу они имели внутри базы, оно того стоило.
Он не мог проникнуть внутрь и нарушить ритуальную комнату, по крайней мере, небезопасно. Это означало, что они все еще придерживались плана по выманиванию «Гадюки»; им просто нужно было сначала убедиться, что он не сбежит. Этого было достаточно, чтобы Серенити пожалел, что он направился в меньшую комнату, ту, что с ритуалом побега, и повредил ее. Он знал, что принял лучшее решение, которое мог на тот момент, избегая боя с кем-то более высокого уровня, который был подготовлен, но это не значило, что он не сожалел об упущенной возможности.
Они вели битву на истощение, целью которой было не убивать солдат, а вызвать пренебрежительный гнев Змеи. Им нужно было продолжать подрывать его уверенность в своих солдатах, никогда не создавая впечатление, что он недостаточно хорош.
Ловушки — это хорошо, но теперь их ждали ловушки; они замедлили свое исследование, но все еще искали. У них все еще был интерес Змеи, но он никогда не выходил на поверхность, и это было не то, что им было нужно. После долгих обсуждений они решили, что следующий укол должен быть чем-то более прямым, что-то, что продемонстрирует, что солдат, даже в группах, недостаточно.
Прямая атака на отряд была бы идеальна, но им все равно нужно было скрыть свою численность. Это должна была быть явная, но не подавляющая победа; если бы они могли представить это так, как будто им нужно создать благоприятные обстоятельства, чтобы это сработало, это было бы лучше всего. Найти баланс было непросто.
Серенити немедленно отказался от участия. Он не думал, что сможет заставить свои атаки выглядеть достаточно слабыми; хотя он мог убить их как с близкого, так и с большого расстояния, заклинатель, желающий убить группу с помощью заклинаний по площади, пока они были одни, был либо сумасшедшим, либо настолько сильным, что ему не нужно было об этом беспокоиться, а это означало, что ему придется атаковать в ближнем бою. В то же время он не был уверен, что сможет провести свои атаки настолько, чтобы создать впечатление, будто их совершил один-единственный игрок пятого или шестого уровня; даже сдерживая свои удары, Серенити боялся, что в конечном итоге он сделает его похожим на восьмой уровень. В конце концов, он был сильнее Дэрила, а Дэрил был более высокого уровня, чем Серенити.
Подобные соображения применимы и к большинству остальных. В конце концов, выбор действительно сводился к Габриэлю или Дэрилу. Дэрил был лучником, идеально подходящим для атаки одним смертельным ударом, а затем отступления, чтобы повторить его немного позже. На самом деле это редко получалось так хорошо, но лучник, уничтожающий группу людей на два или три уровня ниже себя, был вполне правдоподобен.
Точно так же, хотя Габриэль был в первую очередь целителем, у него было несколько жезлов управления полем боя; его Ледяные Стены были его хлебом с маслом в темнице. Они могут быть столь же эффективны против группы солдат, особенно в лесу. Ему придется медленно расправляться с ними с помощью «Молнии», но это сработает. Или, возможно, не так уж и медленно; «Огненная стрела» Габриэля не была на девятом уровне, но все же была выше уровня солдат. Вполне возможно, что это произойдет быстрее, чем думала Серенити.
В конце концов, решение было легким; Габриэль не хотел драки, а Дэрил захотел. У Серенити сложилось впечатление, что Габриэль сражался, потому что чувствовал, что должен, а Дэрил сражался, потому что ему это нравилось. С точки зрения Серенити, в обоих предпочтениях не было ничего плохого. Он не был достаточно близко, чтобы спросить, почему Габриэль так себя чувствует, поэтому оставил этот вопрос в покое.
У них был замечательный выбор мест, которые они могли использовать для боя и при этом иметь возможность наблюдать за ним из палатки Серенити. К этому времени жетоны Иты были разбросаны по значительной части леса; она перешла от своих обычных глиняных дисков к веткам, собранным в лесу. Врагам было гораздо труднее найти их, но это было не главное; важно было то, что у нее было очень мало глиняных дисков. Ветвей в лесу было гораздо больше.
Дэрил оказался способен ходить с дерева на дерево, сквозь ветки, ничего не потревожив. Он мог даже передвигаться по дереву с ветки на ветку, не перелезая между ними и с дерева на дерево, даже когда не было ветки, которая бы выдержала его вес и соединяла их. Им просто нужно было быть достаточно близко, а они находились в лесу. Это был впечатляющий навык, но Серенити не ожидала, что когда-либо его получит; он был узкоспециализированным, и Серенити просто не проводила так много времени на деревьях.
Дэрил некоторое время наблюдал, как солдаты перемещаются по лесу, прежде чем выбрать цель: отряд, которому удалось рассредоточиться в лесу, а не остаться вместе. Они находились более или менее на участке между поляной и фальшивым лагерем, что делало ситуацию еще лучше.
Дэрил позаботился о том, чтобы первым уничтожить лидера отряда.
Это был короткий бой; даже после смерти предводителя большая часть отряда так и не увидела, откуда взялись стрелы. Трое, кто это сделал, были уничтожены прежде, чем они успели добраться до дерева, на котором стоял Дэрил; ему даже не пришлось менять позицию.
Двое солдат скрылись. Серенити наблюдала, как Дэрил решил позволить им бежать; у него был четкий удар, и он просто не реализовал его.
К тому времени, когда в лес хлынуло подкрепление, Дэрила уже давно не было. Более того, он не оставил полезного следа; его Навык означал, что он перепрыгивал пространство на ограниченные расстояния. Если бы кто-то захотел последовать за ним, ему пришлось бы либо пройти по похожему следу, либо залезть на каждое дерево, чтобы проверить возможные следы. Это было возможно, и навык слежения облегчил бы задачу, но у солдат такого не было.
