Ничто никогда не было таким простым, как звучал первоначальный план. Несмотря на это, четыре дня спустя группа из десяти человек, в которую входили бабушка Тиллон, Раз и Серенити, осторожно двинулась по улицам Сталлет-центра.
В каком-то смысле Серенити сожалел о своем импульсивном признании, что когда-то посещал Сталлет. В то же время он был рад быть рядом с Разом, даже если рассчитывал вскоре вернуться в Такинат. Он не думал, что подопечные Сталлета его примут. Все зависело от того, как они были устроены; единственное, что давало ему шанс, это то, что, очевидно, существовал какой-то авторизованный список.
Простые обереги зависели от предмета или ключа заклинания; чуть более продвинутые подопечные могли быть запечатлены в людях во время создания. Следующим шагом было добавление списка разрешенных людей, таких как варды Змеи и Дом Низкого Пика в Зоне. Для такого места, как Академия Сталлет, это быстро стало бы громоздким; в большинстве мест с большим количеством приходящих и уходящих людей полагалось либо на предмет, либо на простое сопоставление типов, где людям было разрешено, а монстрам — нет.
Было еще два варианта. Проще было дать разрешенному лицу нематериальный ключ; обычно это проявлялось в виде наложенного на них заклинания. Оно не было постоянным, хотя, если его правильно наложить, оно могло прослужить долгое время. Самым сложным и дорогостоящим, но простым для реализации в дальнейшем вариантом была передача авторизации Голосу. Это был единственный вариант, при котором подопечные могли узнать Серенити. Он не был уверен, что именно присутствие Месть в Сталлете или его титул «Призрак в Системе» позволили ему войти, но любой из них мог это сделать.
Он узнает, когда они прибудут туда.
Улицы Сталлет-центра были завалены обломками. Все еще было достаточно легко увидеть, где заканчиваются здания и начинаются улицы, за исключением нескольких участков, которые были настолько выровнены, что здания закрывали улицы. Они обошли эти места.
Здания в основном были из сырцового кирпича, с очень небольшим количеством дерева для опоры. У некоторых зданий были металлические опоры, в то время как у других, казалось, была какая-то магически усиленная керамика, по сути магический скелет. Было ясно, что настоящее дерево в этом районе встречается редко, слишком редко, чтобы каждый мог его использовать. Другие методы могут быть лучше, а могут и нет, но в районе с дешевой и обильной древесиной их можно будет использовать для большинства зданий.
Разрушение ясно показало, что три типа построек вели себя совершенно по-разному при ударах типа взрывных атак, от которых пострадал Столлет. И наибольший, и наименьший ущерб был нанесен зданиям с магически усиленными глиняными скелетами. Похоже, они держались очень хорошо, пока их структурная целостность не была нарушена, а затем они разбились.
Здания со значительным количеством металла, казалось, имели тенденцию скорее рваться и деформироваться, чем разрушаться. В каком-то смысле это были вторые из лучших зданий, потому что рядом с ними было мало мусора; в других отношениях они были самыми худшими, потому что из обломков часто торчали острые куски металла. Серенити это не слишком беспокоило, но после того, как во второй раз им пришлось остановиться, чтобы целительница (которого, очевидно, звали Ринди) разобраться с проколотой ногой, они избегали зданий с металлическим каркасом.
Деревянные здания были чем-то средним; они оставили значительные участки завалов, но в целом эти завалы не были слишком опасными. Как только они это выяснили, большая часть маршрута группы проходила мимо этих зданий.
Похоже, в руинах Сталлет-центра никто не жил. Серенити не могла в это поверить; было очень и очень трудно фактически уничтожить население города. К сожалению, он мог сказать это с обеих сторон попытки, но это все равно было правдой.
На самом деле это, вероятно, означало, что их группа была достаточно большой, чтобы выжившие услышали их приближение и спрятались. Серенити не понравилось то, что это подразумевало: они считали группы людей опасными. Либо вокруг бродили банды, воруя у выживших, либо захватчики иногда покидали относительную безопасность Академии Сталлет. Серенити надеялась, что это произошло из-за банд; он не хотел, чтобы его поймали только потому, что они случайно наткнулись на группу захватчиков, обыскивавших город.
Что бы это ни было, они оказались в пределах видимости Академии Сталлет раньше, чем кого-либо увидели. К сожалению, человек, которого они видели, увидел их почти в одно и то же время; они не смогли спрятаться за обломками и избежать конфронтации.
Она была маленькой, примерно на несколько дюймов ниже пяти футов ростом, грязной и одетой в лохмотья. Она была худой даже для дрейкина и при каждом шаге волочила левую ногу. Она не позволила этому замедлить ее; было очевидно, что она увидела их раньше, чем они увидели ее, когда она поспешила к ним. Если бы Серенити пришлось угадывать, то ей было где-то от подросткового до двадцати с небольшим лет, но это предположение могло быть совершенно неточным.
Она окликнула группу, направляясь к ним. «Привет! Что ты здесь делаешь? Для тебя здесь ничего нет!»
Серенити взглянула на остальных. Казалось, никто на самом деле не хотел иметь с ней дело, но и прятаться, похоже, никто не хотел. Серенити не знал, что сказать, но собирался сказать
что-нибудь
когда бабушка Тиллон сняла с него ответственность, заявив об этом.
«Мы направляемся к Академии, мы не заинтересованы в том, чтобы что-то собирать из зданий». Бабушка Тиллон на мгновение остановилась и нахмурилась. «Подожди, ты был студентом? Я думал, все студенты вышли.
Молодой дрейкин фыркнул и одновременно пожал плечами. «Ой, я вышел. Убежали как добрая овечка, как нам и велели. Только потом за нами никто не пришел. Не то чтобы это было сюрпризом; мы достаточно хороши, чтобы платить деньги за обучение, но мы никогда не перейдем к чему-то большему, так почему кого-то это должно волновать?»
Голос ее звучал горько и измученно. Серенити не знала, с чего начать.
С другой стороны, бабушка Тиллон, похоже, знала, что сказать. «Мы? Здесь есть еще люди? Еще студенты? В ее голосе звучал ужас. — Я думал, мы всех вытащили.
Казалось, это сломало твердую оболочку молодой девушки-драйкина. Даже Серенити могла сказать, что ей пришлось бороться, чтобы сохранить свирепое выражение лица. «Да, нас больше. И мы остановим вас, если вы попытаетесь отобрать то, что у нас есть.
— Что, если мы попытаемся вытащить тебя отсюда в более безопасное место? Серенити заговорила раньше, чем бабушка Тиллон. Он был почти уверен, что сможет заставить Иту перенести одну группу в Такинат. Это был долгий путь, но ее порталы были гораздо менее ограничены расстоянием, чем его; у нее все еще не было возможностей настоящего портального мага, такого как те, что используются Гильдией Посланников, но она могла преодолевать довольно впечатляющие планетарные расстояния.
Серенити была рада, что скрыла эту способность от своих владельцев, прежде чем он освободил ее. Было бы гораздо труднее сражаться со Стератами, если бы они обладали способностями портального мага так же хорошо, как она работала против них, даже если бы все, что она делала, это открывала порталы.
Взгляд девушки остановился на Серенити. Она издала тихий, недоверчивый смех. «Если бы кто-то из нас мог позволить себе уйти, мы бы это сделали. Все, что у нас есть, находится здесь, и у нас нет для этого Эфириума. Если бы мы это сделали, нас бы здесь не было; те, у кого было достаточно, уже ушли».
Бабушка Тиллон бросила на Серенити быстрый взгляд, а затем снова повернулась к студентке с более мягким взглядом. «Мы с этим разберемся. Что произошло той ночью? Как ты остался позади?»
Девушка остановилась на месте; она добралась примерно до семи футов от бабушки Тиллон и, казалось, думала, что этого достаточно, чтобы быть в безопасности. Серенити решила не объяснять ей, что она была слишком близко, когда находилась рядом с людьми на несколько уровней выше ее; казалось, она была всего лишь второго уровня. Даже члены группы низшего уровня были четвертого уровня, и большинство из них смогли бы поймать девушку, если бы захотели, даже не принимая во внимание ее травму ноги.
«Мне особо нечего сказать. Мы слушали лекцию Учителя Лоринт, когда что-то разорвало кусты на куски. Он сказал нам бежать, уйти от зданий, но огонь и разрушения преследовали нас. Я укрылся в подвале кафе; они уже ушли, но я не собирался идти дальше и знал, что у них есть подвал. Когда я вышел, все было кончено». Она снова пожала плечами. «Первые несколько месяцев кафе было местом наших встреч, но еды там больше не осталось. Вот почему мы не позволим тебе ничего взять».
— Мы ничего брать не собираемся, — успокоила драйкина бабушка Тиллон. «Мы направляемся в Академию. Я позабочусь о том, чтобы кто-нибудь пришел и забрал тебя отсюда и доставил в безопасное место. Вы все.»
Девушка, похоже, не поверила бабушке Тиллон; она смотрела, как они уходят, и Серенити заметила, как она следует за ними сквозь завалы, пока они продолжают путь к Академии. Возможно, он ошибался насчет ее способности уйти; она, казалось, двигалась гораздо легче, чем большая часть группы, как будто теперь у нее был Путь, связанный с выживанием в почти разрушенном городе, и Навык, который позволял ей легче передвигаться по пересеченной местности.
Она не ушла, даже когда они вошли на территорию Академии. Было на удивление легко определить, с чего они начались; несмотря на повреждения, зеленую зону вокруг Академии перед внешней стеной все еще было легко обнаружить. По крайней мере, это было единственное место, где не было обломков.
«Если тебе придется вернуться, посмотри, сможешь ли ты заставить девушку рассказать тебе об остальных», — посоветовала Серенити бабушка Тиллон, когда они перешли в зеленую зону. «Им должно быть лучше, чем она предполагала; Лоринт обучала мирским Навыкам, но это были Навыки, которые люди, выживающие самостоятельно, должны найти полезными. Во всяком случае, у них, вероятно, есть небольшой сад. С тех пор здесь не было особых боевых действий, поэтому я сомневаюсь, что что-либо из того, что они построили, было разрушено.
Она глубоко вздохнула, прежде чем продолжить. «Я не могу объяснить, как мы их пропустили. Я знаю, как их пропустили изначально: они были за Стеной, когда произошло нападение. Лоринт никогда не преподавала внутри Стены. Никто из учителей зеленых насаждений этого не сделал. Но мы отправили людей через город, как только ситуация достаточно успокоилась, чтобы найти кого-нибудь, кто все еще оставался в Сталлете; их было не так много. Как эту группу пропустили?»
Серенити не нашла для нее хорошего ответа. Наиболее вероятным ответом было просто то, что мир был больше, чем мог контролировать один человек, независимо от его уровня. «Город большой. Кто знает, где они были, когда сюда пришел тот, кого вы послали? Вы послали достаточно людей, чтобы проверить каждое здание, даже поврежденное?
Бабушка Тиллон посмотрела вниз. «У нас для этого недостаточно людей».
Серенити кивнула. «Найти людей, которые не хотят, чтобы их нашли, сложно, особенно в таком месте». Какое-то время он раздумывал, не остановиться ли здесь, но, вероятно, это было важно сказать. «Я думаю, у них тоже есть причина прятаться. Она была ужасно ожесточена и, казалось, беспокоилась, что мы найдем ее укрытие; это похоже на человека, которому пришлось сражаться с другими людьми».
Губы бабушки Тиллон скривились, но она не стала спорить. Вероятно, она заметила то же самое.
