— Нет, — сказал Пуар. «Это невозможно.»
Его слова вышли невнятными. Холод все еще цеплялся за его мысли, затуманивая разум. Мешает понять. Он знал, что птичье существо было неправильным, но не мог сказать, как именно.
И когда птица раскрыла клюв, чтобы ответить, Пуаре услышал лишь приглушенную, отдаленную речь. Весь мир словно отдалился от него.
Он коснулся следов на своей шее. Угри, или пиявки, или кто бы они ни были, прогрызли ткань его холодного костюма крошечными, как бритва, зубами. И когда эти зубы впились в его кожу. . . Это я кричал? Но теперь кожа на его шее покрылась коркой. Нанит плохо затянул его раны. Странный.
Эта птица смотрела на него сверху вниз, ее клюв ритмично открывался и закрывался. Он разговаривает со мной. Но он не мог слышать ни слова.
Даже рука, пальцы онемели. Ему казалось, что он парит, как будто воздух состоит из воды. Он уставился на свои пальцы, держа их перед лицом. Раздвиньте их, чтобы посмотреть на них. Он не мог их чувствовать. Как будто это чьи-то чужие руки, сделанные в точности как его.
Это правда? Что-то из этого реально?
«Ты здесь?» — сказало существо-птица, но голос его прозвучал приглушенно. Он издал щелкающий, каркающий звук в задней части своего пернатого горла. Вороново-черные перья с серыми кончиками покрывали каждый дюйм его тела. А когда корвани наклонял голову, все перья на его шее распрямлялись и двигались независимо друг от друга.
Нет. Не симуляция. Обычно они стремились к совершенству. И это существо, стоявшее над ним, было взлохмаченным, оборванным и грязным, а складки и морщины на его птичьем лице свидетельствовали о старом истощении.
И что?
— Ох, — выдохнул Пуар, когда на него нахлынуло осознание, а за ним — волна облегчения. Все было так ясно. «Это проверка. Они подвергли меня еще одному из своих дурацких испытаний. Но я подумал. . ». Он снова посмотрел на свои руки. «Я сказал им, что закончил. С меня хватит.»
Пуаре уже сто раз увольнялся. Каждый раз они толкали его сильнее. Угрожать ему, давать ему обещания, игнорировать его. Когда он морил себя голодом, его кормили через зонд. Когда он поранился, в него капнули нанитом. Он никогда не прекращал сражаться. Делая все, что они не хотели, чтобы он делал. Именно тогда директор Йован объявил его безрассудным. Жестокий. Не подходит для их программы.
Самое важное, что мы когда-либо делали, а ты все это выбрасываешь? А что потом?
Мне все равно, сказал Пуаре. Мне все равно.
Пока все его сорта не перешли к новым детям. Все, кроме одного. Сяоюнь. . .
Это было похоже на то, как чужие воспоминания сливаются с его собственными. Он чувствовал землю, дрожащую под его ногами, даже когда обрушился потолок. Чувствовал, как пальцы Сяоюнь впиваются в его запястье, когда она тащила Пуаре. Засунул его в холодную камеру. И . . . каким-то образом он оказался здесь. В заброшенном тоннеле метро, в темноте. Костюм Пуара был мокрым, тесным и душил его.
— Сяоюнь, — сказал он. Он попытался стянуть ошейник с шеи, но все равно не мог дышать. «Я сказал, что ухожу. С меня хватит!»
Птичье существо — корвани — протянуло руки. Призывает Пуаре успокоиться. Уговаривая его своими огромными черными глазами, перьями и мускулами, которые выглядели слишком настоящими.
— Посмотри на меня, — говорил корвани. «Просто посмотри на меня. Это все, что вам нужно сделать».
Так выглядел Пуар. Он был достаточно гуманоидным. Маленькие крепкие плечи с руками, оканчивающимися крыльями, неправильно согнутые ноги с мощными черными когтями вместо ступней. Несмотря на массивный кожистый клюв, посаженный там, где должны были быть его рот и нос, лицо корвани было поразительно выразительным. Оттенок грусти в глазах, искорка давней печали. Это было суровое лицо, такое, которое с возрастом ожесточилось.
Не костюм. И не сим тоже.
«Где мы?» Пуаре услышал собственный вопрос.
— Под землей, — прохрипел корвани. — Может быть, в нескольких милях ниже Котла.
Его голос был хриплым и не совсем человеческим. Но он и не звучал как птица, пытающаяся имитировать человеческую речь.
Когда Пуар был моложе, когда он был таким же сообразительным и способным к сотрудничеству, как и любой другой, культивары брали всю его когорту в лабораторию. В стеклянных и металлических террариумах у них были самые разные животные. Птицы, насекомые и рептилии, а иногда и рыбы или другие водные существа. Не говоря уже о растениях, протистах и грибах.
Теперь, глядя на этого корвани, он не мог перестать думать о кладке черных птиц, которые были у них в этих огромных сквозных клетках. Темное, понимающее чувство опустилось в его животе.
«Продолжай дышать. Вот и все. Просто оставайся спокойным. ХОРОШО?»
— Хорошо, — сказал Пуар. Сотни вопросов роились в его голове. Он протянул руку и поймал одного. — Почему ты говоришь на моем языке?
«На каком еще языке я мог бы говорить? Никто больше не говорит на старом языке. Они запретили это».
— Я имею в виду, кто тебя научил? Кто-то должен был научить тебя.
Эолх в замешательстве откинул голову назад. — Думаю, другие птицы. Мать Ангса, может быть.
— Есть еще такие, как ты?
Эол издал протяжный низкий карканье. Это прозвучало почти как вздох. «Я вижу, что это займет какое-то время. Послушай меня, человек. Вы спали. Вот как мы нашли вас. Они посадили тебя, я не знаю, в бочку из металла.
— Холодная камера, — сказал Пуар. Его тело помнило, как ледяные жидкости скользили по его венам, погружая его в сон. — Как долго я спал?
«Ага.» Корвани почесал ему затылок, где заканчивались перья на гребне. «Об этом. Я действительно не знаю».
«Какой сейчас месяц?»
«Месяц? Какое это время года? Сбор урожая вот-вот начнется. Или, может быть, уже есть. Мы пробыли здесь несколько дней.
Дни. Это было не так уж плохо. Но это не объясняло, почему туннель метро был затоплен, почему лаборатории ржавели и почему поезда лежали в руинах. . .
И . . .
— Как долго я спал? — снова спросил Пуаре. «Какой сейчас год?»
— Хм, — проворчал корвани. «Зависит от того, кого вы спросите. Согласно империалу, год десять пятьдесят пятый. Но это календарь Императора.
Имперцы? Император? Каждый вопрос только прорастал, как трава в грязи, угрожая заткнуть ему дорогу. Нет. Он распутает все это позже. Прямо сейчас имел значение только один ответ.
«Это не имеет смысла». Пуар покачал головой. «Если ты можешь говорить на моем языке, значит, должны быть и другие».
— Не думай.
«Как ты можешь быть так уверен? Когда вы в последний раз видели одного из моих людей? Мои люди. Было так странно говорить это, как если бы он был инопланетянином, а этот корвани имел какое-то право стоять здесь. Ведя себя так, как будто мир не так уж неправ.
— В том-то и дело, — ответил корвани. — Ты первый.
— Ты никогда раньше не встречал человека?
«Ни у кого нет».
Волны эмоций разбивались о берега его разума. Но они не смылись обратно; вместо этого они продолжали прибывать. Неверие. Путаница. Сомневаться. Страх. Все слои накладываются друг на друга. Угрожают затащить его под воду. Его костюм был слишком тесным и слишком холодным. Он не мог оторвать его, ему не хватало воздуха, чтобы дышать. Все было слишком тесно.
Имплантат на запястье должен был жужжать, посылая сообщения о кислороде и частоте сердечных сокращений. Надо было предупредить его и попытаться успокоить. Но он был мертв.
Почему здесь так трудно дышать?
«Привет.» Корвани снова потянулся. «Сосредоточьтесь на мне. Скажите мне ваше имя. У тебя есть имя, не так ли?
Он кивнул. — Я Пуаре. Меня зовут Пуаре. Я еще не менял».
— Тебе не нравится твое имя?
Пуаре посмотрел на корвани. Какой это тип вопроса?
— Нет, это просто мое имя при рождении. Каждый получает один. Вы должны изменить его, когда начнете свою первую жизнь. Хотя, учитывая то, как шли дела, я не уверен, что смог бы это сделать».
— Первая жизнь? Корвани склонил голову набок и дважды моргнул. — Так ты бессмертен?
«Что? Нет. Никто не живет вечно», — сказал Пуар. Он собирался объяснить методы долголетия, омолаживающую терапию, замещение клеток, но после ответа Пуара корвани казались менее чем заинтересованными.
— А, — каркнул он, застонав, сидя рядом с Пуар, царапая когтями холодный бетон. — Значит, хоть что-то из этого правда?
— Что-нибудь из того, что правда?
«Ты знаешь.» Корвани неопределенно махнул рукой. — Что о тебе говорят.
— Что они говорят обо мне?
Что-то было в глазах корвани. То, как он смотрел на него, как будто ему что-то нужно от Пуаре. Как будто он надеялся услышать что-то конкретное.
«Говорят, ты был могущественным. Все люди. Чтобы ты мог создавать миры. . . или уничтожить их. Говорят, что люди были богами.
Были. То, как корвани говорили о человечестве, как будто все человечество осталось в прошлом.
Абсурд. Пуар покачал головой. Все это, абсолютно абсурдно.
— Я не бог, — сказал Пуар. Его голос дрогнул, и он попытался снова. — Никто из нас. Мы просто люди».
«Ой.» Корвани, казалось, сдулся от его ответа. «Тогда что это была за молния, которую я видел? На озере?
— Я этого не делал, — сказал Пуар. — По крайней мере, я так не думаю. Вероятно, это было короткое замыкание в системе поезда».
«Ой . . ».
Это было самое тяжелое «о», которое Пуар когда-либо слышал. Как будто это существо было таким же потерянным, как и Пуаре.
— Итак, — сказал Пуар, — как вас зовут?
Корвани издал звук клювом. Пуар не мог понять, было ли это имя или слово, означающее «оставь меня в покое».
«Эолх? Что за имя такое Эолх?»
— Что за имя Пуаре?
— Вполне справедливо, — сказал Пуар. Он обхватил себя руками. Зимний комбинезон сохнет, но в метро воздух холоднее, чем должен. Он не слышал ни кондиционера, ни гула насосов, ни стабильного дуновения воздуха из вентиляционных отверстий. Только тихое капание, эхом отдающееся эхом вдалеке.
Голос Сяоюня всплыл в его сознании. Теперь все зависит от вас. С ней что-то случилось. На Конклав.
Невозможный. Они были в милях под землей. И щит. И Марсим был там, всегда наблюдая. Настоящий солдат. Нет. Здесь происходило что-то очень неправильное. Испытания были болезненными. Агония, от которой кажется, что время остановилось.
Но если это и было испытанием, то такого испытания он еще никогда не проходил.
Он снова попробовал имплант на запястье. Он должен был быть заряжен, раз он двигался, но устройство не регистрировало даже простейшую команду.
Мертвый? Или я его сломал? Несмотря на аварийный свет фонарей, было слишком темно, чтобы что-то разглядеть.
— Вот, — сказал Эолх, вытаскивая что-то из кармана. Яркий шар, который он использовал как фонарик.
«Что это такое?»
«Андроид дал мне свой глаз».
«Какой андроид? Мы не используем андроидов».
— Да, ну, похоже, она чертовски хорошо тебя знала. Эол вздохнул, и еще раз Пуаре поразила его реалистичность. — Это она тебя вытащила. Вы спали. Я не знаю, что я с ней делал. Она защищала тебя, и я думаю… . . Я просто хотел денег. Она умерла, чтобы спасти меня. Глупый. Это всегда так, не так ли?»
Эолх крепко сжал кулак вокруг глаза, разделяя свет с тенями пальцев.
«Она умерла?» Странный способ говорить о машине — как будто у нее есть жизнь.
Но корвани только кивнул. «Она была одной из таких. Ты знаешь. Верующий. Она утверждала, что читала Неоконченную Книгу. Слушай, это слишком много, чтобы объяснять. Все, что я знаю, это то, что я должен отвести тебя в Сахат, потому что кто-то…
«Останавливаться.»
Он сказал это так внезапно, что у корвани дернулась голова. Его перья были взъерошены.
— Просто остановись, хорошо? — сказал Пуар. «Каждый раз, когда ты говоришь, у меня только больше вопросов. Все это не имеет значения. Я должен вернуться домой».
«Дом?»
— Да, домой.
Корвани каркнул от своего разочарования. — Говорю тебе, там ничего нет. У тебя нет дома, куда ты мог бы пойти».
«Останавливаться!» — крикнул Пуар.
«Пуаре. Послушай, я не пытаюсь тебя обидеть. Но это правда».
«Нет, это не так.» Пуаре встал, сжав руки в боках. — Меня не волнует, что говорит какая-то полуптица.
— Я не птица, — резко сказал Эолх. «Слушай меня, и слушай хорошенько. Она умерла за тебя. Ни за что, черт возьми, она отдала свою жизнь, чтобы ты — кем бы ты ни был — мог делать то, что, черт возьми, ты должен делать.
— Нет, — снова сказал Пуар.
Он как будто вернулся в Конклав. Кричит и стучит кулаками в дверь. Отказ от сотрудничества с ними. Культивар Хеллер, или Буй, или кто-то из них кричали ему в ответ, говоря, чтобы он вернулся и делал то, что ему сказали.
— Я иду домой, — медленно сказал Пуаре.
Корвани полез в задний карман и вытащил полоску заплесневелой потрескавшейся кожи. Он развернул его и поднес к лицу Пуаре. Дизайн, похожий на восемь лепестков цветка, два из которых сломаны.
«Ну, если твой дом не находится прямо здесь, я не отвезу тебя домой. Потому что это то, куда мы идем». Эол ткнул пернатым пальцем в центр узора.
«Это.»
Эол моргнул, глядя на него. Вскинул голову. «Это то, что?»
«Это Конклав. Вот где я живу». Снова Пуар почувствовал волну облегчения, прокатившуюся по его телу. Но на этот раз у него покалывало и затылок.
— Зачем тебе карта моего дома?
