Смерть наблюдала за двумя Звериными Богами со своей позиции в тени. Они не знали, что она была там, и она собиралась продолжать в том же духе, пока все не повернется так, как она думала. Она не хотела справляться с реакцией, которую, как она знала, она получит, если выйдет туда сейчас. Она привыкла к одиночеству, и это было что-то, что захватило Серенити, поскольку ее Воплощение не изменилось. Во всяком случае, он подчеркнул эту черту.
Тот факт, что они говорили о ней, не помог.
Койот покачал головой. «Мне жаль Смерть. Она еще не принимала Воплощение. Так быстро терять кого-то всегда больно, и я привык их терять».
Смех Дракона был лишен юмора. «Он еще не умер. Связь все еще существует».
— Еще не умер? Койот уставился на разноцветные пятна, заполнявшие изображение перед двумя Звериными Богами. «Как? Его больше нет».
«Я не знаю.» Дракон выглядел обеспокоенным. «Все, что я могу думать, это то, что это один из его Навыков. У него действительно есть меняющаяся форма, похожая на дым; может, у него было время переодеться?»
Койот и Дракон выдвигали разные теории о том, что именно происходит, пока они ждали, что что-то произойдет. Было ясно, что они ожидали, что Серенити умрет, и в то же время надеялись, что он этого не сделает. Они оба разработали немало планов по выживанию своего нового подстановочного знака.
Смерть смотрела, но ничего не говорила. Несмотря на то, что и Койот, и Дракон теоретически были ее союзниками, они находили ее некомфортной, даже если не осознавали этого, поэтому она часто оставалась на заднем плане, незамеченной. Они не рассказали ей об этих планах, поэтому она вела себя так, как будто не знала о них — если, конечно, они не действовали против ее интересов или интересов ее Воплощения. Тогда она начнет действовать. Однако на данный момент они, похоже, действительно хотели, чтобы он рос. Смерть нашла это интересным и с удовольствием посмотрела.
Смерти не нужно было строить теории о том, что происходит с Серенити. Она знала, как он выжил, и знала, что это произошло не из-за изменения формы. Она всегда знала, что может убить и что убьет. Скилл не имел к этому никакого отношения.
Сущностные драконы были очень устойчивы к дикой мане. Смерти не обязательно видеть другого Сущностного Дракона, чтобы понять это. Все драконы были устойчивы, но Сущностные Драконы были устойчивы даже к драконам. Тайная близость Серенити поможет еще больше.
Даже с этими преимуществами обычный Сущностный Дракон восьмого уровня, вероятно, умер бы; как минимум, он будет лежать там, тяжело раненый. Имея еще несколько уровней или полностью неповрежденный щит и, возможно, что-то, что можно было бы за ним спрятать, другой Сущностный Дракон мог бы полностью выжить. Другим драконам пришлось бы труднее, а неманаворам потребовалась бы еще большая защита.
Продолжающийся шторм не станет проблемой практически для любого дракона восьмого уровня, который сможет пережить взрыв и остаться здоровым, даже если взрыв уничтожит их щит и все, за чем они спрятались. Это выглядело более жестоким, чем было на самом деле.
Смерть могла это видеть, даже если два Звериных Бога не могли. Она также могла видеть, какая часть шторма несет в себе подпись Серенити, не только его Родство, но и настоящую настроенную ману. Некоторые, вероятно, были оторваны от него, но Смерть думала, что дело не только в этом; она думала, что Серенити действительно вплелся в бурю. Он сражался с другой маной. Смерть знала, что он победит; несмотря на то, что он был меньшим компонентом, по крайней мере по количеству, у него была воля и намерение, пока мана была статичной. Смерть знала, что ее Воплощение победит. В конце концов.
Смерть с усмешкой наблюдала, как медленно менялись типы маны шторма. Это не было под контролем Серенити, но оно больше не причиняло ему вреда, когда она расслабилась. Она знала, что он победит, но все равно с волнением наблюдала за ним; почему это было?
Серенити не была обычным Сущностным Драконом восьмого уровня; его было гораздо, гораздо труднее убить. Смерть не была уверена, но она думала, что убить его навсегда может быть сложнее, чем убить Алтира, несмотря на гораздо более высокий уровень Дракона. Это было похоже на то, как будто Серенити действительно была гораздо более высоким уровнем, чем любой из богов, хотя это не имело смысла.
Смерть думала, что это что-то, что вернулось во Времени вместе с Серенити. Что бы это ни было, это была не совсем сила; вместо этого это было больше похоже на неизбежность. Безмятежность была; больше нечего было сказать по этому поводу. Вероятно, он не был настоящим бессмертным, но он был следующим: кем-то, для кого Смерть не могла видеть истинного конца.
Это была одна из причин, по которой Смерть взяла Серенити в качестве своего Воплощения; это было что-то общее у них. Несмотря на то, что Смерть олицетворяла Смерть, Смерть не могла умереть. Возможно, это была главная причина, по которой она никогда раньше не принимала Воплощение; никто не чувствовал себя достаточно похожим на нее. Лишь немногие из тех, кто обладал по-настоящему высоким Родством, приняли Смерть, не желая ее и не наслаждаясь тем, что принесли ее другим. Из тех, кто это сделал, никто не чувствовал себя правым.
Не могло быть, чтобы Серенити чувствовала себя хорошо из-за почти бессмертия. Последний Жнец тоже был очень близок к этому, но он совсем не чувствовал себя хорошо. И только когда Серенити вернулась во времени, он почувствовал себя правым.
Смерть не говорила о таких вещах другим. Она не говорила о том, почему не выбрала воплощение раньше, и не будет говорить о том, почему выбрала Серенити сейчас. Койот и Дракон не помнили будущего, и было бы лучше, если бы они никогда не знали, что Серенити была Последним Жнецом.
«Что-то происходит!» Койот снова привлек внимание Дракона к дисплею.
На экране действительно что-то происходило; что-то твердое обретало форму в тумане мана-шторма. Когда все прояснилось, Смерть поймала себя на том, что ухмыляется. Возможно, когда-нибудь Серенити примет форму, которая действительно будет говорить о Смерти. Она была рада, что он не принял форму Последнего Жнеца как проявление своего Воплощения, но надеялась, что когда-нибудь он выберет одну из них.
До тех пор? Это сработает. Да, это будет хорошо работать.
Прежде всего, Серенити решила обратиться к Гайе. Все, что он получил в ответ, это ощущение, что она очень, очень занята, и что ему следует заняться узлом А’Атлы, пока она занимается остальной частью планеты. Если бы он знал, что делать с узлом А’Атлы, это, вероятно, было бы хорошим разделением труда; к сожалению, он этого не сделал. Ему придется полагаться на подземелье, чтобы справиться с этим.
Это означало, что ему следует сосредоточиться на своей ситуации. Первым шагом, как он сказал Риссе, было попытаться переключиться.
Серенити потянулась к его человеческому облику. Это должно было быть наиболее удобно и легкодоступно, кроме его драконьей формы, но оно просто не сложилось правильно. Это была не совсем боль; это было больше похоже на то, что Навык, который он использовал, не совсем распознавал конечную точку.
Серенити проворчал про себя и вместо этого попытался достичь своей Суверенной формы. Это было источником Навыка; это должно сработать.
Это была не совсем боль; дезориентация была ближе. Серенити узнал это чувство во время своего первого визита в поселение Серенити. Пока он отслеживал каменный плавник обратно к его порталу, используя потревоженную землю, которую он оставил при прокладывании туннеля, он шел слишком быстро и неосторожно. Двигаясь в своей форме Суверена, он оставлял позади себя кусочки и кусочки, запертые в карманах, которые было нелегко соединить. Это было очень похоже на это.
Суверенная форма определенно не была вариантом.
Серенити попыталась взять себя в руки, но это было трудно. Он был более или менее функциональным, но значительную часть его внимания приходилось уделять тому, чтобы собраться с силами, пока шторм маны разрывал его тело на части. Ему нужна была более прочная форма, которую не попыталась бы расшатать немного потревоженная мана.
Его базовая форма была молодым драконом. Вероятно, ему следовало попробовать это первым. Серенити потянулась к Навыку только для того, чтобы почувствовать такое же почти отторжение, как и его человеческая форма. На этот раз у него возникло ощущение, что он может заставить это работать, но у него также было ощущение, что не следует этого делать. Было что-то в мане вокруг него, что отталкивало его от любимых форм.
Серенити потребовалось больше времени, чем следовало бы, чтобы понять, в чем проблема. Он хотел приписать медлительность повреждениям от постоянного разрыва на части, но знал, что это не главная причина. Основная причина заключалась в том, что он просто не хотел идти очевидным путем.
Не инстинкт удерживал его от перехода в драконью форму. Вместо этого это было знание того, что шторм был сильно испорчен ощущением демона, в сочетании с знанием того, что его ждет эволюция, чтобы он перешел в свою собственную демоническую форму.
Столь же правдиво, что причиной был страх. Страх, что он перейдет во что-то среднее между драконом и демоном и это станет его базовой формой с примененной поверх нее эволюцией, потому что неизвестный Голос взял демоническую ману, покрывающую область, когда он перешел в свою форму демона, чтобы вызвать эволюцию. Этого не должно было случиться, и он знал, что Голос Порядка не сделает этого, по крайней мере, без предупреждения, но он совсем не знал механического Голоса. Возможно; этого было достаточно.
Это сделало ответ простым, хотя и неприятным. Ему нужно было принять форму демона. Рисса уже согласилась, что он сделал правильный выбор; ничто не сдерживало его, кроме его собственного отвращения к этому, и не было никакой реальной причины для отвращения.
В прошлом он заставлял себя делать еще более неприятные вещи. Он мог принять форму, которая теперь была слишком злой.
На этот раз начать переключаться было легко, может быть, даже слишком легко. Серенити знала, что это произошло главным образом потому, что на этот раз он не сдерживал себя, но казалось, что, возможно, странная мана с запахом демона тоже немного помогла.
Само изменение формы было странным. Он чувствовал больше вещей, которые не имели смысла; должно быть, это был шторм маны, окружавший его. Горячая мана, запах холода, цвет металла и звук синего цвета; на мгновение каждый был там, а потом исчез. Серенити это надоело почти сразу же, как только это началось.
Казалось, это заняло целую вечность и совсем не было времени. Это должно было быть эволюцией; каждая эволюция была уникальной, и эта, по крайней мере, в этом отношении ничем не отличалась. Все это время он был в сознании и чувствовал каждую часть происходящего, но если бы вы спросили его, сколько времени это заняло, он не смог бы точно ответить. Он привык к своим встроенным часам, и они не работали после взрыва.
Ждать. Оно было там и сейчас.
Серенити встал на ноги и моргнул. Он снова мог стоять. Вокруг него была дикая мана, но она больше не мешала его чувствам. Мана все еще имела легкий привкус странного демона; Серенити знала, что он узнает этот вкус, если снова столкнется с ним.
Он казался целым, но света не было. Безглазое Зрение сработало, но все, что на самом деле говорило ему, это то, что он был двуногим, голым и имел либо кожу, либо очень тонкую чешую. Когда он прижал руку к груди и обнаружил, что существует текстура, к которой он не привык, более мягкая, чем его драконья чешуя, и без явных границ между чешуйками, но более жесткая и менее чувствительная, чем человеческая кожа, он заметил, что ногти на его пальцы больше походили на когти, чем на плоские ногти человека.
