Небо над безымянной планетой представляло собой навес из трещин в форме молний. Каждая ветвь шрама вспыхивала и трещала, ползая по куполу ночи.
Нет звезд. Нет далеких сверкающих огней. Теперь наверху не было ничего, кроме шрама.
Внизу, в шагоходе, Хадам забивал корпус другого легкого корабля на место. Судно — простой беспилотник с массивом для захвата света — было ее третьей итерацией.
Этот был огромен. Он имел форму огромного фонаря, если этот фонарь также был покрыт несколькими слоями бронированных «чешуек». Каждая чешуя была сделана так, чтобы аблатировать — если на любую из них попадал свет, она сминалась и отпадала от тела, прежде чем изменение могло распространиться.
С надеждой.
Если Хадаму повезет, остальная часть корабля успеет собрать свет из шрама.
Опять же, надеюсь.
Это был ее наименее любимый план: план, основанный на удаче. И пока Хадаму не везло. Ее предыдущие два корабля добрались до атмосферы. Оба открылись и начали собирать эту потустороннюю энергию. И оба были перегружены почти мгновенно.
Но не было времени паниковать, не было времени сидеть сложа руки и придумывать новый дизайн. Пуаре — нет, Вестник — не разговаривал с ней уже несколько часов.
Она рассказала ему все, и на этот раз он промолчал. Вы просто должны были спросить. Тебе просто нужно было сказать ему, что ты знаешь, не так ли? Почему твои вопросы не могли подождать хотя бы до тех пор, пока он тебя не пропустит, идиот-
Останавливаться.
Нет смысла злиться.
Хадам пытался выяснить, с чем она столкнулась, и это стоило ей труда. Каждое действие равносильно…
Так что все, что она могла сделать, это продолжать бить молотком. Продолжать работать. Держать-
Внезапно ей в ухо завизжала тревога, и она слишком сильно нажала на спусковой крючок пневматического долота. Точечный поток воздуха из инструмента пробил одну из чешуек корабля. Он рухнул и ударил по другой чешуе при падении, заставив и ее смяться.
Она уже собиралась выругаться, когда в ее голове возникли слова, которые она написала: Планетарная атмосфера, заражена. Она подняла камеры с оставшихся эдров.
Как он мог быть заражен? Ответвления шрама все еще находились в десятках миль над планетой.
Затем она увидела их.
Сотни тонких нитей шелковистого света, настолько слабого, что она едва могла их видеть, свисали с балдахина застывших молний наверху. Каждая нить длиной в сотни миль. Они тянулись к планете, оставляя за собой огромные жилы черной блестящей материи. А воздух вокруг нитей извергал в небо пепел и пыльный черный дым.
*Так. *
Это конец.
Останавливаться! — сказала она себе, возвращаясь к своему сосуду. Если ты жив, время есть. Это все, что вам нужно знать. Но пронзительный будильник не позволил ей игнорировать это. Он кричал на черную, крошащуюся болезнь, которая распространялась по дюнам. Сколько времени осталось до того, как он нашёл вратаря? Час? Меньше?
Изменение питалось материей планеты, всем песком и реголитом. Все структуры, которые она выдолбила в центре планеты… стали чем-то другим. Дюны тонули сами по себе, и эти тонкие спирали блестящего дыма становились все гуще, пока она смотрела. Огромные черные облака выродившихся молекул медленно поднимаются в небо. Поднимаясь к шраму.
И эта чертова машина не сотрудничает. Она пнула сосуд, и две смятые чешуи превратились в три. И когда она наклонилась, чтобы вставить новые, другая сдвинулась с места, и когда она попыталась вставить ее обратно, она надавила слишком сильно и…
Хадам с криком бросил молот.
«Я не могу этого сделать!» — крикнула она в потолок. «Мне жаль!»
Ответа не было. Только еще одна тревога, ревущая через грузовой отсек. Затем пол грузового корабля взбрыкнул и начал скользить под ее ногами. Он остановился, как только начался, но корпус издал низкий металлический стон.
Зазвонил еще один будильник, призывая ее внимание. Что теперь? Она думала. Какой новый кризис мог это возможно-
Было сообщение. Жду ее.
От него.
Хадам посмотрел на терминал. Уведомление было крошечным номером один, обведенным красным кругом. Такой невинный. Оно выглядело как любое другое сообщение, которое она когда-либо получала. Ее рука почти автоматически постучала по нему.
Она отпрянула.
Чего он мог хотеть?
Кто знает? Может быть, он хочет, чтобы вы его убили. Она фыркнула при этой мысли. Когда что-нибудь было так просто?
Корабль снова застонал, и на этот раз она чуть не потеряла равновесие, когда земля под ее ногами задрожала. Где-то глубоко под корой планеты одна из ее стабилизирующих колонн рухнула в мантию, из-за чего по планете прокатились ударные волны. Под кораблем был муссон магмы.
Даже если каким-то безумным чудом шрам остановит свое когтистое продвижение, планета не выдержит.
Хадам открыл уведомление.
— Хадам? — сказал голос. Маленький. Голос не совсем детский, но уж точно слишком молодой, чтобы быть взрослым, несущим хоть какую-то ответственность.
Забавный. Мог ли кто-нибудь предположить, что сам Вестник будет звучать так… так?
— Хадам, я хотел тебя кое о чем спросить. Ты слышишь меня?»
Что он делает? Что это за ловушка?
Знает ли он, насколько я близок к смерти? Знает ли он, насколько шрам близок к концу этого мира?
Ее сердце колотилось в груди, а воздух был слишком разреженным, чтобы заполнить легкие. Какой у нее был выбор?
Времени не было. Больше шансов не было. Войти во врата Искателя было бы хуже смерти.
Но умереть здесь?
Все. Буквально все, и живое, и мертвое, и все остальное зависело от ее выживания.
— Хадам?
«Я здесь. Просить.»
— Вас послали убить кого-то еще?
— Что… — пробормотала она. «Что ты имеешь в виду?»
«Просто ответьте на вопрос. Ты хочешь убить меня. Отлично. Но как насчет всех остальных?»
Она наморщила лоб. Все еще не понимаю. «Все остальные мертвы. Все человечество».
— А как насчет остальных?
О чем он говорил, об остальных? Растения? Животные?
Но она не собиралась испортить это дважды. Она расскажет ему все, что он захочет услышать, потому что, если он был всего лишь ребенком, если он был таким наивным… тогда, возможно, удача была на ее стороне, на этот раз.
А если он ребенок? Удастся ли тебе еще это сделать?
Хадам стиснула зубы. Во рту у нее вдруг пересохло. Ей потребовалось еще мгновение, чтобы произнести слова: — Только ты, Пуар. Я здесь только ради тебя».
Не было причин рассказывать ему о том, что она уже сделала. О кочевниках и их королеве.
— Хорошо, — сказал он. И он начал говорить что-то еще, но она не могла расслышать из-за сотрясаемой земли дрожи. Воротник начал наклоняться. Хадам инстинктивно потянулся, схватив терминал, чуть не оторвав его от стены. Моря мусора, обломков и сломанных эдров начали скользить по резиновому полу шагохода. Стенки принтеров опрокинулись и рухнули на пол, а огромные металлические ящики вдоль грузового отсека начали опасно наклоняться. Он упал обратно с оглушительным хрустом. Часть корпуса была срезана, и свет пробивался сквозь неровные щели в потолке наверху.
Один грузовой ящик опрокинулся слишком быстро и рухнул на пол проходного мостика, извергнув содержимое металлолома. Если бы она была на другой стороне корабля, ее бы раздавило.
Но она была здесь, и она разговаривала с Вестником Всех Руин, и его голос трещал из динамиков, когда он говорил с ней в последний раз.
— Я собираюсь открыть ворота, — сказал Вестник. Его голос дрожал. Он звучал так, как будто только что держал себя в руках. — Я… я буду ждать тебя здесь.
Вы должны.
Вы должны это сделать.
Только ты.
«Вы готовы?» он спросил.
— Да, — солгал Хадам. Прижимая к груди стамеску. «Я готов.»
Ручки ворот пели, искажая воздух вокруг нее. Металлический диск приморозил ее ноги к месту, даже когда он грохотал, и весь остальной мир грохотал вместе с ним.
Хадам попытался представить его. Ребенок в том мире. Как он это назвал? Трасс?
Створки ворот теперь вращались так быстро, что она их не видела. Почти невесомые в их сцеплении. Вспышка света.
Сдвиг.
И руки звенели, скрежеща в воздухе. Замедление. Стать размытым. Став двумя тяжелыми, металлическими полукружьями.
Солнце здесь было ярче, чем она себе представляла. И мир пах… сладким?
Вокруг нее были здания. Морской камень, известь и белый базальт, все ярко сияет на солнце. Половина из них выглядела так, будто их разрушила какая-то недавняя катастрофа. Повсюду были строительные леса.
Где Сердце? Она моргнула от яркого солнца. Вдоль извилистых мощеных улочек возвышаются деревья капока. Зеленые лиственные лозы карабкались вверх по рядным домам с террасами и пяти- и шестиэтажным зданиям. Да, она стояла у ворот, но нигде не могла видеть механизм сети.
Где он? Где Вестник?
Здесь было слишком много людей. В одежде из другого времени. Они катали тележки или торговали товарами. Один ехал верхом на большом звере с мехом в черно-белую полоску. Там было около дюжины с чем-то вроде пороховых винтовок, направленных ей в грудь.
Они смотрели на нее. Она посмотрела в ответ.
Их рты — их клювы — были открыты в ужасе, благоговейном трепете.
