Дверной проем вел в короткий туннель, который через несколько шагов открывался в большую комнату. Очевидно, оно занимало большую часть внутренней части гигантского дерева, по крайней мере, на этом уровне; Серенити была вполне уверена, что в наименьшем измерении его ширина составляла пятьдесят футов. Даже для гигантского дерева здесь было много открытого пространства.
Винтовая лестница вела куда-то над ними, но вместо этого Серенити привела в туннель. Он начался с нескольких ступенек вниз, а затем превратился в пологий склон с редкими короткими ступеньками. Большинство ступенек вели вниз, но была одна группа из четырех ступенек, которая фактически вела вверх. Серенити потребовалось больше времени, чем он хотел бы признать, прежде чем он понял, что они следовали за корнем. Скорее всего, это был отмерший корень, который теперь давал относительно легкий расчищенный путь сквозь землю, по крайней мере, для дриад, которые могли легко формовать древесину.
Он предположил, что они, по крайней мере, могут формировать мертвую древесину так же, как и живую. На самом деле он не мог быть уверен. Так оно и было, даже не спрашивая, и казалось, что сейчас неподходящее время спрашивать, поэтому он промолчал.
Туннель различался по ширине. Вначале он был достаточно широк, чтобы четыре человека могли идти в ряд, но сузился до такой степени, что места оставалось только для двоих. В этот момент оно, казалось, перестало сужаться. Так продолжалось долгое время, затем Серенити начала видеть местами камни вместо дерева. Было ясно, что корень настолько сузился, что дриады больше не могли оставаться внутри него целиком. Серенити была немного удивлена, что на ней не было ни грязи, ни трещин, но в некотором смысле это имело смысл. Это была безвоздушная луна; любые значительные трещины необходимо было заделать, иначе в туннеле не было бы воздуха.
К этому моменту Эйд был вполне уверен, что они не только больше не находились под куполом, но и находились в добрых четверти мили от него. Очевидно, это был очень, очень длинный корень, намного длиннее, чем считала Серенити естественным. Конечно, он не мог сказать наверняка, но он всегда слышал, что корни дерева обычно занимают более или менее ту же площадь, что и ветви. Правда это или нет, но это превзошло все ожидания Серенити.
Наконец они достигли конца туннеля, который переходил в каменную комнату, пропахшую магическими отходами. Оно было достаточно сильным, чтобы он не только мог видеть, как оно слегка светится своим магическим зрением, но и действительно мог ощутить вкус сталкивающихся Сродств, когда подошел достаточно близко.
Это заставило его понять, что поблизости нет подземелья. На Беринате они были, но рядом с этим карманом не было ни одного. Это был интересный выбор; подземелья находились в связях силовых линий, которые можно было использовать для проведения ритуалов, если бы они были выполнены правильно. Однако здесь не могло быть никакой связи или даже лей-линии; со временем он смоет остатки.
По комнате, в основном на потолке, были разбросаны длинные брызги маны, настроенной на Смерть. Он позвал Серенити, на долгое время отвлек его внимание от остальной части комнаты. На долгое время он остановился в дверях.
— Продолжайте двигаться, — прорычал позади него лидер стражи.
Серенити двинулась вперед, когда остальная часть комнаты оказалась в его фокусе. Сначала была другая магия, которая превратила комнату в удушающий конгломерат. Родство нежити – или, возможно, это была нежизнь, оба Родства были чрезвычайно похожи на глаза Серенити – пронизывал стены и потолок и висело в воздухе. Близость, которая, должно быть, была Жизнью, покрывала большую часть пола. Особенно сильным он был в углу комнаты, где находился постоянный ритуальный круг.
Серенити надеялась, что именно в этом круге они возвращают бывшую нежить к жизни. Остаток, который его заполнил, мог указывать на это, но он также мог указывать на гораздо худшие вещи, например, на битву Пустых Серенити на Асиханье. Серенити сомневался, что дриады пойдут на такое, но исключать этого он не мог. В достаточно экстремальных обстоятельствах люди совершали поступки, выходящие далеко за рамки их обычных возможностей, и оправдывали это необходимостью.
Несколько других родственных объектов светились пятнами, но большинство из них были небольшими. Огонь и родственник Твердого тела, возможно, Земля или Камень, были довольно распространены. Одна полоса на стене справа от Серенити резонировала с его близостью к Солнцу, в то время как целый ряд различных крошечных фрагментов был достаточно слабым, Серенити не могла сразу их идентифицировать. Этого было достаточно, чтобы у Серенити зачесалось; такое место было опасным и на удивление неуютным.
В комнате тоже были люди, не только охранники, Сенковар и Серенити. Старшая Лизван сидела с тремя другими старшими дриадами в дальнем конце большой комнаты, на стульях, которые выглядели так, будто их вырастили, а не вырезали. Старейшина Лизвен была крайне слева, между ней и еще одной женщиной, сидевшей крайне справа, находились двое мужчин.
Помимо стульев, ритуального круга и магии, разлитой повсюду, в пещере была только одна особенность, которая казалась важной. Тот, который любой другой, вероятно, заметил бы первым.
Часть пола перед «Серенити» была выложена плиткой. Оно занимало добрую часть середины комнаты, примерно двадцать футов в любом направлении. Он был примерно круглый, хотя края были неровными; было ясно, что они не удосужились разрезать плитки, чтобы получился правильный круг. Вместо этого на круге был нарисован узор. Точнее, руна, хотя ни одна Серенити не могла интерпретировать ее за те секунды, которые у него были до сих пор.
То, что ясно дало понять, что плитка имеет магическое значение, было той же самой причиной, по которой Серенити упустила ее из виду с самого начала: внутри рисунка на полу не было абсолютно никаких следов Родства. Некоторые из них были на некоторых внешних плитках, но ни одна не выходила за пределы краски. Из-за этого это казалось незначительным, но в такой комнате приходилось прикладывать немало усилий, чтобы сохранить четкость линий.
Сековар долго оглядел комнату. «Эта комната сильно загрязнена». Слова Сенковара были нейтральными по тону, и для дриад он, вероятно, казался бесстрастным, но для Серенити выражение его лица было каким угодно, только не нейтральным. Он выглядел точно так же, как Лекс, когда злился, но отказывался это показывать.
— Его невозможно очистить, — спокойно заявила одна из старейшин, с которой Серенити не познакомились. Он сидел через два места справа от старца Лисвена и казался самым старшим из них четверых. «Мы пытались; пятно Смерти невозможно удалить. Только время может заглушить эту боль».
Неужели они не видели остального?
«Смерть здесь даже не самая сильная близость», — возразила Серенити. «Это нежизнь или, может быть, нежить, я не могу достоверно отличить их друг от друга. Жизнь — вторая по силе; Смерть занимает только третье место».
Серенити увидела, как Сенковар медленно моргнул. Его глаза оставались закрытыми на мгновение дольше обычного моргания.
Крайний правый старший фыркнул. Она подняла руку и помахала ею в сторону пещеры. «Означает ли это, что вы можете очистить столетия от накопившегося мусора?»
Серенити оглядела комнату. Если это были многовековые обломки, то на самом деле ими пользовались не так уж и часто. «В конце концов, да. Это займет много времени, возможно, годы, но это можно сделать, если никто не будет утечки более настроенной маны в этом районе. Я не собираюсь оставаться здесь, чтобы сделать это».
Мужчина слева, рядом со старейшиной Лизвеном, тихо усмехнулся. Почему-то это прозвучало почти зловеще, хотя Серенити не знала почему. — Тогда пари. Если вы докажете, что вы не нежить, мы разрешим вам поговорить с Беринат и потренироваться с ней. Мы не будем требовать от вас установки еще одного купола. Если не получится, мы все равно вернем вас в живых, но вам придется заплатить… скажем, вполовину больше обычного, это не должно быть слишком обременительно. Начнём с очистки этой территории.
«Нет.» Серенити даже не пришлось об этом думать. Это была глупая ставка.
«Ну, вот оно. Он не верит в свою историю, — сказал Старейшина, и на его лице расплылась улыбка. Он все еще смотрел на Серенити, но явно не с ним разговаривал. «Достаточное доказательство, не так ли?»
— Нет, — снова сказала Серенити. «Вот почему я не приму пари».
Старейшина, бросивший вызов Серенити на бессмысленное «пари», пренебрежительно махнул рукой Серенити. «Ха! Сейчас-«
«Старейшина Ибкен, этого достаточно». Старейшина, стоявший рядом со старейшиной Ибкеном, прервал его, прежде чем Серенити успела решить, собирается ли Ибкен давать указания или злорадствовать. — Незнакомец… Серенити, объяснись.
Серенити пожала плечами. «Это достаточно просто объяснить: я не принимаю ставки, в которых другая сторона ставки также определяет победителя. Все, что вам нужно сделать, это сказать, что вас это не убедило, и я «проиграю» пари, даже если вы действительно мне поверите. Я также не принимаю ставок, последствия которых я не могу принять в случае проигрыша, и я совершенно не собираюсь проводить здесь несколько лет».
Технически он мог бы быстро очистить это место, но даже это заняло бы время. Что еще более важно, он будет генерировать монстров, а Серенити действительно не хотела видеть, что он будет генерировать. В лучшем случае с ними было бы неприятно иметь дело, учитывая, насколько сильными были некоторые магические остатки. Ему придется повторить то, что он сделал с Ночным огнем, и для этого требовалось, чтобы люди, которым он доверял, убивали монстров, а это означало, что он должен был сказать им, что это связано с очисткой остатков. Это был не вариант.
Самый старший из четверых кивнул. «Хорошее объяснение. Принял. Лизвен?
Старейшина Лисвен кивнул. «Принял. Мое мнение не изменилось».
Явный лидер кивнул на это. Он не выглядел удивленным. «Инчабе?»
Женщина справа покачала головой. «Мне не нравится, когда меня называют лжецом, но я не могу ожидать, что незнакомец будет знать наши пути. Принял.»
«Вызов провалился», — заявил мужчина. «Незнакомец, ты уже должен был догадаться, что мы твои судьи. Я Старейшина Омпрек; вы уже встречались со старцем Лизвеном. Она ваш защитник. Старейшина Ибкен — Претендент, а мы со старейшиной Инчабе — Наблюдатели. Вы должны получить одобрение троих из нас или старейшины Ибкена и еще одного. Нас будет непросто убедить».
Серенити повторил про себя имена по порядку. Старец Лизвен был слева. Рядом с ней находился человек, который пытался поймать его, старейшина Ибкен. Старец Омпрек находился справа от Ибкена; он, казалось, был главным, несмотря на то, что называл себя Наблюдателем и утверждал, что равен женщине на крайнем правом фланге, старейшине Инчабе.
— Прежде чем мы начнем, вопрос. Старейшина Инчабе взглянул на дриаду рядом с ней, затем продолжил, когда старейшина Омпрек кивнул. — Если мы решим, что ты нежить, что ты будешь делать?
Серенити пожала плечами. «Оставь Беринат».
— Ты не хочешь снова быть живым? Старейшина Инчабе, похоже, не пытался намеренно поймать его в ловушку, как пытался старейшина Ибкен, но это не значило, что ее вопрос был безопаснее.
Серенити глубоко вздохнула. Это выразило его чувства и дало ему время подобрать нужные слова. «Я не нежить. Если бы я был, ну, главное — быть самим собой. Сюда не входит Сродство Жизни, так что я не уверен, что вы в любом случае посчитаете меня живым. Даже если бы я решил сделать что-то настолько экстремальное, я не позволю кому-то другому провести со мной ритуал, не разобравшись в этом сам. Не для чего-то подобного; это слишком фундаментально».
