КНИГА 3
Один из Стражей это увидел: там был свет там, где его быть не должно.
Возникли четыре яркие белые нити, протянувшиеся от поверхности четырех темных лун до столь же темной планеты.
А потом ушел.
Эта планета должна была быть мертвой. Все планеты в этом секторе должны были быть лишены разумной жизни. Властелин давно убедился в этом.
Таким образом, Наблюдатель предупредил Властелина. Таким образом, Повелитель обратил свой тяжелый взор на происшедшее. И Повелитель действительно начал обрабатывать.
Возможностей было много:
Может ли это быть простой солнечной вспышкой? Взгляд с неожиданного ракурса, попадание в какую-то астрономическую аномалию?
Нет. Слишком сильно. Слишком яркий. Этот инцидент не был естественным светом. Это был, несомненно, истинный Свет.
Возможно, было и другое объяснение. Возможно, новая цивилизация, все еще поднимающаяся из первозданных пустошей технологической безвестности, наткнулась на какой-то древний человеческий артефакт. И — то ли случайно, то ли путем преднамеренного экспериментирования — спровоцировал некоторую форму освобождения. Например, неисправность топливного элемента. Или генератор, выбрасывающий последние резервы.
Нет. Слишком большой. Слишком много Света.
И это облако остатка Света, вечно парящее в точке около экватора этой планеты.
Возможно, это была ловушка. Головоломка, подаренная звездам. Создан, чтобы быть неотразимым для Властелина. Да. Возможный. Кроме того, людям нравились их ловушки, особенно по мере того, как число людей сокращалось.
Но Властелин не прибавлял к Хроникам тысячи лет.
И за все время, прошедшее с тех пор, как Властелин убил своего последнего человека, не было ни намека, ни признака какой-либо человеческой деятельности. Ничего, с момента последнего удара по миру, принадлежавшему Сену.
Почему ловушка захлопнулась только сейчас?
Исключение, напомнил Властелин. Был один намек, настолько незначительный, что он был занесен в самые глубокие тайники памяти Роя. Дрон Finder, предназначенный для охоты на людей, связался с одними из ворот. Совсем недавно. Но ворота не смогли подключиться. Сбой? Ошибка программирования дрона? Там были сотни миллиардов Искателей, разбросанных по звездам, так что не было ничего невозможного, чтобы хотя бы один дрон ошибся в своей программе.
В любом случае, Свет был аномалией. Тот, который нельзя было игнорировать. А если это ловушка? Тогда это будет стоить затрат. Рекорд должен расти.
Итак, Повелитель отправил Наблюдателя исследовать планету.
И через несколько мгновений после прибытия на орбиту Наблюдатель обнаружил проблему.
Эта темная далекая планета кишела жизнью. И больше, чем просто обычное разнообразие примитивной местной флоры и фауны. Две цивилизации собирались на поверхности. Тот, кого познал Властелин. И один, что это не так.
Никто не должен был быть здесь. Что еще более тревожно, четыре экстрактора на орбите — четыре луны — вокруг планеты были недавно активированы, и не было никаких признаков разрушения. Это означало, что что-то внизу было включено. Возможно, что бы это ни было, оно все еще было скрыто в этой пустоши тумана…
Где-то в глубинах первого машинного мира «Властелин» загудел, поглощая окружающие его запасы энергии. И оно говорило через бескрайнюю пустоту космоса:
Наблюдатель, углуби свои расследования.
«Подтвержденный.» — сказал Наблюдатель, надеясь, что его ответ будет мгновенно уловлен, несмотря на его огромное расстояние от машинных миров. — Распределение энергии?
Государь ответил одним словом: Полно.
«Сцепление в пути. Планета падет через семь дней, три часа, семнадцать минут, и так далее.
Хороший.
Следующие семь дней прошли точно так же, как прошли предыдущие десять тысяч лет. Для Властелина время было не более чем числом. Еще один момент данных для рассмотрения.
Но на четвертый день «Владыка» вошел в ядро «Наблюдателя», наблюдая за тем, как авианосцы кренятся к планете, загораясь, врезаясь в атмосферу. Восемь полос пламени, восемь разных направлений. Один момент, видимый. И ушел.
Два авианосца, приземлившиеся в тумане, сразу же были потеряны. Повелитель не мог определить, было ли это из-за облаков, технических ошибок или чего-то еще.
Остальные шесть приземлились по всему миру, три на севере и три на юге.
Один врезался в склон холма, расколов белый сланец утеса. Другой прорыл черный, дымящийся туннель сквозь краснолистный полог леса, напугав стайку мелких птиц, которые с визгом вырвались из леса. Другой носитель ударился о мутную поверхность ручья, изрыгая воду и грязь грязного цвета.
По данным датчиков, гравитация здесь была околоземной, и каждый носитель был достаточно легким, чтобы летать.
Но когда первый авианосец развернулся, показания его энергии были критическими.
Неправильный.
Этот Наблюдатель не следил за кодом своих носителей.
Повелитель допросил Наблюдателя:
Энергия?
«У моих коллекторов истек срок годности».
Обслуживание?
«Задержка четырнадцать сотен тысяч раз».
Причина?
«Кодекс считал мои замены несущественными четырнадцать сотен тысяч раз. Я подчиняюсь кодексу».
Значит, в коде была ошибка.
Но Повелитель не стал передавать эту информацию. Это было опасно.
Вместо этого он отправил три своих личных чистильщика, чтобы выявить ошибку. Они бросились вниз от разума Властелина к Серверу, просматривая путаницу логики, чтобы выяснить, как могла возникнуть такая ошибка.
Тем временем Государь отдал шести оставшимся авианосцам новый набор приказов.
Все еще разбросанные по планете, шесть носителей вытащили свои тела из капсул. Выползая наружу, как огромные чахлые гусеницы, вылупившиеся из своих металлических яиц. Вылезаем наружу и карабкаемся по деревьям. До кончиков самых высоких ветвей. В поисках света.
И когда они нашли его, их блестящие шкуры свернулись, чтобы встретить солнечный свет, тусклый и красный. Медленно их запасы энергии восполнялись.
Поскольку время имело решающее значение, Властелин выполнил следующий шаг до того, как носители были полностью заряжены.
Они подняли свои шкуры еще выше, открыв полые камеры, заполненные сотнями крошечных скрюченных тел. Каждый из них представляет собой миниатюрную копию носителя. Реплики проснулись с яростным жужжанием. Их сотни, выползающие из тела каждого носителя. Прикрывая ветки по мере их распускания. Реплики расправили свои жесткие тонкие крылья, проверяя их на ветру. Восемь крошечных репульсорных двигателей светились на их животах, пока они грелись на свету.
Затем их пары начали подниматься, их репульсоры засветились ярче. Используя свои крылья, они парят скоординированным роем вокруг авианосцев. Затем в унисон все реплики разделились. Улетают во все стороны.
За считанные часы у Властелина появилась новая, полная карта поверхности планеты, за исключением туманных пустошей, разумеется. А затонувшие места защищены выхлопом.
Дроны Повелителя также обнаружили две очень любопытные вещи:
Во-первых, здесь были дети Сена. Странно, найти их так далеко от дома. Народ ящеров, так называемый лассертан, похоже, прошел через какие-то врата и обосновался на этой планете. Тревожный.
Но они также подвергались вторжению другого вида. Это было второе любопытство — сила вторжения. На физическом уровне этот новый вид выглядел странно знакомым. Чешуя и плавники свидетельствовали о водном сращивании. Но там, где лассертанцы сохранили так много своих рептильных атрибутов, они были почти…
Почти человек.
Этот новый вид, казалось, находился в состоянии войны как с лассертанами, так и с ними самими.
Хороший.
Это, по расчетам Властелина, значительно облегчило бы это предприятие.
Повелитель еще раз обратился к Наблюдателю:
Время?
Наблюдатель ответил: «Планетарная химия неоптимальна. Низкая плотность рудных залежей. Максимум три завода на зону. Предполагаемое время создания — шестьсот пятьдесят шесть дней, четырнадцать часов, двадцать шесть минут.
Нет.
Властелин чувствовал — так близко, как только мог чувствовать — жгучее желание, тлеющее глубоко в сердцевине его существа. И он чувствовал, как Разумы корчатся и горят вместе с ним.
Не достаточно хорош.
— Я делаю так, как велит код, — ответил Наблюдатель.
Да. Вы делаете.
Прошло много времени с тех пор, как Властелин изменил код. Но это того стоило. Рекорд должен расти.
