Серенити не могла сказать, насколько хорошо его ответ понравился четырем дриадам, но если ему и приходилось гадать, то это было не очень хорошо. В конце концов, это не соответствовало их мировоззрению, а людям никогда не нравилось, когда их мировоззрение подвергалось сомнению.
Серенити знала, что ему это тоже не нравится. Он пытался слушать, но знал, что ему это не всегда удавалось. В конце концов, он, вероятно, даже не осознавал этого, когда люди терпели неудачу; он просто думал, что они ошибаются.
«Мировой Шаман Сенковар Эт’Тарт, твоя давняя помощь все еще ценится. Возможно, мы не понимаем, почему вы желаете использовать для этого одну из услуг, которые вам причитаются, но я повторяю обещание старейшины Лизвена: мы дадим этому человеку шанс проявить себя. Пожалуйста, найдите место для просмотра за пределами центрального гида; вы можете давать только советы и рекомендации». Судя по голосу старейшины Омпрека, он хотел быть суровым, но его голос звучал скорее так, словно он просил Сенковара сделать то, что он просил, а не говорил ему, что делать.
Сенковар кивнул и сел на каменный пол слева от Серенити, сразу за плиточной зоной. «Это сложно, но это хорошее испытание для моего потомка».
Серенити показалось, что старейшина Омпрек немного побледнел, но остальные трое старейшин, похоже, не заметили того, что беспокоило старейшину Омпрека. Через мгновение Старейшина снова сосредоточился на Серенити. «Пожалуйста, войдите в шаблон. Это позволит нам проверить вас несколькими способами».
Серенити двинулась вперед. Когда он перешагнул линию, нарисованную на полу, он почувствовал один из способов, которым его проверяли: руническая надпись пыталась отобрать у него ману. Он был похож на некоторые устройства управления, но менее мощный. Серенити на мгновение нахмурилась; он не был готов к такому конкретному эффекту.
Каким бы слабым он ни был, он мог бы просто сопротивляться этому, но это было бы утомительно. Лучше было создать заклинание, которое обмануло бы его. Конечно, это должен быть вариант щита, но один из необычных вариантов щита, который действовал скорее как укрытие, чем защита. В этом случае ему пришлось скрывать свою ману, а это означало, что она будет опираться в первую очередь на его близость к тайной магии. Для формы заклинания потребуется петля Восхождения и фаззинговая основа…
Серенити хорошо разбирался в разработке заклинания, когда понял, что совершенно упустил из виду то, что говорил Старейшина Омпрек. — Извините, не могли бы вы это повторить?
:Я могу воспроизвести это для тебя, — предложил Эйд.
Серенити знала, что ему следовало подумать об этом. :Хорошая идея, но не сейчас. Дайте мне знать, если есть какие-либо существенные различия.:
:Счастливо.:
Старейшина Омпрек нахмурился, глядя на Серенити, прежде чем повторить вопрос. — Вы готовы начать испытание?
:Вот что он сказал, — сказал Эйд Серенити. :Выделенные факторы указывают на легкое раздражение, но не на серьезное.:
Серенити видела, что Эйд выделил некоторые черты лица дриады, но Серенити не могла сказать о них ничего, кроме очевидного нахмуривания. Ему просто придется признать, что Эйд стал лучше интерпретировать выражения, чем он. — Не совсем, дай мне минутку, пожалуйста. Утечка маны неприятна.
Нахмуренное выражение исчезло с лица старейшины Омпрека, и его брови удивленно взлетели вверх. — Ты чувствуешь это?
Серенити не думала, что это заслуживает такого большого удивления. Да, он был чувствителен к мане; это была чрезвычайно высокая близость, а также одна из его жизненно важных близостей. Несмотря на это, любой хотя бы наполовину приличный маг должен уметь чувствовать, когда его запас маны истощается; просто для Серенити это было более очевидно. Возможно, ему стоит обратить на это внимание. «Конечно, я это чувствую, разве ты не почувствовал бы этого, если бы кто-то высасывал из тебя Жизнь?»
Серенити попытался разделить свое внимание между четырьмя судьями и своим заклинанием. Это замедлило бы ход событий, но избавило бы его от неприятностей, если бы он не пропустил ничего из того, что они сказали.
«Мана — это не жизнь», — возразил старейшина Инчабе.
Серенити старался не закатывать на нее глаза. Она либо не нашла связи, либо не поверила тому, что ей сказали. Или, возможно, ей не сказали? «Я думал, что Сенковар объяснил это; моя жизненная близость — это волшебство. Вот почему твое заклинание обнаружения не сработало.
«Именно это мы здесь и хотим установить», — признал старейшина Омпрек. «Если ты всего лишь маг Смерти, а не некромант и не нежить, мы примем твое присутствие под присмотром твоего хозяина».
Серенити старалась не поморщиться при слове «мастер». Он знал, что имел в виду старейшина Омпрек; он имел в виду мастера своего дела или искусства; слово в «Бридже» было конкретным. Это все еще было слово, которое Серенити имела тенденцию изменять или использовать альтернативы из-за его значения в английском языке. Однако старейшина Омпрек не мог знать, что родной язык Серенити имеет именно такое совпадение.
«Я понимаю уступку», — заявил Мировой Шаман Сенковар со своего места, казалось бы, невозмутимый. «Я считаю, что проверкой было не то, насколько хорошо мой ученик чувствует ману, а то, насколько хорошо он может разговаривать с Беринатом. Это не те условия, о которых мы договорились для контакта; Утечка маны не была включена. Действительно, я говорил вам, что это должно произойти в связке лей-линий.
«Это необходимо для безопасности», — заявил старейшина Ибкен. — Если он не сможет поговорить с Беринатом здесь, что ж, пусть будет так. Все предварительные испытания должны быть проведены в безопасном месте, прежде чем его перевезут в место, где он может поставить под угрозу купол».
«Неужели нет никаких связей за пределами купола?» Мировой Шаман звучал недоверчиво. «Сомневаюсь, что у вас так много куполов. Беринат не очень велик, но твои леса требуют времени.
Старейшина Ибкен не сдался так легко. «Здесь никого нет, и я не буду нести ответственность за то, чтобы провести его через несколько куполов, даже если он не нежить. Маг смерти не лучше. Я не могу остановить эту сделку, но могу сделать ее максимально безвредной».
«Первые испытания не касаются его способности говорить с миром», — согласился старейшина Омпрек. «Мы займемся следующим шагом, когда придет время».
Все эти споры дали Серенити время, необходимое для завершения заклинания. Он будет отклонять утечку маны вокруг него, так что, когда он попытается вытянуть ману из него, он на самом деле будет вытягивать ману из другого места рунескрипта, как будто в центре вообще никого не было. Его мана немного расходилась, и происходил постоянный расход, чтобы поддерживать скрывающий щит активным, но он был намного ниже, чем расход рунскрипта.
Серенити заговорила после первой же удобной паузы. «Я готов. С чего нам начать, если не с Берината?
Он был почти уверен, что сможет достичь планеты. За пределами силовой линии это было бы дорого, но узел, который он нес, работал и без силовой линии, пока он обеспечивал достаточно маны. Его маны просто не хватило бы на такое долгое время, и ему пришлось быть осторожным, чтобы не позволить своей мане истощиться слишком сильно. В этом Блейз был прав.
«Ты утверждаешь, что ты маг смерти и элементаль, а не нежить». Старейшина Ибкен, Претендент, говорил, в то время как остальные три дриады, казалось, расслабились и снова расслабились в своих креслах. «Как элементаль магии, ты, должно быть, хорошо управляешь маной, не так ли?»
— Да, — согласилась Серенити. «Это больше от практики, чем от моей жизненной близости, но с маной у меня все в порядке». Он не думал, что они заставят живого человека манипулировать Жизнью, чтобы доказать свою Витальную Родственность; они знали бы лучше, чем это. Всегда было неприятно видеть людей, которые не думают о вещах, даже когда это было в его пользу.
Старец Ибкен вручил старцу Лизвену деревянный предмет. С того места, где стояла Серенити, это выглядело как масса тонких ветвей, переплетенных вместе. «Адвокат, пожалуйста, продемонстрируйте тест».
Старшая Лизвень взяла у него письмо и нахмурилась. «Это одна из передовых сфер живых головоломок. Вы уверены, что это правильный тест? Что, если он поврежден?»
«Если он поврежден, он потерпит неудачу. Если он не может настолько контролировать свою магию Смерти, его не следует пускать на Беринат. Вот почему я сделал это первым тестом; это сложно, но он свеж. Это делает это справедливым. Его контроль важнее его характера». Старейшина Ибкен покачал головой. «Я слишком молод, чтобы помнить войну, а тем более время до войны, но Лес помнит. Подобный инструмент использовался Проклятыми для демонстрации умения и контроля еще до начала войны.
Похоже, дриады Берината знали о войне, которая нанесла ущерб Цинткре, больше, чем кто-либо другой на планете. Серенити отчаянно хотелось узнать подробности; возможно, они знали что-то, что поможет поврежденной планете быстрее восстановиться. Пройдет много времени, прежде чем Тзинкра сможет выздороветь самостоятельно, и Серенити очень хотела бы ей помочь.
К сожалению, сейчас было не время. Если вы спросите, это только усугубит ситуацию; это раскрыло бы его связь с Цинткрой. Серенити не думала, что дриады будут этому рады, хотя Беринат знал и не возражал.
Старейшина Лизвен наклонилась вперед и посмотрела на старейшину Омпрека. «Старший? Я принимаю доводы, если головоломка уничтожена, но ущерб от неумелого обращения не дисквалифицирует. Примут ли Наблюдатели это изменение?
Старейшина Омпрек кивнул. «Мы не проверяем высшие уровни квалификации. Более простая тестовая головоломка, возможно, была бы лучшим выбором, но, поскольку это то, что выбрал наш Претендент, я принимаю эти ограничения».
«Принял.» Старейшина Инчабе говорила кисло, стараясь сказать самое меньшее, что могла.
Старейшина Ибкен нахмурился, но взгляд Эйда показал, что это была, по крайней мере, частично преднамеренная маска. Эйд не думал, что он был удивлен или недоволен результатом. Это заставило Серенити насторожиться; Старейшина Ибкен определенно хотел схватить его или, по крайней мере, сбросить с Луны.
«Вызов… Безмятежность». Старейшина Лизвен, похоже, не мог решить, как к нему обратиться. «Смотреть. Это то, что вам нужно сделать. Не повредите головоломку. Это просто, если вы знаете, что делать; задача состоит в том, чтобы понять это».
Она держала клубок согнутых палочек на ладони левой руки. На глазах Серенити он, казалось, смещался и растягивался, причем каждая палочка двигалась лишь понемногу. Мяч плавно расширялся, переходя от плотного шарика размером с теннисный мяч к рыхлому каркасу, приближающемуся по размеру к баскетбольному мячу, в течение примерно минуты. Он немного покачнулся на руке старца Лизвена, но так и не упал.
«Как только вы доведете его до такого состояния, катите его ко мне. Он должен зафиксироваться на месте; если это не так, это означает, что вы не выполнили его должным образом». Старейшина Лизвен протянула руку еще на минуту, пока головоломка складывалась сама собой, затем наклонилась, положила шарик на ближайшую к ней плитку и катила его в сторону Серенити. Оно не дошло до него, но было достаточно близко, и все, что ему нужно было сделать, это наклониться вперед, чтобы поднять его.
Серенити почти забыл об охранниках как о чем-то ином, кроме потенциальной опасности, когда услышал речь лидера группы. «Вы не можете войти. Старейшины используют изолятор.
«Вы должны впустить меня. Они должны знать».
Серенити повернулась, чтобы посмотреть на суматоху. Между комнатой и туннелем не было двери, поэтому было легко увидеть, как очень невысокая дриада что-то шепчет на ухо капитану стражи.
