Робертса не было с группой, когда они в следующий раз отправились в туннели. Однако, кроме него, все были готовы вернуться через два дня после боя, даже мужчина, получивший травму плеча. Серенити узнала, что его зовут Рон Уильямс. Это было действительно все, что он знал об этом человеке; он хорошо обращался с винтовкой, и это было все, что Серенити нужно было знать.
Перед отступлением они расстреляли всех василисков, которых видели. Целью этой поездки было выяснить, убили они их или нет. В отличие от предыдущего раза, Серенити не послушалась, когда ему попытались сказать ему остаться, потому что он не хотел использовать винтовку; он пробовал это. Это не сработало. Он был невосприимчив к атаке окаменения. Василиск мог бы причинить ему вред, если бы напал физически, но он все равно был защищен лучше, чем солдаты; их броня очень мало помогала против любого типа атаки.
Однако на этот раз вместо более дюжины василисков двинулись только четверо. Один из них был маленьким, вроде того, что напал на Серенити, но Серенити подозревала, что это был не тот самый. Вероятно, это был тот, кто напал на Рона. В том же месте, где Серенити в последний раз видела тот, что напал на него, стоял неподвижный комок.
Ни один из них не прожил более нескольких секунд после движения. Зеленокаменные винтовки могли прострелить камень, защищавший василисков, как будто его там и не было. Они просто не выжили, когда за пару секунд в них попало три выстрела.
Серенити первой вышла из манапотока. Ита, Уильямс и двое мужчин, имена которых Серенити не помнила, охраняли его спину.
Серенити первой подошла к ближайшему телу василиска. Он чувствовал общий запах Смерти в этом районе, но это не означало, что все было мертво. Это был тот. Выстрел одного из троих позади него сообщил Серенити, что по крайней мере один человек подумал, что видел движение василиска. По его мнению, дергающиеся пальцы сейчас были в порядке, пока в него не стреляли. Василиски представляли собой реальную угрозу.
Серенити переходила от тела к телу, проверяя василисков. Двое были живы, но неподвижны; Мана-клинок Серенити быстро с ними расправился. Еще трое попытались атаковать Серенити. Первый пристально посмотрел на него, когда он появился в поле зрения; этого было достаточно, чтобы привлечь внимание Серенити. Для василиска это не закончилось хорошо. Двое других попытались слабо атаковать и обнаружили, что Серенити была быстрее, чем они, когда его не застали врасплох.
Единственный василиск, который действительно преподнес Серенити сюрприз во время уборки, был тот, который напал на него в реке. Оно не двигалось, пока он не приблизился; когда это произошло, выяснилось, что каким-то образом он все еще горит. Он обдувал холодный огонь манастрима в Серенити.
Естественно, огонь ничего не сделал, несмотря на защиту повязки, которую все еще носила Серенити. Одиночный выстрел из зеленокаменной винтовки был последним, что почувствовал василиск.
Серенити не ожидала, что василиски смогут это сделать. Они были элементалями; хотя они вовсе не были простыми элементалями, они должны были обладать в лучшем случае животным интеллектом. Очень немногие вещи в природе угрожали василискам; они не были хорошей едой и были опасны. Оно того не стоило, если только они не начали распространяться в область действия могущественного существа, и оно почувствовало угрозу.
Они также должны были быть чрезвычайно редкими, что делало числа, которые Серенити уже видела здесь, очень странными. Серенити никогда не видела ничего подобного за все годы, что он был в «Мести»; почему их было так много на Земле?
Были ли они сбежавшим экспериментом Волшебника А’Атлы или, может быть, Ордена, построившего великий корабль? Это было единственное, что, казалось, сразу имело смысл, но это, конечно, не объясняло, почему они были в движке всех мест. Разве это не было именно то место, куда их следовало держать подальше?
Альтернативно, жили ли они где-то еще на Земле и были перевезены «в Тартар», чтобы либо содержаться на содержании, либо, возможно, представлять угрозу для заключенных?
Серенити сомневалась, что он когда-либо узнает. Вероятно, это было не важно. Не то чтобы василиски были неизвестны где-либо еще.
Остальные василиски были подтверждены мертвыми, когда Серенити пошла проверить меньшие и более плоские формы, которые он видел изнутри потока маны. Они не двинулись с места, когда другие василиски попытались напасть на него, поэтому он отнес их к меньшей угрозе. Первый был похож на василиска; по крайней мере, оно было похоже на ящерицу с каменной чешуей. Он также выглядел почти сплющенным, но не было похоже, что на него кто-то наступил. Вместо этого это было больше похоже на то, как будто василиск сдулся.
Что бы это ни было, оно определенно было мертво. Серенити не могла сказать, был ли это василиск, не сумевший пережить спячку, или тот, кто умер до того, как А’Атла затонула, и так и не впал в спячку; единственной реальной подсказкой было то, что он не свернулся калачиком, как спящие василиски. Быстрая проверка трех других показала такое же отсутствие информации. Серенити была уверена, что в лагере найдутся люди, которые будут рады провести расследование и, вероятно, справятся с этой задачей лучше, чем он; ему просто нужно будет убедиться, что он в конце концов увидел копию отчета.
Серенити встала и повернулась обратно к реке. «Выходи; пора всех переправить на эту сторону».
Переправить всех на берег реки, где обитали василиски, не заняло много времени; она просто была не такой широкой, и через реку можно было перевезти четырех человек за раз. Однако, как только они оказались на правильной стороне, им нужно было выяснить, куда идти. Несмотря на то, что у Серенити была карта, маркировка на ней была плохой. Он был уверен, что это очень много значило для дизайнера; к сожалению, такие ярлыки, как «Lt U Nx», мало что для него значили. Это тоже были лучшие лейблы; половина из них вообще не была переведена.
Амани сказала Серенити, что они тоже ей непонятны. Не помогло и то, что у нее никогда не было какого-либо руководства по взаимодействию с А’Атлой. Судя по тому, что она сказала, доступ, который он ей предоставил, был больше, чем кто-либо другой, чем, возможно, получил Эа; ни одно из них не сопровождалось надлежащей документацией. Если они и были, то их еще не нашли.
Это был бы повод захотеть проникнуть в храм Эа, если бы он не рухнул. Была вероятность, что любая бумага не выдержит пребывания под водой, но попытаться все же стоило. В обществе Аатлана многие важные документы имели постоянные глиняные копии. Для этого не было слов Амани; они нашли довольно много. Большинство из них представляли собой не более чем заметки, используемые в торговле, но даже этого, очевидно, было достаточно, чтобы собрать немало информации об А’Атле.
Серенити выбрала в качестве цели комнату с наибольшим количеством записей. Он не знал, что это было, но это должно было быть либо диспетчерская, либо что-то очень важное для силовой установки А’Атлы. Должно быть, именно поэтому он был отмечен таким образом, даже если Серенити не могла прочитать надписи на карте.
Маршрут извилист и извилист. Серенити чувствовала, как большое количество маны движется по коридору, пока они шли. Это не было похоже на поток маны, который они пересекли, он был ближе к уровню остальной части А’Атлы. Оно было еще достаточно высоко, чтобы Серенити обратила внимание. Эта область не находилась ни под горой кристалла Мирового Ядра, ни даже рядом с ней или «сливом», который он пытался заткнуть, так что повышенный уровень маны был явно функциональным, а не косвенным.
Второе, что заметила Серенити, — это следы битвы. Некоторые места явно были отремонтированы, но на стене остались шрамы, похожие на остатки от всяких разных нападений. К сожалению, ни у кого из них не было остатков маны; они были просто слишком стары. Серенити подозревала, что если бы у них и остались остатки, то часть их была бы Ночным Огнем.
Группа подвергалась нападению отдельных василисков трижды за первую милю, которую они прошли по извилистым туннелям. Каждый раз они могли слышать, как камень движется по камню, звук разворачивающегося василиска, а это означало, что все были готовы. В двух случаях из трех василиск даже не успел повернуться лицом к группе, прежде чем его сбили. Во второй раз мне посчастливилось встретиться с Лиамом, когда он развернулся. Проклятый щит, который Серенити настояла наложить на всех, окупился отсутствием у него травм.
Третий василиск находился рядом со странным комком, который Серенити почти сразу узнала: это был человек. Человек, который был затоплен водой всего через несколько часов после смерти в месте, куда ничто не могло проникнуть и покусать его. Место, где температура была настолько низкой, что нормальные процессы распада были практически полностью остановлены. После высыхания мужчина скрутился, но явных признаков гниения по-прежнему не было.
Если бы Серенити не знала лучше, он мог бы поверить, что тело было недавно. Во многих отношениях самым очевидным признаком того, что это не так, было полное отсутствие вокруг него маны Death Affinity. Серенити даже могла видеть смертельную рану; мужчина перед ним явно истек кровью от относительно чистого удара по ноге. Оно было относительно чистым только потому, что было ясно, что мужчина пытался продолжать движение, даже с наполовину оторванной ногой; первоначальный порез был чистым, но затем порвался дальше.
В отличие от предыдущих тел, на этом не было доспехов; вместо этого он был одет в то, что, вероятно, когда-то было красивой одеждой. Сейчас было трудно сказать, но цвета все еще были яркими; обычно это было хорошее начало. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что в вышивку на рубашке мужчины была вплетена какая-то металлическая нить; этого было достаточно. Это была определенно хорошая одежда. Серенити его не трогала; после того, через что ему пришлось пройти, он должен был быть хрупким.
«Что здесь случилось? Подожди, это… здесь с нами кто-то еще есть? Саманта звучала обеспокоенно. «Я не слышал боя».
«Он умер очень давно», — ответила Серенити. «В тех условиях, в которых он находился, разложение практически не наблюдается. Холодная, темная и, вероятно, вода с низким содержанием кислорода не способствует разложению. Вот почему запаха тоже очень мало. Теперь, когда мы здесь и стало теплее, нам нужно, чтобы кто-нибудь поработал с телом. Единственное, что это нам говорит, это то, что василиски не едят ничего, кроме камня. Это не сюрприз, но мне нравится это подтверждение».
— Откуда ты знаешь, что оно старое? Саманта все еще выглядела обеспокоенной. Она подошла к телу и внимательно осмотрела. «Это выглядит болезненно».
Серенити решила рассказать ей самую очевидную вещь, которую она могла увидеть, вместо того, чтобы рассказывать о том, как рассеивается мана. «Никаких кровавых следов. Посмотрите рядом с раной; он истек кровью. На ткани его штанов осталось немного крови, но на коже и камне ее почти не было. Повсюду должна быть кровь; такая рана очень, очень грязная. Это значит, что кровь смылась. Ну, либо так, либо его перенесли сюда, но он явно был затоплен, а поскольку весь корабль находился под водой, по большей части затопленный, на протяжении столетий… — Серенити пожала плечами. Это был простой вывод. Он не сказал ему, кем был этот человек и почему он здесь, но он уже знал, что поблизости идут бои. Этот человек явно был одним из пострадавших.
