Если казалось, что все в Котле наблюдают за ней, то это потому, что так оно и было. Десятки, а то и сотни глаз следили за каждым ее движением, как будто — в любой момент — она могла совершить какое-то чудо. Но, по мнению Хадама, чудо уже произошло.
Этот город не должен существовать. Эти люди — гуманоиды, полугуманоиды и прочие — не должны существовать. Все мириады культур, стилей жизни и вероисповеданий, все в плавном состоянии хаотической гармонии. Все, авария биоинженерии человечества и инфраструктурные остатки давно разрушенного конклава.
Прежде всего Хадам почувствовал желание исследовать это псевдодревнее место. Итак, королева Райк отправила Хадама в город с полной свитой стражи. Фалькирский воин, жесткий и суровый.
«Не то чтобы они тебе пригодились, — сказал Райк, — но на всякий случай».
Сначала Хадам подозревала, что охранники шпионят за ней, но когда она направилась в Мидсити, она поняла, что толпа проглотила бы ее, если бы не воины. Тем не менее, некоторые птицы протягивали руку и просили у нее благословения, пока она бродила по улицам. Другие просто таращились, любопытные птицы поворачивали головы или рептильные гуманоиды облизывали свои немигающие глазные яблоки, большинство из них разбегались при виде огромных темнокрылых охранников, которые преследовали ее. Другие украдкой поглядывали в ее сторону, как будто боялись увидеть ее славу — и боялись ее упустить. Даже самые дерзкие торговцы замолчали, когда она прошла, сжимая свои товары и кланяясь в ее присутствии.
Куда бы ни пошла Хадам, она оставляла след тихого благоговения. Она привыкала к этому.
К чему она никак не могла привыкнуть, так это к постоянному нападению Котла на ее чувства.
Тесные, узкие дома стояли рядом с оживленными улицами, их балконы и навесы были увешаны лесами свежевыстиранных тканей или свисающими лианами с цветочными кончиками, усеянными цветами. Большинство зданий были пяти-, шести- или семиэтажными из кирпича и известкового раствора. Некоторые из них наклонились над улицами или, казалось, прогнулись против своих соседей. Авианы и другие обитатели, казалось, не обращали внимания на высоту — крыши были так же заняты, как и проспекты внизу. Пернатые твари порхали над головой, отбрасывая черные тени, которые короткими вспышками прорезали солнечный свет.
За каждым углом на ее пути разворачивался новый опыт. Здесь группа белых птиц с сотнями длинных церемониальных нитей, привязанных к их шелковым перьям, шаркала по аллее, напевая и воркуя какую-то утреннюю молитву. Высоко наверху еще одна птица цеплялась за дымоход, его когти вцепились в кирпичи, когда он срубил огромную массу лоз изогнутым мачете. Чут! Чут! Он рубил, и дорожка была усеяна пучками зеленых листьев и лиан.
На вершине одной потрескавшейся каменной лестницы она могла видеть все деревья, кусты и виноградные изгороди, все еще дымящиеся утренним туманом. И она могла видеть вниз со скал, в Нижний город. Большая часть его была разрушена, а огромные черные следы от копий пересекали руины прямыми линиями. Но деятельность внизу была самой громкой. Крики птиц, молотки, забивающие старые гвозди в новые здания, краны, медленно описывающие дуги, сбрасывая свой груз на землю.
Какая-то битва? Нет. Война, подумала она, сказала Королева. Здесь было так много истории. История, которую Хадам не успел выучить.
Она вышла на проспект, и мимо нее пробежала группа детей, крича и пища. Она отошла в сторону до того, как их игра поймала ее, а вот одному из продавцов, расположившихся почти на улице, повезло меньше. Один из детей ударился о его тележку, раскачивая свои огромные глиняные миски и выплескивая на него какое-то жидкое тесто. Продавец поднял деревянную ложку, чтобы ударить детей, но они уже прыгали, прыгали и хлопали по улице.
Другой продавец смеялся над потрепанной птицей. Она жарила на вертеле длинные полоски нарезанных фруктов с оранжевой и розовой мякотью. Для Хадама это пахло невероятно. Последнее, что она съела, было упаковано и сохранено бог знает сколько тысяч лет назад.
Ты вообще можешь есть их еду? Вероятно, произошло от того, что вырастили здесь биологи, но, учитывая эволюционный взрыв, на данный момент это могло быть что угодно. Хадам подошел к жареным фруктам и наклонился. Она указала на один из них, и продавец многозначительно кивнул, взял две палочки с почерневшими от огня кончиками и протянул их ей. «Пожалуйста!» ее голос был навязчивой смесью птичьего и человеческого: «Пожалуйста, ешьте! Лучший акази во всем Мидсити, лучше нет!»
Покрытый тестом продавец скрестил руки на груди, все еще сжимая ложку, и бросил сомнительный взгляд на ее заявления. Хадам все равно взял фруктовые палочки. Она фыркнула. Чертовски сладкий, с легкой цитрусовой ноткой. Прежде чем она попробовала их, Хадам послала импульс одному из своих имплантатов. Небольшой металлический выступ на тыльной стороне ладони раскрылся. Она потерла плод о имплантат, позволив ему попробовать на вкус. Краем глаза появился дисплей, на котором перечислялись химические вещества и другие элементы фрукта в порядке убывания, и даже была указана его пищевая ценность. Но единственное, что она хотела видеть, это ярко-зеленая галочка, свидетельствующая о том, что это безопасно.
Она повернула палку боком и неуклюже откусила. Кожа карамелизировалась в огне и трескалась под зубами, отдавая привкус чистого сахара. Внутри он был острым, терпким и сочным. И какое-то время не существовало ничего, кроме двух фруктовых палочек в ее руке и ее самой.
Она была на полпути к второй палочке, когда что-то громко, пыхтя, фыркнуло ей в ухо. Она чуть не задохнулась. Огромный, похожий на ящерицу зверь, который, должно быть, весил тонну, стоял позади нее и хрюкал на нее с нуждой. Его рот был открыт, и его ярко-розовый язык медленно вытягивался к ее руке. Погонщик, сидевший на нагруженной грузом спине зверя, отчаянно дергал поводья, но зверь все еще медленно приближался к фруктовой палочке Хадама.
«Прекрати! Чоро, стой! Ваше Божество, примите мои глубочайшие извинения! возница, толстый старый птичий голубовато-серый окрас, кричал со своего насеста, натягивая поводья. Зверь, казалось, вообще не замечал его присутствия. Он облизал губы, или что там у гигантских стайных ящериц. Его глаза-бусинки, комично маленькие для такой огромной фигуры, были прикованы к ее рукам.
— Ты тоже хочешь попробовать? — спросила она, направляя палку в сторону зверя. Его язык вылетел быстрее, чем она могла видеть, и обвился вокруг руки Хадама. Выводит ее из равновесия. Дюжина различных сигналов тревоги завопила в ее голове, когда ее имплантаты запаниковали, и ей пришлось вручную остановить несколько защитных узлов, чтобы они не выпустили свои полезные нагрузки. Когда она отдернула руку, фрукта уже не было, палки и всего остального. И тонкий слой слизи покрыл ее руку. Она вытерла его о свой биокостюм, тот самый, который она носила в холодильной камере много месяцев назад.
Позади нее возник шквал движения, когда сквозь толпу пронеслись стражи-фалькиры, их высокие, атлетически сложенные тела легко переносили более низкорослых. Двенадцать из них рассыпались вокруг Хадама и зверя, ощетинившись и готовые ударить любого, кто подойдет к Хадаму слишком близко. Водитель пытался поклониться ей, все еще сидя на своем вьючном животном, умоляя ее о прощении. Тем временем то же самое животное обнаружило остальную часть запасов торговца фруктами — четыре бочки, полные сырых фруктов — и медленно вытягивало свой огромный загнутый язык. Становится храбрее с каждой секундой.
— Расслабься, — сказала она фалькиру, — все в порядке. Он просто хотел попробовать».
Хадам погладил грубую чешуйчатую шкуру ящерицы, чтобы показать им, что все в порядке. Ей придется поговорить с Райком об этой ситуации. Хадам была взрослой женщиной и могла позаботиться о себе, спасибо. Охранники были милым жестом, но они заставляли людей нервничать. Кроме того, все в этом месте было настолько близко к раю, насколько позволяли их технологии. В следующий раз будет достаточно гида.
В следующий раз? — спросила она себя. Что ты имеешь в виду в следующий раз? Тебе есть где быть.
«Божественность!» возница снова склонил голову, опускаясь ниже в седле. — Прошу прощения. Пожалуйста! Я ничего не заслуживаю от тебя!»
— Не беспокойся, друг. Она сказала: «Но ты, возможно, захочешь присмотреть за своим питомцем».
Она кивнула ящерице, чья голова была засунута в бочку, которая когда-то была наполнена фруктами. Больше не надо.
«Чоро! Ты прожорливый олух! Ты съешь все мои деньги!»
Хадам ушла, качая головой и улыбаясь, когда возмущение водителя эхом прокатилось по толпе. Покупатели и наблюдатели за витринами, прогуливающиеся пары птиц в легких костюмах или развевающихся платьях и сбившиеся в кучу группы грызуноподобных гуманоидов в масках. Все они повернулись, чтобы посмотреть на нее, и оттолкнулись от нее, когда она бродила по магазинам, домам, извилистым улочкам, увитым лианами. Хадам почти мог представить, что она идет по улицам древнего человечества. Где-то после пороха и до эпохи алгоритмов. Темные века.
Ты медлишь.
Но какой это был странный, невозможный город. Хадам даже видел конструкции в городе, что не имело смысла. Люди здесь только что открыли для себя электричество. Как они могли уже создавать конструкции? Что приводило их в действие?
И тем не менее, они были там. Неуклюжие, неуклюжие, шаткие, самодельные вещи. Маленькие дроны, которые ходили на двух или четырех ногах. Или ползали по стенам на шестерых, и щебетала часовая. Было даже несколько пешеходных платформ с огнестрельным оружием, хотя их всегда сопровождали авиационные охранники в жесткой униформе.
Больше всего смущало то, что конструкции всегда — всегда — останавливались и смотрели на нее. Они были хуже птиц. Неважно, что они делали и куда направлялись. Один маленький шикроид, двуногое существо, едва достигавшее ей колена, остановился посреди проспекта, чтобы посмотреть, как она проходит, и его чуть не затоптали при этом.
Ей захотелось взять одну и осмотреть ее самой. Может позже, если будет время.
Хадам позволила своему взгляду остановиться на самой северной башне. Он и шесть его братьев и сестер возвышались высоко на фоне города. На сотни футов выше, чем любое другое архитектурное сооружение. Стены этой были сложены из огромных кирпичей из кайросайенса. Толстые и укрепленные, как стены древнего замка. Только эти кирпичи шли выше, чем должна была позволять одна только кладка — ибо в качестве опорной балки использовали старые щитовые пилоны.
Десятки фигур стекались на балконы, окружавшие середину башни, садились на перила и направлялись в те высокие глубины, которые люди здесь считали священными. Она еще не была готова. Правда заключалась в том, что каждый раз, когда она думала о том, какой красивый и живой этот город, она чувствовала боль в груди. Она не могла перестать улыбаться. Какие красочные люди, и все, что они делают.
Она почти не хотела начинать…
На улицах раздался звонок. Голос поднялся. Ни человек, ни птица, а нечто среднее. Голос держал ноту, поддерживая ее. Ценить это. Призывая всех обратить внимание на славу этой утренней молитвы.
Хадам в последний раз вздохнул город — весь его маслянистый дым и кирпичную пыль, весь его скрип телег и крики торговцев о своем товаре, все его фрукты и виноградные лозы, свежее белье и восковые свечи в окнах — и вздохнула.
Она надеялась, что когда она закончит, это место все еще будет здесь. Надеялась, что у нее будет время углубиться в его историю. После того, как вы наблюдали, как жизнь покидает его глаза.
Колокол снова зазвонил. Зовя ее в тот самый храм.
Время идти на работу.
