Как внештатный слушатель, Эолх придерживался трех незыблемых правил. Это был единственный способ выжить в таком беззаконном месте, как Нижний город.
Первое правило было практическим: Эолх никогда не брался за работу, если ему не приходилось выбирать насест слушателей. Вы должны быть мастером своего самосохранения. Так оно и было.
Номер два: никаких кровных контрактов. Это правило было рождено с трудом заработанным опытом. Люди, которые нанимают убийц, всегда попадают в одну из двух групп: либо у них нет денег, либо они без колебаний убивают упомянутого убийцу после того, как работа будет сделана.
Кроме того, он ненавидел мокрую работу.
Номер три: Эолх только сделал свою долю, не меньше и никогда больше, потому что никто никогда не получал доплаты за переуспеваемость. И если работа шла наперекосяк, как это часто случалось, он хотел, чтобы его обвиняли как можно меньше.
Гораций знал о трех правилах Эола. Он также знал, что Эолх никогда не нарушал своих правил, и как только дело начиналось, Эолх всегда выполнял свою часть.
— Вот почему ты нам нужен, Эолх, — сказал Гораций. Гораций был боссом банды Блэкфезер. Огромный корвани, который, казалось, только рос с возрастом, Гораций никогда не начинал драку, которую не собирался заканчивать. Он сидел на табурете, опершись одним крылатым локтем на высокую перекладину. Медный кувшин с элем, запотевший и полупустой, стоял между ними.
«Эта работа отличается от других», — сказал Гораций. «Мне нужен кто-то, кто переживет это, несмотря ни на что».
«Почему не один из своих? Или один из новых клювов? — спросил Эолх. «Они будут дешевле».
«Деньги не проблема».
«Деньги — это всегда проблема».
«Не на этой работе. Послушай, Эолх, — сказал старый босс, наклоняясь ближе, — ты мне нужен на этом. Это слишком важно. Слишком большой. Ты лучший в Нижнем городе. Во всем городе. Мы оба знаем, что это правда.
Босс Черноперых протянул пернатую руку, и, если бы Эолх сидел чуть ближе, Гораций, возможно, похлопал бы его по плечу. Но Эол больше никому не подпускал так близко.
— И, — Гораций склонился над столом, едва не опрокинув при этом собственную кружку, его дыхание было наполнено элем, — все, что вам нужно делать, это следовать и слушать.
— А если что-то пойдет не так?
«Доплата в зависимости от ситуации».
— Сколько металлолома?
«Ты? Ха. Ты слишком стар для этого. Кроме того, у меня уже достаточно мускулов.
Эолх сузил глаза. «ВОЗ?»
— Эолх, мой старый друг. Ты же знаешь, я не могу их назвать.
«ВОЗ?»
Гораций вздохнул, из его старого клюва вырвался громкий каркающий звук. «Санвош, конечно, в деле. Бозмир тоже.
Эол издал горловой хрип. Не потому, что он отказывался от работы, а потому, что ненавидел работать с такими хулиганами, как Бозмир. Бозмир вообразил себя кровокрылом, хотя был слишком глуп, чтобы действовать самостоятельно. Нет такта. Слишком глуп и слишком горд.
— Я не доверяю Бозмиру, — сказал Эолх.
«Кто делает?» Гораций расхохотался. — Не платит тебе за то, чтобы ты ему доверял. Как я уже сказал, он мускулистый. Ничего больше.»
Эолх рассеянно чертил линии на стойке, чувствуя пернатым пальцем старое, пропитанное элем дерево. Гораций, должно быть, почувствовал, что теряет его, потому что босс Блэкфезер вскинул руки и сказал: «Хорошо, хорошо. Двойная ставка, вот что я готов заплатить вам. Давай, Эолх. Одна ночь, одна работа. Быстрый вход и выход, и я обещаю, что вы будете готовы на несколько месяцев. Годы, может быть».
Это был первый признак того, что Эолх должен был отступить. Гораций никогда не вел переговоров, особенно с самим собой.
Эолх чувствовал это. Он мог слышать это по тому, как говорил Гораций. Старый босс редко принимал отказ за ответ, но сегодня он был голоден. Гораций наклонился вперед, и даже его черные перья на гребне, обычно гладкие даже в самых напряженных ситуациях, торчали на затылке.
Да, подумал Эол, в этой работе есть что-то особенное.
«Это артефакт? ХОРОШО. Так кто же нашел?»
Однажды он уже задавал этот вопрос, и теперь Гораций дал ему тот же ответ.
«Вы знаете, что мои источники не любят, когда их называют. Вот почему они мои. Эолх, это редкая возможность. Мне нужен надежный человек. Кто-то, с кем я работал раньше. Кто-то, кто знает, как оставаться легким, если работа становится тяжелой».
Эол оторвался от Горация. Он посмотрел в сторону бара, где бармен тщательно протирал прилавки вне пределов слышимости. А потом наверх, где две засаленные люстры освещали бар туманным светом. Из светильников тихо шипел газ. Стена за прилавком была увешана стеклянными бутылками, большинство из которых были пустыми.
По правде говоря, Эолх уже принял решение. Не каждый день артефакт появлялся в Котле, не говоря уже о Нижнем городе. И когда имперцы пронюхают об этом, они возьмут его раньше, чем у кого-либо еще появится шанс.
Эолх всегда хотел увидеть один воочию. Реликвия старых богов.
Но Эол не собирался показывать свою руку. Он не так играл. Лучше пусть старый босс Черноперых Перьев думает, что его интересуют только деньги.
— Тройная ставка, — сказал Эолх, ожидая, что Гораций будет сопротивляться.
Но Гораций крикнул: «Сделка!» с таким волнением, что у Эола внезапно возникло щемящее ощущение, что он только что обманул себя.
Это больше, чем я думал. Он еще ни на что не соглашался. Он еще мог отступить. . .
Эол протянул руку.
«Сделка», — сказал он, и босс Черноперых энергично потряс ею.
Они пили до рассвета. И на одну последнюю ночь все было как в старые добрые времена.
***
Вечером все изменилось, Эолх слушал музыку птичьего рода. Короткие обрывки песен, сонное уханье, кудахтанье и воркование, порхающие от башни к башне, эхом разносящиеся по улицам Котла, города, расположенного среди остатков давно потухшей кальдеры. Когти царапают каменные насесты, а крылья трепещут в освещенных окнами квартирах высоко над узкими извилистыми улочками города. Одинокая буровая установка, поддерживаемая оболочкой, наполненной газом, плыла над высокими крышами и достигала башен.
Когда солнце опустилось за край Котла, из ближайшей башни раздалась скорбная песня. Эхо в переулках зовет верующих на вечернюю молитву.
Эолх возвышался над улицей на пять-шесть этажей, в зависимости от того, как считать этажи. Улицы в Нижнем городе были не совсем ровными. Или планируется. Во многих случаях это были даже не улицы. Он вонзил когти в деревянную балку на крыше квартиры, удерживая тело неподвижно, чтобы сосредоточиться на наблюдении. О ловле каждого звука. Скрип двери, открывающейся в таверну, или шелест листьев с лиан, взбирающихся по кирпичам. Колыхание простыней висело на веревке.
И три фигуры в капюшонах сворачивают в переулок.
Двое из них явно были имперцами. Они расхаживали по аллеям, как будто это место принадлежало им. Несмотря на плащи, прикрывавшие их униформу, Эолх понял, что это солдаты, по тому, как их начищенные ботинки эхом отдавались от булыжников. У одного из них, младшего, даже значки светились сквозь щель в передней части его плаща.
Но внимание Эола привлекла другая фигура. Сначала он не узнал, кто она, по двум причинам:
Во-первых, она имела гуманоидную форму. Конструкты обычно не были гуманоидами, а это означало, что она была старомодной. Точнее андроид. Старше самого города.
Во-вторых, она несла в руках массивную грудь, из-за чего ее силуэт выглядел неуклюжим. Сундук был огромным, сделанным из крепкого черного дерева. Должно быть, он был набит монетами, потому что конструкция боролась под их тяжестью, и ее шаги громко звенели в переулках.
Глупо нести что-то подобное в Нижний город. Даже самый низкий карманник обнюхал бы эту возможность. Эолх осмотрел близлежащие крыши, проверяя наличие других воров. Если бы кто-то следовал за ними, это могло бы стать ужасным еще до того, как началось.
Имперцы и их андроид, казалось, не замечали издаваемого ими шума — или им было все равно. Они считали себя неприкасаемыми.
Имперцы не были дураками. Это означает, что они вооружены. Сильно.
Когда они подошли к слушателям Эола, он услышал, как они разговаривают на своем шикарном, плавном языке. Он даже мог подобрать слова.
— Думаешь, они знают, что у них есть?
«Птицы?» Другой имперец усмехнулся. «Точно нет. Они понятия не имеют, чего это стоит».
— Тогда зачем мы привезли так много?
«Дополнительная смазка. Мы заплатим им вдвое больше запрашиваемой цены. Заставьте их чувствовать, что они обманули нас, чтобы они не задавали никаких вопросов. Вы знаете, как они. Глупые птицы видят что-то блестящее, и все, о чем они могут думать, это как достать его своими жадными когтями».
Их прервал андроид. Ее голос был вежливым механическим звуком, который, казалось, не принадлежал этому миру. «Вношу предложение. Понизьте голоса».
Младший имперец обернулся, его голос дрожал от негодующей ярости от предполагаемого превосходства.
— Кто велел тебе говорить, машина?
— Глаза смотрят, — щелкнул голос андроида. «Уши, слушай».
— Ты здесь, чтобы нести деньги, а не болтать, — сказал он, толкнув сундук из черного дерева с такой силой, что любая другая конструкция опрокинулась. Только этого андроида не было. В ее спотыкании была странная точность, чего Эол никогда раньше не видел в конструкциях.
— Честное слово, — фыркнул младший, — зачем они прислали эту штуку с нами? Портофекс или труженик сделали бы ту же работу без возражений.
Старший имперец пожал плечами и сказал одно слово. «Проверка».
«Это вздор. Любой может отличить артефакт от подделки. Я имею в виду, это старая технология. Ничего подобного нет».
«Знаешь что? Если вы когда-нибудь получите аудиенцию у Историков, вы можете спросить их. Это они послали ее.
«Почему они выдвигают требования?»
— Потому что они Историки. Не спрашивай меня. Пожилой император остановился и жестом пригласил своего соотечественника остановиться вместе с ним.
Эол затаил дыхание. Они видели меня? Он держался совершенно неподвижно.
Они оба смотрели на дверь перед собой. — Я думаю, это то самое место.
«Все эти ветхие лачуги кажутся мне одинаковыми».
Над дверью висела вывеска — простой кусок дерева с вырезанным в нем клювом, выкрашенным в белый цвет. Для любого жителя Нижнего города это была ясная реклама: черный ход в таверну Костоклювов. Черноперые и Костоклювые ушли далеко в прошлое, и не в лучшую сторону. Это была еще одна причина, по которой Гораций был так взволнован этой работой. Воровство у Костеклювов и имперцев было работой мечты. В этот момент речь почти не шла о деньгах.
Почти.
Но Эол был здесь не для того, чтобы ввязываться в политику Нижнего города. Он был здесь только для того, чтобы наблюдать. Слушать. Поэтому, когда три человека постучали и дверь таверны Костоклювов открылась, Эолх медленно, как туман, двинулся обратно по крыше к чугунному водосточному желобу, окружавшему таверну. Он постучал по желобу тыльной стороной когтя, три коротких удара.
После паузы на его звонок ответили еще два тапа: «Сообщение получено». И вот так Эолх заработал первую половину своей зарплаты.
Но первая половина была легкой частью, и никому не платили, пока работа не была сделана. Его роль — его жизненно важная обязанность — оставаться на месте и наблюдать.
Если работа шла легко, значит, она шла легко.
Но если работа пошла наперекосяк, то он должен был следовать за ним и выслушивать информацию.
Конечно, Эолх был не просто слушателем. Он был лучшим. И хорошие слушатели не пассивны — они следят за историей работы. Они думают о том, куда движется работа, и стараются быть там раньше всех.
Никогда не делай больше, чем твоя часть. И никогда меньше. Это было одним из его правил. Но он всегда делал свою работу правильно. Так что он точно не нарушил ни одного из своих правил, когда соскользнул с насеста и спрыгнул на мощеную улицу, подняв когти так, что они едва щелкнули по неровным камням. И он не нарушил ни одного из своих правил, когда прижал пальцы к двери таверны и толкнул ее.
Это было просто хорошим слушателем.
Задняя комната таверны была переполнена. Вокруг стен стояли злобные корвани и другие воробьиные мускулы, скрестив руки на груди, все их клювы были присыпаны все тем же костно-белым порошком. Двойной агент Горация был в толпе, но Эолх не мог догадаться, кто это был.
В центре комнаты стоял величественный старинный дубовый стол. Когда-то он был гладким и лакированным, достаточно прекрасным, чтобы стоять в поместьях Высокого Города. Насколько знал Эолх, его украли из одного из тех поместий. Теперь она была покрыта пятнами крови и алкоголя. Не говоря уже о следах от ножей. Андроид уронил сундук из черного дерева на стол, и все монеты внутри зазвенели одновременно. Ни одна птица в комнате не была застрахована от этого звука, даже Эолх.
Оба имперца уже сидели, андроид спокойно стоял позади них, а босс Костеклюв — толстый старый корвани с белыми перьями на шее — пробовал свои силы в гостеприимстве.
«Джентльмены!» Он звучал веселее, чем реденитский лудильщик с новым набором инструментов. «Пожалуйста, успокойтесь. Что мы можем получить для вас? Все в доме».
Все в позе имперцев говорило о том, что им было совсем не удобно. Младший отмахнулся от него. — Мы здесь по приказу магистрата. Мы здесь не для того, чтобы пить. Покажи нам, зачем мы пришли.
Имперцы — сайраны, как они себя называли, — были гуманоидами. В свете лампы большая часть его чешуи казалась синей, хотя Эолх мог видеть блестящее серебро на его шее и щеках, а также ребристые плавники на затылке.
«Господа, пожалуйста!» — запротестовал босс Костеклюв. Его старый клюв был вымазан белым порошком, за исключением кончика, где мел, по-видимому, был смочен элем. «Выпивка перед каждой сделкой. Это наш обычай».
— Тогда пусть это останется вашим обычаем, — сказал старший империал. «Мы заключим сделку. Ты можешь выпить, когда мы уйдем. У этого императора была одна рука под столом. Он дотрагивался до чего-то внутри своего плаща, и его поза была неподвижной. Что ж, жестче, чем обычно для напыщенного цирана.
«Да хорошо. Тогда о сделке, — промурлыкал Костоклюв, складки жира, мышц и перьев становились все более отчетливыми, когда он наклонялся вперед. «Мои партнеры и я пришли к внезапному откровению, видите ли. Мы думаем, что этот наш пакет может стоить больше, чем мы думали вначале».
Все головы в комнате повернулись, чтобы посмотреть на двух имперцев.
«Империя полностью отплатит вам за сделку. Какой у тебя номер?»
Все головы вернулись к боссу Костоклюв.
— Десять тысяч, — сказал босс, и уголки его клюва изогнулись в лукавой, дерьмовой ухмылке.
«Десять тысяч!» Молодой имперец закричал, но тот, что постарше, положил руку ему на плечо, ничего не выражая на лице.
«Да.»
— Это в пятьдесят раз больше, чем мы договорились!
«Как я и сказал. У нас было откровение».
Даже Эола возмутила цена. Ни за что на это не пойдут. На такие деньги можно было купить поместье в Хайсити. Несколько поместий, если они были потрачены с умом.
Глаза младшего имперца вылезли из орбит, гребни на его черепе покраснели темно-синим цветом, и он выглядел так, будто хотел прыгнуть через стол на босса. К счастью, старый имперец все еще держал его.
— У меня есть полномочия заключить эту сделку, — сказал старший империал. «То есть, если мы сможем доказать подлинность артефакта».
Босс Костеклюв откинулся от стола. Несколько его товарищей оторвались от стены и склонили головы друг к другу. После нескольких мгновений тихого карканья они снова обратились к столу.
«Это будет стоить вам посмотреть».
На этот раз молодой имперец встал. Он ткнул в босса чешуйчатым пальцем и закричал: «Ты вор с перьями на лице!»
Комната ощетинилась. Клинки скользнули в ножны. Кулаки обхватывают дубинки. Даже сердце Эола колотилось, хотя он и находился по ту сторону двери.
Старший имперец снова схватил молодого и потащил его обратно на свое место. «Садиться!» — резко прошептал он. «Пожалуйста, простите моего соотечественника. Он никогда раньше не был в Нижнем городе. Он еще не изучил, как здесь все устроено.
Черные глаза босса ярко вспыхнули в тусклом свете таверны. Смеющийся. Его громилы отступили к стене, но продолжали держать оружие в руках.
«Сколько?» — спросил старший империал. «Сколько смотреть?»
Босс, казалось, задумался на мгновение, хотя Эолх был уверен, что Костяные Клювы спланировали все это заранее. Костоклювы никогда не заключали прямых сделок. Для любой другой банды это вызвало бы проблемы. Но у Костоклювов было много мускулов и большая часть Верхнего Уош в кармане. Это была их игра, на их столе, в их доме.
«Одна тысяча.»
Одна тысяча? Это было безумием. Эол не мог вспомнить последнюю работу, на которой он работал, за которую платили больше двухсот пятидесяти.
Конечно, это был человеческий артефакт. Но что может быть настолько важным, чтобы они могли брать тысячу только за один взгляд?
И если на то пошло, почему имперцы так сильно хотели это увидеть?
Молодой имперец выглядел так, словно хотел воткнуть штык в лицо шефу. Он завелся, подумал Эолх. Слишком тесно.
Вся комната была в напряжении, пока они ждали ответа.
— Андроид, — старший имперец повернул голову, не сводя глаз с босса Костоклюва. «Считай это».
Эол сидел на ощущении, глубоко в его нутре. Он должен был знать, что это произойдет с того момента, как Гораций подошел к нему. Она началась в его когтях и извивалась до самой ямки его желудка.
Эта работа должна была пойти на юг.
Андроид открыла сундук поворотом руки. Ее суставы заскрипели, когда она подняла массивную деревянную крышку и позволила ей открыться. Эолх не был уверен, что было ярче: свечение всех этих монет или мерцание в глазах босса.
Она начала вытаскивать стопки монет, механизмы в ее конечностях шептались, когда она двигалась. Эолх видел, как гладкий металл ее рук выскальзывает из рукавов. Ее металл выглядел почти как мышцы, хотя темно-оранжевые пятна ржавчины подчеркивали порезы ее суставов. Лицо андроида было пустым, если не считать двух машинных глаз, светящихся в ее глазницах, отбрасывающих свой слабый свет на монеты. Ни рта, ни носа. Никаких черт, кроме сотен слабых царапин, которые притупляли блеск ее маски.
Иногда она двигалась плавно, как живое существо. В других случаях ее руки, казалось, дергались и хватались неестественно. И когда монеты были сложены перед ней, металлический голос андроида странно щелкнул в замкнутом пространстве задней комнаты. «Тысяча кентаремов». Тысяча чистых имперских монет, сложенных в идеальные башни.
Босс Костоклюв закукарекал от удовольствия. Не в силах оторвать глаз от кучи монет, он указал на одного из своих охранников. «Иди возьми это.»
Пока они ждали, босс начал считать монеты.
Эолх оторвался от двери и посмотрел на улицу. Все еще пусто. На крышах тоже никаких признаков движения. Но небо было темным, и он мог что-то упустить.
Охранник вернулся, таща маленькую ручную тележку, наполненную льдом, в и без того тесную заднюю комнату. Наполовину погруженный в лед металлический цилиндр был больше сундука из черного дерева. Достаточно большой, чтобы вместить молодого детеныша вьючной змеи.
Почему лед? И вообще, откуда они столько взяли?
Костоклювы выглядели впечатленными собой. Даже имперцы были заинтригованы. Они шептали друг другу, возбужденно кивая. Эол уделял особое внимание их рукам, тому, как они работали под столом. Какое у них оружие?
Только андроид молчал и не двигался, все еще стоя над монетами и сундуком. Несмотря на ржавчину, ее шасси блестело в свете свечей.
Издав несколько натужных стонов, Костоклюв водрузил огромный цилиндр на стол, стараясь не потревожить монеты. Она капала и оставляла лужу воды, которая затемнила дерево. С металла все еще поднимались струйки конденсата.
Но он был прекрасен, потому что он, несомненно, был создан руками человека. Этот идеально очерченный металл все еще блестел, как будто был выкован вчера. Его полуцветная поверхность была чистой, нетронутой, если не считать небольших царапин наверху, где кто-то выдолбил металл ломом. Эолх почти не мог видеть шов, идущий по стенке цилиндра.
— Зачем ты его заморозил? — спросил старый империал.
«Вот увидишь.» Ухмылка босса стала шире. — Давай, открывай.
Сердце Эола колотилось в груди. Он чувствовал, как грохот гремит в ушах, когда затаил дыхание, наблюдая, как синяк медленно — слишком медленно — вонзает пальцы в выдолбленный металл и открывает яйцевидный контейнер. Белый пар вырвался наружу, заливая стол, стекая по монетам и падая на пол, где скапливался вокруг их когтей.
У старшего имперца перехватило дыхание. Босс Костоклюв кивал, его самодовольная улыбка была широка, как океан. Другой имперец покачал головой, его влажный рот был открыт, его жабры открывались и закрывались.
Даже птичьи громилы наклонялись, чтобы лучше разглядеть.
— Это невозможно, — сказал молодой имперец. «Как это может быть?»
«Историки говорили об этом». Старший покачал головой, недоверчиво наморщив лоб. «Они сказали, что мы найдем тело. Где ты нашел это?»
Даже Эолх хотел выглядеть получше, но этот проклятый андроид стоял на пути. Ему не терпелось мельком увидеть. Что это такое? Что они нашли?
Эол не мог удержаться. Он толкнул дверь чуть шире. Один из имперцев указал на несколько светящихся цифр внутри контейнера. — Что это за числа там?
Начальник заговорил первым. — Мы понятия не имеем…
Андроид прервал его: «Жизненно важные показатели».
«Оно живое?» — спросил старый империал, оглядывая комнату и направляя вопрос любому, кто мог бы ответить. — Это живой человек?
Прежде чем кто-либо успел ответить на вопрос, произошли три вещи.
Один из бандитов корвани — * агент Горация? — * ударил другого бандита по затылку, и тот упал на землю.
И молодой имперец вытащил руки из-под стола, размахивая огнестрельным оружием, нацеленным на босса корвани.
Но прежде чем имперец успел выстрелить, андроид быстро и плавно вытянула руку. Ее кулак врезался в щеку молодого имперца, издав влажный хруст, когда лицо имперца прогнулось внутрь. Другой рукой андроид зацепила сундук с монетами и швырнула его в стену с такой силой, что дерево разлетелось на куски и разбросало сияющие серебряные кентаремы по комнате.
Прежде чем монеты успели упасть, андроид повернулся к старому имперцу. Обхватила рукой подбородок императора.
«Нет.»
Одно слово. Это было все, что имперец произнес, прежде чем андроид свернул ему шею.
Комната взорвалась перьями, дубинками и блестящими металлическими хвостовиками, когда птицы упали друг на друга и на разбросанные монеты. Один из наемных мускулов прыгнул к столу, схватившись за стопку. Кинжал, казалось, вырос из его шеи, и он умер с целым состоянием под крыльями. Остальные не обращали внимания на труп, разбивая и толкая друг друга, хватаясь за монеты.
Но Эол смотрел только на андроида. Среди этого хаоса она нырнула в цилиндр — все еще пропуская этот белый пар — и вытащила темное обмякшее тело. Затем она побежала к задней двери таверны.
К Эол.
Он взмахнул крыльями, выбрасываясь обратно на улицу, и схватился за крышу как раз в тот момент, когда дверь под ним распахнулась. Андроид выпрыгнул из таверны, и какофония визгов, криков и лязга металла вырвалась вслед за ней, прежде чем дверь захлопнулась.
Андроид посмотрел налево, потом направо и, похоже, принял решение. Эол только мельком увидел тело в руках андроида: оно было хрупким, тонким и мокрым. Она мчалась по узкому переулку, слишком быстро для такой древней конструкции.
Правила были ясны. Работа не была сделана.
Какой выбор был у Эола, кроме как следовать за ним?
