Рисса, Амани и Блейз ели, когда Серенити оторвалась от лишь слегка зловещего предупреждения Психеи. Дженна не ела; вместо этого она играла со своей едой.
Серенити удивленно моргнула. «Блейз? Я не ждал тебя здесь.
Блейз ухмыльнулся Серенити. «Вы должны иметь. Можете ли вы догадаться, почему?
Серенити покачал головой.
Блейз усмехнулся. «Ита показала мне мантии. Знаете, я могу распознать кровь, когда снимаю ее с ткани.
— Я в порядке, — возразила Серенити. «Все зажило после того, как я вернулся».
— Вероятно, когда ты переместился назад, — согласился Блейз. «Это не значит, что я не хочу проверять и удостоверяться. После того, как я закончу есть. Блейз подмигнул.
Неужели Блейз намекал, что Серенити стоит приготовить себе ужин? Вероятно. Был ли это намек или нет, но это была хорошая идея.
Серенити взяла ужин и села вместе с остальными. Все остальные молчали, обращая внимание либо на еду, либо (в случае Риссы) на свою дочь, поэтому Серенити взялся за то, чтобы оценить еду. Рисса была хорошим поваром. Она не была поваром, но знала, как сделать относительно простую еду вкусной. На этот раз она превзошла саму себя. «Рисса? Это исключительный случай».
— Я же говорил тебе, что он заметит, — прокомментировал Блейз. «Даже если остальные из нас не могут это попробовать».
У Серенити было такое ощущение, что Блейз был здесь не только для того, чтобы проверить, как он исцеляется. На самом деле, вполне возможно, что это было просто оправдание. «Заметил что?»
«Я придумала, как заставить репликаторы создавать ингредиенты вместо еды», — рассказала Рисса. «Никто, кроме тебя, на самом деле не любит вкус, но если я сделаю правильные вещи, это не имеет значения; он не такой сильный, и большинство специй его покроют. Мясо и овощи также более однородны, что дает некоторые преимущества при приготовлении многих блюд. А, ну, освободить место во входящих партиях — это одно. Есть чем торговать со всеми остальными? Это многого стоит. Я имею в виду не только деньги; это стоит
доступ
». На ее лице появилась улыбка, а глаза радостно блестели при последнем слове.
Значит, Серенити была рада, что Рисса была здесь еще по одной причине. Вероятно, она работала с его матерью. — Было ли что-нибудь интересное?
Улыбка Риссы стала немного болезненной, и она помахала рукой взад и вперед. «Вроде, как бы, что-то вроде. Пока это в основном карты поверхности; ценны по-своему, но пока мы ничего не можем с этим поделать. Мы ведем переговоры об обмене информацией о найденных нами предметах, но дело идет медленно. Мы все еще не далеки от того, чего ожидали. Впереди, если что. Тот факт, что Блейз мог исцелить кого угодно, помог».
Блейз пожал плечами. «Лучше бы они послали своих целителей учиться, но чему врач с годами обучения может научиться у примитива без ученой степени? Поэтому они просто отправляют тяжелые случаи. Я их лечу, а врачи игнорируют меня, потому что я использую магию. Они не учитывают, что, возможно, у меня больше подготовки и опыта, чем у них. Это раздражает, но со временем все изменится».
Серенити попыталась скрыть ухмылку по этому поводу. На самом деле Блейзу удалось звучать скорее грустно, чем обиженно. Серенити тоже была вполне уверена, что это не было притворством; Блейзу было грустно за людей, с которыми обращались некачественно из-за высокомерия других. Ну, обращение, которое Блейз считал некачественным; Стандарты Блейза были высокими для любого места, где была Серенити.
По крайней мере, везде, где он был и получал медицинскую помощь. Медицинская помощь нежити везде была некачественной, поэтому обычно он справлялся с ней сам.
Серенити посмотрела вниз и поняла, что он полностью опустошил свою тарелку. Взглянув на плиту, он понял, что еще осталось достаточно еды для еще одной порции, поэтому он пошел за секундами. Краем глаза ему показалось, что он увидел, как Рисса вручает что-то Блейзу; она, вероятно, расплачивалась за пари, которое они заключили насчет того, заметит ли он вкус еды или нет.
Он почти закончил свою вторую порцию, когда Амани заговорила. Она звучала немного раздраженно. — Ты не собираешься спрашивать, не так ли?
Серенити моргнула, зачерпнув остальную часть курицы, покрытой соусом, и большую часть оставшегося риса. Его внимание определенно было сосредоточено на еде; он все еще не мог решить, что лучше: курица или овощи, но и то и другое превосходно сочеталось с слегка острым соусом, который приготовила Рисса. «Просить…?»
Амани посмотрела на него так, будто он должен был понять, на что она намекает. Когда он только что откусил еще один кусок ужина, она фыркнула и посмотрела вниз. «Следующая модель готова. Мы можем проверить это завтра».
Вилка замерзла на пути ко рту Серенити, и он положил ее обратно. «Я думал, это продлится еще неделю?» Это всегда была приблизительная оценка, но это сэкономило гораздо больше времени, чем он ожидал.
Амани кивнула. «Несколько часов назад он внезапно прыгнул вперед; А’Атла за час собрал материал на два дня. Я думал ты знаешь?»
Несколько часов назад? Волосы на затылке Серенити встали дыбом. Он поднял экраны А’Атлы, чтобы попытаться опровергнуть связь с битвой в храме Эа.
Он не мог. Время было почти идеальным. Это была не просто модель; Примерно с того времени доступная сила А’Атлы резко возросла. На самом деле, был небольшой удар, который хорошо совпадал со временем, которое он потратил на обезвреживание ловушек, за которым последовал гораздо более крупный удар, который начался через несколько минут после смерти первого монстра. У него были временные метки; это было слишком близко, чтобы его можно было игнорировать. Он не видел в здании ничего похожего на шпили для сбора маны, но это было легко не заметить, учитывая ущерб, нанесенный зданию.
Проблема заключалась в том, что удар был намного больше, чем когда он вложил весь свой запас маны (или столько, сколько позволял Блейз) в шпиль. Было ли это потому, что он использовал сущность, потому что он создал монстров, а затем позволил им превратиться в то, чем они стали, или из-за вклада маны Ночного огня? Это мог быть любой из трех или все три, но он предполагал, что дело было не только в сущности. Если бы это было так, кораблю пришлось бы разбирать его на части, и это, вероятно, снизило бы эффективность.
Осмотр остальных его экранов показал Серенити, что начался ремонт некоторых долгосрочных повреждений, которые А’Атла отложил из-за низкого уровня маны. Это было приятно видеть, но Серенити беспокоилась, что это может слишком быстро истощить ману корабля; он хотел использовать эту ману, чтобы построить крышку, которую они собирались закрыть дырой, истощающей нексус вокруг А’Атлы.
В следующий раз, когда он посмотрел, он был единственным, кто все еще ел; остальные уже убрались и ждали его. Серенити быстро закончила есть и вымыла посуду, прежде чем предстать перед осмотром Блейза.
С чистым здоровьем Серенити отправилась на поиски Амани. У них были кое-какие планы; если испытание пройдет успешно, он хотел иметь проект, готовый к немедленной реализации, а они еще не были готовы. Новости Амани означали задержку проверки Глубинных Врат, но этого ждали тысячелетия. Несколько дней не имеют значения.
Первое испытание прошло без сучка и задоринки. Сферическая форма камня А’Атлы выдерживала почти вакуум маны без каких-либо проблем, несмотря на относительно высокий уровень снаружи. Вероятно, они могли бы оставить его тоньше, но Серенити и Амани считали, что перестройка — хорошая идея.
Идея была подтверждена во время второго испытания, которое провалилось именно так, как они и опасались. Они вырезали из сферы кусочек в качестве дверного проема; это было то же самое, что и последний кусок, который они закрыли раньше, со Серенити внутри. На этот раз, вместо того, чтобы закрыть сферу до того, как Серенити начала ритуал, Серенити начала ритуал локального истощения маны и выпрыгнула из сферы. Затем Амани приказал А’Атле закрыть брешь. На этот раз конструкция начала деформироваться еще до того, как ее закрыли. А’Атле удалось прикончить сферу, но только после того, как кусок стены оторвался и прорвал ритуал, положив ему конец.
Нечто подобное, произошедшее при создании последней крышки, могло поставить под угрозу герметичность, защищающую жилые помещения от токсинов. Они не могли этого допустить.
Решение было легко придумать, но нелегко спроектировать, чтобы А’Атла смог построить. Им нужна была многослойная структура с внутренним усилением, что-то, что могло бы удержаться вместе, даже если какая-то деталь выйдет из строя. Им также нужен был план сборки, который бы сохранял относительно равномерную нагрузку, особенно когда сборка приближалась к концу. К счастью, им не нужно было оставлять достаточно большое пространство, чтобы кто-нибудь мог войти или выйти.
У них было представление о том, что им нужно; это не было бы идеально, но должно быть достаточно хорошо. Этому даже не пришлось держаться больше нескольких недель. Как только стресс был преодолен, они могли добавить еще один твердый слой за его пределами.
Они начали с открытого каркаса в форме сферы вокруг смертельной зоны. Частично это было сделано для поддержки, но в основном для того, чтобы смягчить шок от всего, что оторвалось от основной конструкции во время ее строительства. Он не мог полностью покрыть площадь, если бы они не сделали его способным пропускать ману, но с отверстиями шириной в фут все было бы хорошо.
Снаружи они добавили несколько слоев небольших перекрывающихся полосок. Они не блокировали ману; вместо этого они заставили его идти по более длинному пути. Опять же, само по себе оно не сработает, но в случае неудачи мы надеемся, что оно вдавится внутрь и заблокирует быстрое движение маны, а не вырвется и причинит ущерб.
Если бы слои соединились вместе, это могло бы фактически остановить поток маны, но они не рассчитывали, что слои останутся связанными. Опыт Амани с Хранилищем подсказал ей, что отдельно созданные слои были слабым местом в материалах А’Атлы. Вполне возможно, что именно это и было настоящей причиной поломки отремонтированной «двери», но на это они рассчитывать не собирались.
Следующие несколько слоев представляли собой полосы все шире и шире. В конце концов, самый внешний слой состоял из пятнадцати больших кусков с промежутками шириной в дюйм. А’Атла заполнял их по одной, всегда завершая ту, которая была дальше всего от других законченных линий, чтобы попытаться сохранить равномерное напряжение, что-то вроде того, как при строительстве чего-то затягивать болты в неправильном порядке, чтобы болты не деформировались. . Это определенно не было идеально, но казалось, что это хороший дизайн.
Казалось, что даже лучше, когда прошли небольшие испытания, а затем полноразмерные. Несмотря на то, что Серенити заранее подготовила ритуал, мяч удержался, когда А’Атла завершила его. Серенити не смогла обнаружить никаких признаков того, что мана притягивалась к ней снаружи, даже с помощью ритуала, делающего именно это. К сожалению, не было возможности подтвердить, что ритуал внутри все еще работает правильно, не врываясь в шар, и они не хотели этого делать, пока испытание не закончится.
Испытание должно было длиться минимум четыре дня на случай, если строительство нового прочного корпуса займет больше времени, чем указано в новой более высокой скорости строительства А’Атлы. Серенити хотела подождать полторы недели, но верхний уровень маны медленно падал. Он не был уверен, когда А’Атла замедлит ход событий, но был уверен, что в какой-то момент это произойдет.
Они начали А’Атлу с внутренней решетки; независимо от результата теста, это не повредит и ускорит процесс. После этого наконец пришло время посетить Глубокие Врата.
