Медленный путь был очень, очень медленным.
По правде говоря, правильнее было бы сказать, что на Лиаме было много маны, испорченной Ночным огнем. Метод, который Серенити использовала для удаления остатков и очистки места для ритуала, был кропотливым и точным, но очень, очень медленным. Он не был предназначен для этого; он предназначался для места, которое в основном уже было чистым или, в лучшем случае, использовалось для хорошо продуманного ритуала, из которого не было сильной утечки. Это было почти так же плохо, как то, что осталось у призывателя после его смерти.
Если подумать, может быть даже немного хуже. Это не было результатом разрушения хорошо продуманного мощного заклинания, подобного тому, что было на призывателе; вместо этого оно было почти бесформенным, являясь примером силы, заменяющей тонкость. Это работало гораздо лучше, если все, что вы хотели сделать, это уничтожить, чем если бы вы хотели сделать что-нибудь еще, что, конечно, не облегчило уборку остатков.
Серенити работала до поздней ночи, достаточно долго, чтобы все, кроме Блейза, ушли. Блейз спал в одном из мягких кресел, когда Серенити и сам заснул.
По крайней мере, он думал, что спит. Он не мог придумать никакой другой причины, по которой он мог бы стоять на солнечной пригородной улице, когда последнее, что он помнил, — это попытка смыть грязь с Лиама.
Серенити оглянулась и поняла, что он был не совсем прав. Да, направление, куда он смотрел, было солнечным, но позади него было темно, как будто наступила ночь. Это была ночь без звезд, только воздух колыхался от жара костра, и Серенити знала, на что он смотрит. Он смотрел на Ночного Огня.
Дверь одного из ярко освещенных домов открылась, пока Серенити наблюдала за Ночным огнем; навстречу ему по улице шла молодая женщина лет двадцати с небольшим и ребенок лет шести. Молодой женщине, казалось, приходилось постоянно загонять своего ребенка в загон, потому что он хотел все рассмотреть и не особо хотел идти вперед.
Они направлялись прямо к Ночному Огню.
Даже если это был всего лишь сон, Серенити не хотела, чтобы люди попадали в Ночной Огонь. Он не знал, что оно делает, но сама по себе жара была потенциально опасна. Серенити перегородила тротуар. «Мэм? Вам не следует идти этим путем; там огонь…
Ни женщина, ни ребенок, казалось, даже не осознавали, что Серенити здесь, но он продолжал попытки, пока женщина действительно не прошла сквозь него. Обращение к ним имело тот же эффект; его руки прошли сквозь них обоих. Его действительно не должно быть здесь, по крайней мере, во сне.
Серенити не позволила этому стать беспомощным сном; он знал, что увидит ужас, если позволит им пройти мимо него без защиты, но ему это было не нужно. Кошмаров у него уже было более чем достаточно, не позволяя осознанному сновидению превратиться в другое.
Если он не сможет остановить мать и ребенка, может быть, он сможет защитить их?
На этот раз Серенити потянулся своей маной, но он потянулся к самому Ночному Огню, чтобы убрать его с пути двух невинных. Оно сопротивлялось, но это было именно то, на что надеялась Серенити: если бы он мог прикоснуться к нему, он мог бы и повлиять на него. Похоже, он не мог напрямую повлиять на мать или ребенка, но мог проложить для них туннель.
Или бегать кругами и рыть случайные ямы, пока его не догонит мама, в случае с ребенком.
Вскоре после того, как пара вошла в туннель, сцена, казалось, потеряла целостность и исчезла. Оно исчезло; то, что снова исчезло, было той же улицей, но холодным осенним днем с яркими деревьями вместо позднего летнего дня из первой сцены. На этот раз из дома вышел только один ребенок. Ребенок был примерно вдвое старше мальчика из первой сцены; поверх одежды на нем был тяжелый на вид рюкзак и куртка. Мальчик запер входную дверь и поплелся по тротуару в том же направлении, что и раньше.
Как и в предыдущей сцене, Серенити не могла взаимодействовать с мальчиком. Когда он посмотрел туда, где был Ночной огонь, он обнаружил, что он начался немного дальше по улице. Возможно, это была аналогия с работой, которую он проделывал, чтобы очистить Лиама от остатков? Если так, то его предыдущие действия были эффективными. Возможно, недостаточно, но эффективно. С другой стороны, если это был всего лишь сон, то, по крайней мере, казалось, что он добился прогресса.
Это не имело большого значения. В любом случае, Серенити скорее защитит ничего не подозревающего мальчика, чем будет смотреть, как ему причиняют вред. Он снова надавил на Ночной огонь, создавая безопасное место для мальчика, пока он не растворится в новой сцене.
Сцена повторялась раз за разом; Серенити наблюдала, как ребенок превратился в молодого человека, а затем и во взрослую жизнь. Дом несколько раз менялся: сначала на другой дом, затем на общежитие, затем на ряд жилых домов. Со временем становилось все более очевидным, что человеком, которого защищала Серенити, был Лиам. Именно этого и ожидала Серенити, но подтверждение было приятным.
В конце концов, Серенити увидела, как Лиам вышел не из здания, а к нему. На этот раз, в отличие от большинства, но не всех остальных, его сопровождал еще один человек. Майк был с Лиамом, хотя Серенити не видела никого из команды, которая, как знала Серенити, могла бы быть с ними.
Он был сделан из того же камня, что и интерьер А’Атлы, но явно создавался так, чтобы выглядеть построенным вручную; Серенити могла видеть, где были добавлены ложные «стыки», чтобы он выглядел как каменные блоки, а не как цельная конструкция А’Атлы. Он был относительно высоким и узким; Серенити не знала, для чего оно было предназначено, просто взглянув на него. Однако единственное, что он мог сказать наверняка, это то, что оно было чрезвычайно похоже на здание, расплавленное изображение которого Лиам показал ему. Здание, где Лиам и Майк, вероятно, впервые подхватили Ночной огонь.
Была еще одна вещь, которая привлекла внимание Серенити: на стене здания был символ, который Серенити не помнила по фотографии. Это явно был сломанный трезубец, трехконечное копье, но на глазах Серенити символ соскользнул со здания и зарылся в землю. Из-за отсутствия воды поблизости маловероятно, что это здание действительно было связано с подводной охотой, но даже он знал, что трезубец был символом Посейдона; разве он не должен был быть главным богом Атлантиды?
Или это Посейдон должен был потопить Атлантиду? Серенити не могла вспомнить, что именно. Учитывая его удачу, возможно, и то, и другое; остров, принадлежащий морскому богу, имел какой-то смысл, но Посейдон был также богом землетрясений. Было логично, что именно он потопил Атлантиду.
А’Атла не была совсем Атлантидой, но она казалась слишком близкой, чтобы не иметь с ней никакого родства. Возможно, когда-то на острове было значительное присутствие поклонников Посейдона? Это объяснило бы символ.
Конечно, это предполагало, что символ был не просто его собственным дополнением, попыткой придать вещам смысл. В конце концов, это был сон. Он не мог понять это буквально.
Тот факт, что трезубец был сломан, а затем упал, почти наверняка означал, что Посейдон больше не участвовал. Или, может быть, он никогда не был в этом замешан, даже если это была его собственность? Или, возможно, это была связь Серенити, а падение трезубца означало, что он просто не знал. В любом случае, это означало, что Посейдон не был важен.
Серенити двинулась к зданию; внутри было темно. Темнее, чем должно было быть, даже там, где должен был быть свет. В этом сне он также увидел колеблющийся воздух, который, казалось, указывал на жару; здание было наполнено Ночным Огнем.
Взгляд назад показал Серенити, что Лиам и Майк были близко к зданию, поэтому Серенити сделала то, что делала раньше, и создала для него безопасный туннель.
На этот раз сцена не исчезла, когда они вошли на охраняемую территорию. Вместо этого Серенити пришлось продолжать сражаться с Ночным огнем. Он стал тяжелее, превратившись из относительно простого и легкого, как в предыдущих сценах, в тяжелый камень, но Серенити продолжала защищать. В конце концов, это не выходило за рамки его способностей.
Крылатая обезьяна оказалась даже уродливее, чем Серенити ожидала, судя по краткому описанию Лиама. Его лицо было синим, может быть, сине-зеленым, круглым и странно плоским, словно оно было помещено в неровную сине-зеленую тарелку. Его морда торчала вперед из плоского лица, а длинная красновато-оранжевая борода соответствовала цвету его меха. Если не считать крыльев, он был настолько уродливым, что почти перешел черту и снова стал уникальным, а не уродливым.
Крылья, однако, сделали картину завершенной и укрепили чувства Серенити по этому поводу. Они были черными, но это не была чернота перьев или даже крыльев летучей мыши. Вместо этого он был таким же черным, как Ночной Огонь. Они не были покрыты этим материалом; они были сделаны из этого. Крылатая обезьяна могла бы быть красивой, если бы не крылья, но Серенити все равно было бы неприятно смотреть на нее.
К счастью, битва была такой быстрой, как показало описание Лиама. Когда все закончилось, обезьяна шлепнулась на землю достаточно далеко от здания, чтобы Серенити могла понять, почему ее нет на фотографии, которую показал Лиам.
Он повернулся обратно к зданию, где все еще держал «Ночной огонь» от Лиама и Майка, как раз вовремя, чтобы увидеть, как он загорелся, черный огонь поднялся рядами. Эти двое выбежали, но были похоронены в грязи, которая пролилась на них, когда камень врезался в землю позади них. Они не были похоронены глубоко; хотя им действительно нужна была помощь, чтобы выбраться, ни один из них, судя по всему, не был ранен и не похоронен настолько глубоко, что не мог дышать.
Гораздо важнее для Серенити было омывание Ночного Огня, последовавшее за волной грязи. Ему пришлось приложить усилия, чтобы не дать ему похоронить и их. Он отклонил его вверх и в сторону от них. По совпадению, это также держало его подальше от людей, которые появились из ниоткуда в попытке помочь этим двоим выбраться из грязных завалов.
Давление исчезло, когда сцена исчезла.
Следующее, что услышала Серенити, — кто-то тряс его за плечо. Пришло время просыпаться? — Рисса?
Последующий глубокий смех сказал ему, что нет, человек, трясущий его за плечо, был не Рисса. «Умиротворенность? Как мы здесь оказались? Последнее, что я помню, это то, как я вел вас обратно в конференц-зал, чтобы поговорить о книгах».
Серенити моргнул и понял, что с ним разговаривал Лиам. Ему потребовалось мгновение, чтобы сосредоточиться, затем еще мгновение, чтобы активировать магическое зрение и посмотреть на Лиама. Он не помнил, как закончил, но не заметил никаких признаков чрезвычайного заражения Ночным Огнем, произошедшего ранее.
— Это немного длинная история, — ответил голос Блейза из дальнего конца комнаты, — но, думаю, мы все уже проснулись. Блейз зевнул, затем встал и потянулся. — Ты закончила, Серенити?
Серенити включила магическое зрение и осмотрелась более внимательно. Вокруг Лиама появились последние обрывки Ночного Огня, но они исчезли так же быстро, как он их заметил. «Похоже на то. Я уверен, ты хочешь проверить и убедиться, что я ничего не испортил?»
Серенити очень надеялась, что он этого не сделал, но тот факт, что он, очевидно, закончил во сне, не был хорошим знаком. Ему придется быть более осторожным и делать перерывы с кем-то, ради кого он это сделал.
«Вторая проверка никогда не помешает», — согласился Блейз.
