Их были сотни, и еще больше стекалось с широких проспектов и темных узких переулков, или смотрело вниз с балконов, или сидело на крышах, цепляясь когтями за уступы и водосточные желоба.
Инопланетяне. Большинство из них были покрыты перьями, хотя она видела шкуры, покрытые чешуей, мехом или влажной слизью. Старые и молодые, хрупкие и сильные. Почти все они, смутно гуманоидные.
В отличие от кочевников, которые были не более чем переросшими насекомыми, такими примитивными и целеустремленными, и все же, эти существа носили одежду и несли инструменты. Сидели на вьючных животных или гонялись за ними маленькими конструкциями высотой по колено. Их инфраструктура была сделана из сложных материалов. Не простая грязь и песок, а промышленный кирпич и чистый камень. Улицы были усеяны железными столбами с чем-то вроде газовых фонарей на концах.
Последние струйки холодного пара испарились от диска ворот. Хадам вспотел, и не только от влажности воздуха.
Их были сотни.
Что это за ловушка?
Если мальчик, который был Геральдом, собирался убить ее, она могла придумать сотню более легких способов. Он мог бы отправить ее на любое количество планет, лишенных атмосферы, или с сокрушительной гравитацией, или вообще без звезд.
Здесь воздух был пригоден для дыхания, хотя и немного насыщен влагой. Здесь солнце было огромным золотым шаром, а деревья и широколиственные растения отбрасывали изумрудные тени на булыжники и кирпичи.
А жители… они просто пялились на нее. Сотни глаз, на нее.
У нее не было доспехов. Никаких дронов, чтобы защитить ее. Никакого оружия, кроме буромета — ручного электроинструмента, предназначенного для пробивки металла потоком воздуха.
Если они решат напасть, ей останется только бежать. А крылатые… как быстро они могут летать?
Но полчища инопланетян не предпринимали никаких попыток приблизиться. И по мере того, как собиралась толпа, странная тишина, казалось, только углублялась. Перья всех цветов. Клювы любой формы.
Что эти штуки сделают со мной?
Тишину нарушил один из пернатых существ.
— Клянусь богами, — сказало существо. «На колени, глупцы! Становиться на колени!»
Богато украшенные хвостовые перья существа тряслись и расходились веером на солнце, сияя золотом и бирюзой, когда оно переместилось, чтобы лечь на землю, даже прижавшись клювом и лбом к улице.
Толпы начали перемещаться. Страх сковал Хадам в животе, в ее руках и ногах, пока она кружилась, пытаясь найти брешь в толпе, через которую она могла бы сбежать.
Но толпа начала шевелиться. А потом они падали волнами. Не просто стоять на коленях, а падать ниц на каменных улицах. Пока она не осталась единственной стоящей.
Пуаре, что это? Она думала. Куда ты меня послал?
Движение привлекло ее внимание. Было два птицеподобных существа, которые не упали на колени. Первый был высоким, даже выше Родейро. И толпа, казалось, расступилась перед ней, шаркая на коленях, уступая ей дорогу.
Ее кожа выглядела неправильно. Хадам думал, что из ее плоти растут шипы, но это были всего лишь чахлые перья, прорастающие сквозь ее розово-белую плоть. У нее был острый, гордый на вид клюв, золотой, если не считать длинной раздвоенной трещины, идущей по центру. Многие из них торчали из макушки ее головы, словно гребень или корона.
Другой преследовал ее, еще одна птица с белыми перьями, которая кричала: «Ваше Высочество! Пожалуйста, помедленнее!»
Но высокий достиг Хадама первым. Она подошла к краю диска и поклонилась Хадаму. — Божественная, — сказала она, и голос ее звучал так музыкально. Красивая имитация человека.
Белоперая птица опустилась на колени рядом с боком высокого. И они как будто ждали, что Хадам что-то скажет. Что сказать?
Хадам неловко поерзал. Она заставила себя не обращать внимания на двух птицеподобных существ и снова вгляделась в толпу.
Не позволяйте им отвлекать вас. Он мог быть здесь. Он мог быть где угодно. Она сжала резец в кулаке. Чувствуя вес прорезиненной рукоятки, соответствующей ее руке.
А что, если все эти птичьи твари напали на нее? Если бы она смогла уничтожить Вестника…
«Божественный, это большая честь, — сказал высокий со сломанным клювом, — приветствовать тебя в моем городе. Пожалуйста, простите мою дерзость, но я ничего не слышал уже несколько месяцев. Ты видел Эола?
«ВОЗ?» — сказал Хадам.
— Корвани, — сказала она почти в отчаянии. «Черные перья, черный клюв и одна рука сделаны из металла».
«Корвани? Что это такое? Я понятия не имею, о ком ты говоришь».
У гордого упали перья хохолка. Это печаль в ее глазах? А затем новая мысль, казалось, наполнила птицу той же обнадеживающей потребностью.
— А Пуаре?
Сердце Хадама остановилось. Мышцы напряглись, готовясь…
Что именно делать?
Она перевела взгляд на толпу. Идет поиск. Пытаясь почувствовать его присутствие.
Она увидела башни вдалеке. Старый. И выше любого из шпилей кочевников. Они были очень похожи на щитовые пилоны, какие раньше строили архитекторы…
— Пуаре? Хадам осторожно начал. — Ты знаешь, кто он?
Среди толпы пронесся ропот. Несколько птицеподобных начали перешептываться между собой. Они молятся?
— Конечно, — сказал высокий. «Он был предсказан. Спаситель Божий, избавивший нас от смерти. Мы обязаны ему всем».
Ой.
Осознание захлестнуло ее. Слои понимания, приходящие волнами. Прямо перед тем, как открыть ворота, Пуаре задал ей вопрос:
Вас послали убить кого-то еще?
Мальчик не пытался ее убить. Скорее, он следил за тем, чтобы она их не убила.
Все эти… люди.
Хадам покачала головой, смех сорвался с ее губ. Смягчила пальцы на рукоятке стамески, которую она слишком крепко сжимала.
Они не собираются убивать тебя. Но что-то все же казалось неправильным во всем этом.
— Пуаре здесь нет? Хадам спросил: «Тогда где он?»
Высокая пару раз щелкнула клювом. Жест, которого Хадам не понял. И когда она говорила, то говорила тихо, чтобы другие птицееды не услышали.
— Он прошел через ворота несколько месяцев назад. Я не хотел, чтобы это произошло. Мы думали, что Император забрал их обоих, но с тех пор, как они прошли, мы ничего не слышали. Вы не знаете, жив ли он еще?»
«Пуаре? Да.» — сказал Хадам. — Он, безусловно, есть.
Гордый вздохнул с облегчением. Даже ее эмоции выглядят человеческими. Так странно.
— Что… — сказала Хадам и остановилась. И снова попробовал: «А ты кто? Что это за место?»
— Извини, — высокий поклонился в пояс. «Я Райк ав’Рика, королева птичьего рода, монарх Котла».
«Котел?»
Королева величественно обвела вокруг себя руку с шипастыми перьями. Во всех зданиях, одни идеальные, высокие и прямые, другие как непарные зубы. Вдоль улиц росли деревья с толстыми стволами, а дорожки заросли плющами, лианами и папоротниками, сверкающими зеленью. Некоторые, тяжелые с фруктами. Высокий горный хребет окружал город, заключая его в зубчатые объятия.
Улицы теперь были густы от перьев, и она чувствовала запах их муста, почти как запах домашнего скота. Не совсем грязный, но тем не менее острый и жалящий. И слегка сладкий. Они заполнили переулки между зданиями, хлопая крыльями, перелетая с крыши на крышу, пытаясь получить лучший обзор.
Меня.
Ее сердце трепетало, но не от чего-то такого простого, как страх. Она не была уверена, что чувствует.
Бездыханный. Неуместно.
«А ты?» Королева Райк прервала ее размышления. Ее сверкающие топазовые глаза, прочерченные темным мерцающим огнем. Взгляд, острее любого когтя. «Как нам называть тебя, Божественный?»
Божественный? В груди Хадама снова затрепетало дыхание. По крайней мере, никто из этих людей не пытался ее съесть.
«Я Хадам. Я кузнец из… давних времен.
«Хадам из давних времен», Королева снова склонила голову, смакуя свое имя. «Как вы попали в наш город, позвольте спросить? Спаситель делает многое, чего мы часто не понимаем».
«Планета, на которой я находился, умирала. У меня было много ворот, но мне было некуда идти, пока он не открыл одну из них».
— А, — понимающе кивнула птица. — Значит, он и тебя спас.
Нет, хотела она сказать. Но она не могла, потому что все это не имело смысла. Ее разум был спутан узлами.
Он спас тебе жизнь.
Вестник Разрушения спас тебе жизнь.
Все, что она знала. Все, что когда-либо случалось с ее народом — молниеносная война, Рой и их бесконечный марш смерти. Шрамы и изменения.
Все началось со шрамов, а закончилось им.
Ждать. Сердце Хадама остановилось. Был еще один способ убить человека. Путь Вестника.
Хадам всмотрелся в горизонт над горами. Моргает на солнце. Пытаясь увидеть сквозь облака, плывущие по открытой синеве.
«Разве на этой планете нет шрамов?» — спросил Хадам.
«Шрам? Что ты имеешь в виду, Божественный?»
«Разрыв ткани. Он будет висеть в твоем небе, как трещина, наполненная светом».
— А, — кивнул Райк, — я слышал об одном на Сайре. У старого Магистрата были рисунки. Но на Гайаме ничего подобного нет».
Безопасный.
Эта планета, это место.
Чувство поднялось из ее сердца и сгустилось в горле, мешая дышать. Она сморгнула жжение в глазах.
Он спас тебя.
Он спас нас обоих.
Почему?
Вестник был создан, чтобы разрушать. Все это видели. Так что же это означало?
Хадам окинула взглядом толпы птицеобразных, а кроме того и всех других людей.
Seedfall испортил все новое потомство. Детей больше нет. Нет больше людей. Она слышала о биологах, отчаянно вырезающих новые миры, чтобы они могли экспериментировать в течение сотен лет в изоляции. Попытка создать новые формы жизни, слить людей с другой жизнью в тщетной надежде найти какую-то смесь, какую-то прививку, которая могла бы избежать изменений. Сделать что-то близкое к человеческому, что не будет грубо разрушено в первые несколько часов после зачатия.
Они потерпели неудачу. Опять и опять.
На протяжении веков их усилия становились все более отчаянными. Они осмелились попробовать еще более странные, более запутанные комбинации. И радикалы осмелились больше всех остальных.
Когда Хадам приступила к своей последней миссии — заходу в холодную камеру — было ясно только одно: все испытания биологов, и кузнецов, и инженеров по потоку, каждая отчаянная попытка спасти человечество обречена на провал…
Тогда что это было?
Эти существа-птицы были пугающе разумны. Язык и цивилизация. Они даже ходили прямо, как люди.
Ни одно из видений не показало этого. При всем их видении будущего никто не видел свободной, разумной жизни после тихой смерти человечества.
Знали ли биологи о своих детях? Или они были мертвы и исчезли к тому времени, когда эти пернатые люди восстали из пепла человечества?
И, самое главное…
Что они верят о нас?
Звук прорвался сквозь живую тишину толпы. Единственный голос, поднимающийся и поднимающийся и достигающий неба. Нота, продержавшаяся невероятно долго, прежде чем рухнула.
Ему ответили еще три голоса. Каждый из разных уголков города, каждый триумфально поднимается вверх, разнося эхо ликования по всему городу.
И тишина.
А потом снова начал первый голос в медленном ликующем экстазе. Он цеплялся за каждый слог своей песни, удерживая каждую гласную в трепещущем вибрато, как будто голос не мог отпустить это чистое, ноющее обожание.
И один за другим возвращались другие голоса. Гудение, гармония или пение опережали первый голос, пока весь бассейн города не зазвучал от их песни.
«Что это такое?» — спросил Хадам. Пытаясь сдержать ее затаившее дыхание удивление. — Почему они поют?
Королева снова склонила голову. И все собравшиеся глубже погрузились в свое поклонение.
«Для тебя, Хадам. И для всех богов».
