Пустой, который когда-то был Змеей, сделал один шаг вперед, затем другой. Он не показывал чрезвычайную скорость Гадюки; вместо этого он двигался медленно, почти неуклюже. Если бы это было так быстро, как только возможно, и между ними и Легионом не было бы других Пустых, они могли бы подобрать его и сбежать без конфликта. Возможно, им не удастся разрушить ритуал, но они смогут выбраться.
Это была очень большая пара «если», и Серенити не поверила ни одному из них. Чем быстрее этот человек действительно умрет, тем лучше.
Серенити ударила по нему. Опять же, в отличие от Вайпера, щита не было. Мана-клинок пронзил руку Пустого и продолжил движение, лишь слегка прикрепившись к ней.
Этого было недостаточно. Рука, казалось, росла с обеих сторон пореза; секунды спустя Пустой снова стал целым. Вот почему Серенити ненавидела сражаться с пустыми, основанными на жизни.
Серенити сосредоточил и переместил родство своего манаклинка с маны Тайной магии по умолчанию на ману Сродства смерти. Это могло быть лучше, а могло быть и хуже; Никогда не знаешь, как отреагирует Пустой, пока не попробуешь. Было очень много разных вариантов.
Манаболт Смерти проскользнул мимо Серенити и ударил Пустого. Видимого эффекта не было. Серенити услышала позади себя встревоженный возглас Занзитала.
Стрела, следовавшая прямо за манаболтом, вонзилась в Полого. Это не замедлило существо, но наличие стрелы было лучше, чем ничего.
Серенити нанесла еще один удар. На этот раз его ман-клинок встретил значительное сопротивление. Хоть он и смог снова пронзить плоть Пустого, это было сложнее, а эффект был примерно таким же. Пустой определенно был устойчив к Сродству Смерти. Несмотря на то, что это была лучшая близость Серенити, здесь она не принесла бы ему никакой пользы.
В течение следующих нескольких минут Серенити потратил больше маны, чем ему хотелось, проверяя различные способности с помощью своего манаклинка. Плазма и энергия были лучше, чем Смерть, и очень похожи на базовую Тайную магию. Лиминал, Магитех и Разум были хуже Смерти; он едва мог проникнуть в шкуру Пустого, пока его ман-клинок был настроен на них. Solid, Liquid и Vapor были безнадежны, хуже предыдущего трио.
Пространство-время было просто странным; он легко разрезал Полого, но тот не обжегся и не порезался; вместо этого это было похоже на то, как будто кусок переместился, дернув остальную часть Полого следовать за ним. Это не был телепорт, но он был поразительно похож и не следовал за клинком Серенити. Он не был уверен, как контролировать совершенно неожиданный эффект, и он требовал настолько много маны, что ему не хотелось учиться в бою.
Солар оказалась неожиданным победителем. Серенити ожидала, что он будет действовать как Плазма или, может быть, Энергия; в конце концов, разве Солнце не было более или менее большим плазменным шаром?
Это был совсем не тот эффект. Вместо того, чтобы насильно прожечь Пустого, его плоть разошлась вокруг его клинка. Более того, он медленно отрастал. Его более низкое сродство с Соларом означало, что это стоило значительно больше маны, но эффект был достаточно хорош, и его стоило использовать.
Нихилити был тем, кого Серенити ожидала быть лучшим. Это было, конечно, хорошо; с ним было легче всего резать, даже лучше, чем с Solar. Чего у него не было, так это того же, чего не хватало всем другим его Родствам, кроме Солнечного: способа замедлить рост Пустого.
Пока Серенити тестировала свои способности на бывшей Гадюке, Дэрил и Занзитал, похоже, делали что-то подобное. На Полого обрушилась целая серия различных стрел, сопровождаемых разными магическими навыками. Пустого оттолкнули назад, заморозили, сожгли, казнили на электрическом стуле и разрезали на дюжину частей.
Что бы они ни пытались, он продвигался вперед шаг за шагом, собирая себя воедино быстрее, чем они могли его повредить. К тому времени, как он заставил их отступить на сотню футов, его масса увеличилась вдвое, поскольку он притягивал к себе отрезанные куски, а также залечивал раны.
Теперь он выглядел как настоящий Пустой: масса чего-то живого, что на самом деле не должно быть живым, без четкой функциональной анатомии, и из него торчало множество сломанного оружия без каких-либо признаков боли. Тот факт, что все это были стрелы, не умалял ни ужаса его внешнего вида, ни его сходства с Пустыми, которых Серенити видела в прошлом. Пустых было трудно убить.
Все, что было отрезано, просто прикреплялось к ближайшему месту, так что из мест на теле, где не должно было быть рук, тянулось как минимум полдюжины рук; каким-то образом они все еще функционировали. Некоторые руки пытались схватить все, что попадалось близко; другие, у которых осталась большая часть руки, все еще могли попытаться вывернуть, дать пощечину или даже ударить.
Хорошей новостью было то, что у него была та же слабость, что и у большинства Пустых: основной способ причинить ему вред — это приблизиться. Оно не утомлялось, и ему не нужно было спать; хуже того, это может повлиять на людей гораздо более высокого уровня, чем должны быть способны такие, казалось бы, простые способности. Серенити ожидала, что он сможет пробить щит насквозь. Он не стал ждать, чтобы узнать; он позаботился о том, чтобы не оказаться там, куда эта штука собиралась ударить, когда нападет, даже если это означало промахнуться с его собственным ударом.
Змея была на десятом уровне, а это означало, что это, вероятно, примерно тот же уровень, что и его ритуал, и созданные ею Пустые должны иметь возможность влиять на десятый уровень, как только они окажутся достаточно близко. Это особенно верно в отношении созданного телом Змеи, но даже Пустые, созданные из меньших источников, быстро доберутся туда, если ритуал будет иметь силу. Вероятно, это была еще одна причина, по которой база была расположена рядом с лей-линией; это могло бы стать хорошим источником силы для ритуала Пустого.
У некоторых Пустых были трюки похуже, но обычно они могли распространяться. Серенити надеялась, что у этого нет возможности заразить других; он был создан посредством ритуала, а это означало, что были хорошие шансы, что не было вторичного метода распространения.
Было несколько способов убить Пустых. Самый простой требовал, чтобы заклинатель Life Affinity полностью отключил их от Affinity. Хороший мог бы их истощить, но любой заклинатель Life Affinity, знающий этот трюк, мог бы, по крайней мере, удержать их от регенерации.
Серенити не была уверена, что Габриэль знает, как это сделать.
Серенити отступила еще на несколько футов и освободила пространство между ним и Пустым. Он был уверен, что знает, на что способен сейчас, даже если в одиночку добиться чего-либо будет сложно. Он посмотрел назад; Габриэль был там, но, похоже, ничего не делал. Он выглядел лучше, чем несколько минут назад, даже несмотря на то, что вокруг него все еще была зеленовато-голубая дымка. «Габриэль! Сможете ли вы отрезать Пустого от источника магии Жизни? Если ты сможешь остановить его исцеление, мы сможем его убить!»
Выражение лица Габриэля стало жестким, и он нанес удар палочкой. Серенити была удивлена; он не ожидал палочки. Что он делает?
Взглянув назад на Полого, стало ясно, что делает Габриэль; Пустого, который когда-то был Змеей, уже было трудно разглядеть сквозь ледяную стену, закрывавшую коридор между ними. Серенити надеялась, что это продлится достаточно долго; Лед Габриэля не был десятого уровня.
Серенити подбежала ближе к Габриэлю. «Нет способа отрезать его жизненную близость?»
Габриэль покачал головой и тихо ответил. Его голос казался глубже, чем помнила Серенити. «Нет. Я даже не могу прикоснуться к своей Жизненной Родственности или… — Он сжал правую руку в кулак.
Это было больше похоже на гневный жест, чем на демонстрацию, поскольку он не поднял его и не сделал так, чтобы его было легче увидеть, но Серенити все равно видела, что с этим что-то не так. Что-то бледное, более бледное, чем нормальный оттенок кожи Габриэля, покрывало тыльную сторону его руки и, казалось, выступало из костяшек пальцев, когда он сжимал кулак. Больше всего это напоминало Серенити багнакх, оружие-когти, которое носили на костяшках пальцев. Он надеялся, что видит не то, что, как ему казалось, он видел; это будет означать серьезные проблемы для Габриэля в будущем, даже если он выживет.
Габриэль встряхнулся, затем сосредоточился на Серенити. «Положит ли этому конец разрушение ритуала? Останови его?» Он махнул рукой в сторону ледяной стены. Он даже не пытался спрятать руку; Серенити не был уверен, что он вообще осознавал, что это выглядит странно.
Серенити не могла так легко ответить. «Может быть. По крайней мере, это облегчит их убийство и предотвратит создание новых». Вероятно, это было правдой, но это зависело от множества предположений.
Одним из них было то, что он был не таким сильным, как ритуалы Пустого, которые Серенити видела как «Месть» и «Последний Жнец». И Легион, и Габриэль, похоже, смогли хотя бы частично сдержать ритуал; для Габриэля это имело гораздо больше смысла, чем для Легиона. У Габриэля была близость к жизни, в то время как, насколько знала Серенити, у затронутой части Легиона ее не было. Тот факт, что у Легиона было более одного тела и это явно влияло на коллектив, мог иметь к этому некоторое отношение; Серенити просто не знала.
Габриэль кивнул и пошел по коридору к другой ритуальной комнате. — Тогда давай поторопимся.
Серенити подошла к Габриэлю; теперь у них было две причины хотеть быстро уничтожить ритуал: Габриэль и Легион. Возможно, ему следует считать это тремя причинами; Серенити сама идея этого ритуала не нравилась, и он не хотел, чтобы она распространялась на мир, в котором у него были друзья.
Следующий Пустой, которого они увидели, был не Гадюкой. Они услышали его раньше, чем увидели: вой, эхом разнесшийся по соединяющему коридору, за которым следовали трое Пустых. Габриэль установил еще одну ледяную стену между коридором и группой, и они поспешили вперед. Это превращалось в гонку, а гонка к центру силы Пустого обычно не была выиграна нападавшими.
Следующую группу было не так-то легко отгородить. Они шли впереди, один позади, второй и третий недалеко позади. Будучи единственным человеком, который мог выдержать удар, Серенити поспешила вперед; он не хотел, чтобы его били, но он был наименее мягким, и единственным способом использования своего Солнечного сродства был его манаблин, и его Солнечное сродство было единственным, который казался по-настоящему эффективным. Он мог только надеяться, что в комнате, где проводился ритуал, действительно была связь с силовой линией, чтобы он мог пополнить свою ману; это казалось вероятным, но это не было гарантией, и он даже не проверял это.
Стрела попала в ногу второго Пустого. Он был отключен ненадолго, но этого хватило, чтобы он споткнулся и разделил первых двух на дюжину футов. Серенити перезвонила Дэрилу, не отрывая глаз от Пустых: «Спасибо!»
Между двумя последними Пустыми начала формироваться невысокая ледяная стена. Он достигал примерно трех с половиной футов в высоту; очевидно, что Габриэль делал все возможное, чтобы разделить ссоры, не затрудняя их продолжение.
Занзитал, казалось, остановился на заклинании, которое было явно взрывоопасным; по крайней мере, Серенити не видела, чтобы Дэрил или Габриэль использовали что-то вроде пули, которая пролетела мимо Серенити и попала в сундук второго Пустого. Он не проник далеко, едва хватило, чтобы проникнуть под кожу Полого, но когда он взорвался, на него хлынула волна огня и смертельной маны, а также немалая сила, разделившая Полого на полдюжины частей.
У Серенити не было времени увидеть, как быстро он собрался заново; он добрался до неповрежденного.
