Издалека они казались просто гигантами.
Но, стоя у основания башни, вытянув шею назад и прикрыв глаза от солнца, Хадам могла видеть, откуда зародились священные верования птиц. Даже Хадам не был застрахован от парящего величия башни.
Она почувствовала головокружение, просто глядя на это. Бездыханный. Хотя, возможно, это было потому, что ей еще предстояло взобраться на нее.
Позади нее свита фалькиров стояла неподвижно и безмолвно, глядя вперед. У одного над глазами были две черные полоски, почти как накрашенные злые брови. Они должны были выглядеть глупо, но с его острым как бритва клювом и накачанными мускулами его «брови» пугали больше, чем что-либо еще.
— А вы, ребята, еще не изобрели лифты? — спросил Хадам.
Он моргнул.
«Лифты. Вы знаете, они возят людей вверх и вниз. Так?» она сделала восходящее движение руками.
— Как журавль, Божественный?
«Да! Конечно! Что.»
«Не здесь.» Он указал через плечо: «Их много на скалах от Верхнего города до Мида или от Среднего до Низкого».
— Верно, — сказал Хадам. Конечно.
— Мои глубочайшие извинения, — почтительно поклонился он ей. Его перья — насыщенного цвета красного дерева с черными кольцами и белыми кончиками — колыхались на легком ветерке Высокого Города. Под длинными маховыми перьями, покрывающими его руки, Хадам почти видит свои натренированные мускулы.
Он может летать, не так ли? Интересно, понесет ли он меня…
Хадам покачала головой при этой мысли. Неужели она действительно хотела отдать свою жизнь в руки одного из этих людей? Что, если он бросил ее? Конечно, они, казалось, поклонялись ей, но посмотрите, какая высокая эта проклятая башня.
«Хорошо, спасибо за помощь. Можешь идти, — сказал Хадам. Она повернулась ко всем фалькирам и неловко поклонилась.
Перья фалькира взъерошились. Он напряг плечи, глядя на своих товарищей-воинов. Не знаю, как действовать. «Божественный, наша задача — следовать за тобой и оберегать тебя».
— Я сказал, что ты можешь идти. — снова сказал Хадам.
Это было невежливо? Она должна была быть с ними вежливой? Это всегда доставляло ей неприятности. Что-то, с чем ей никогда не приходилось сталкиваться в клане Родейро. Все остальные просто знали, что у нее на уме совсем другие дела, а социальные нормы были мучительно неэффективны. Все были такими.
Воин выглядел так, будто хотел возразить. Но Хадам оборвал его.
— Я скажу королеве, что вы очень ей помогли. Спасибо.» И прежде чем они успели сказать что-нибудь еще, она развернулась на каблуках и прошла под кирпичным карнизом башни. Внутри это было не более чем пыльный храм. Здесь горели клочья меха, свечи и газовые фонари, освещая древние фрески, нарисованные на гипсе. Огромные колонны поддерживали потолок, некоторые уходили высоко в тени и скрывались из виду. В центре стоял пилон, обнесенный кирпичной стеной. Единственная лестничная клетка огибала пилон, поднимаясь на высоту башни, так что она нигде не могла разглядеть ни намека на рукотворный металл. Каменная кладка здесь была настолько толстой, что, вероятно, являлась основой всей постройки.
Хадам вздохнул.
Был только один путь внутрь — и это должно было подняться.
Действительно, пора на работу.
Может быть, десять шагов вверх, и она уже чувствовала клаустрофобию. Стены бесконечно изгибались, и каждый шаг казался немного другой формы. Некоторые из них провисли, на некоторых появились трещины. Некоторые из них были плохо вырезаны или утонули в ступке, так что ей пришлось поднять ноги выше, чтобы найти следующую ступеньку. На одной из ступеней лежала золотая монета, она сидела посреди ступени и мерцала в слабом свете свечи. Птичье лицо и клюв спереди.
Чем дальше она поднималась, тем темнее становилось. Единственным источником света были странные бра, и большинство из них не горели. Некоторые расплавились так низко, что не осталось ничего, кроме затвердевшей лужицы воска.
Не было никакого способа узнать, как долго она шла. Никаких указаний на то, сколько ей еще предстоит пройти. Все, что она могла делать, это ходить. Поднимите ее ноги и идите. Поднимите ее, пока ее бедра не пронзят болью, легкие не заболят, а икры не обожгутся. Она ходила кругами, все выше и выше, прижимая кончики пальцев к стене, чтобы удержаться на земле, пока они не высохли от волочения по холодному камню.
Поднявшись на сотни ступенек, она поняла, что единственными звуками были ее одинокие шаркающие шаги, ее собственное тяжелое дыхание и стук ее сердца в ушах.
В конце концов, она сдалась и заставила свои имплантаты выстрелить в мышцы. Мгновенный поток холодного облегчения хлынул в ее ноги. Ее легкие, казалось, расширились, наполнившись спертым, но пригодным для дыхания воздухом. Вернувшись на безымянную планету, у Странника Врат было много биохимических запасов, так что, по крайней мере, ее запасы были пополнены. Надеюсь, на старом конклаве тоже есть.
Поворачивая направо от нее. Пешком до. Подняв ноги. Подъем был завораживающим. Каждые несколько сотен шагов она натыкалась на новую монету. Наверное, какой-то ритуал, подумала она. И ее разум все время играл с этой идеей, воображая всевозможные ритуалы, о которых могут мечтать гуманоиды-птицы.
В итоге появился другой звук. Глубокий, рокочущий звук. В конце концов, она узнала хор голосов. Говорили хором и молчали. Говорил хором и молчал. Одинокий голос вел их всех. Полупоют, полуговорят. Исполненный бешеной страсти.
«…против угнетения киранов. В этом благословенном месте. Взывая к свободе против его украденных рук. Кричать о свободе! Взлететь еще раз!»
Превращение. Гулять пешком. Подъем. Превращение…
Свет, намного ярче любой свечи, струился по бесконечно изогнутой лестнице. Хадам ощущал вкус свежего воздуха, смешанного с резким, почти пряным запахом слишком большого количества птиц в замкнутом пространстве.
«Да благословит тебя Восьмерка!» Голос пропел. «Пусть дыхание Асайям вознесет тебя к мудрости!»
Вернулся гудящий хор: «Мудрость. Мудрость.»
«Маравайя, мать всей жизни. Даруй нам воду и жизнь, чтобы мы могли стать больше, чем мы есть».
«Вода и жизнь».
Нога Хадама поднялась и искала следующую ступеньку. И не нашел.
Ее ноги почти забыли, что делать. Как стоять на месте.
Она находилась в каменной нише, примыкающей к главному храму. Хадам прислонился к стене и глотнул воздуха. Имплантаты могли лишь немного помочь, могли только притупить боль или добавить так много химических веществ в ее организм. Конечно, у нее были искусственные почки, как и у всех, но зачем напрягать ее систему?
Из теней Хадам мог видеть перед собой весь храм. Восьмиугольник с шестнадцатью колоннами, поддерживающими сводчатый потолок. Кирпичная балка, окружавшая пилон, все еще была там, в центре храма, но к кирпичной кладке также были прикреплены приспособления и каменные украшения для каких-то церемониальных целей. Возможно, здесь есть вход.
Сотни птиц всевозможных форм и перьев стояли на сотнях скамеек, повернувшись спиной к восьми отдельным святилищам. Над ними висели облака ладана, а из окон с высокими щелями лился насыщенный золотой свет. Одна птица в отороченных золотом шалях и платье с подкладкой из перьев медленно расхаживала вокруг центральной балки храма. У него были две длинные пряди, которые торчали изо лба и бежали по всей задней части его тела, пересекая тусклые черные хвостовые перья. На двух нитях перья колыхались, как разноцветные флаги, когда он указал на святыни.
«То ав’Эск, Повелитель Мертвых, который любил Маравайю. Кто приветствовал столь многих из нас в последние годы, мы можем просить у вас мира».
«Мир», — ответила толпа, кто-то говорил тихо, кто-то вкладывал в него свои голоса. «Мир. Мир.»
Священник продолжил свой путь вокруг луча. Над ним в стене был рельеф, человеческое лицо, высеченное из камня. Глаза на лице сузились, а губы сжались в жесткую, решительную линию.
— Каня, — жрец вскинул руку, растопырив все черно-золотые перья на руке, — Железной Ухмылки! Чтобы мы могли терпеть то, что мир дает нам, даруй нам свою…
Священник остановился на полуслове. Его клюв, замерзший, и его глаза остановились на Хадаме.
Хор запнулся. Они знали следующее слово «Сила», и некоторые произносили его на автомате. Другие все еще ждали, когда священник скажет свое слово. И многие обернулись, сверкая клювами на солнце. Повернулся, чтобы посмотреть на нее.
— Э-э… — сказала она.
«Богиня!» священник вздрогнул. Он захлопнул глаза и кланялся, пока его двойные перья на гребне не коснулись пола. — Ты радуешь нас своим присутствием.
Затем, как будто лука было недостаточно, он опустился на колени и раскинул руки. Лежа перед ней на гладком полу из кварцевого камня. Прихожане двинулись вслед за священником, стоя на коленях или кланяясь на скамьях.
— Нет, — покачала она головой. «Нет, вам не нужно этого делать. Я ищу только лифт. Пожалуйста, продолжайте. Сделай вид, что меня здесь даже нет».
Священник откинулся на пятки, глядя на нее любопытным птичьим взглядом.
«Невозможно игнорировать ваше Божественное присутствие, — сказал он с драматической строгостью, — для вас мы будем петь».
Он воспользовался ближайшей скамьей, чтобы подняться на ноги, со стоном. Священник воздел руки, расправляя перья крыльев во всей их ослепительно-белой красе, призывая всех верующих снова подняться. «Пойте со мной, братья и сестры!»
«Петь!» — закричали они в ответ, зная — без тени сомнения, — что их песня будет услышана.
Хадам застыла на месте, словно сама была одной из статуй, стоящих в их святилищах. Она видела, как толпы преклонялись перед ней, когда она впервые подошла к Котлу. Она видела, как люди двигались вокруг нее, преисполненные благоговением перед ее существованием. Но теперь настала ее очередь испытывать благоговейный трепет.
Сила их веры была такой же сильной и ощутимой, как и любая другая. Как они пели, все вместе. Все те же слова. Все та же вера. В чем именно? Откуда все это взялось? Кто велел им говорить это? Верить этому? Чтобы построить этот парящий храм со всеми его богато украшенными газовыми фонарями и древними фресками, а также золотыми и серебряными атрибутами древней религии, вокруг воздушных высот старого, полуразрушенного щитового пилона?
Возможно, это был чистый шанс. Может быть, желание во что-то верить просто зацепилось за ближайшие таинственные иконы. Странным образом она могла видеть пользу, которую такое единство давало этим людям. Личностный рост, общее сообщество. Ритуальные песни и почти гипнотическая речь — это был хороший способ вызвать бурю эмоций. Чтобы связать незнакомцев вместе.
Какая-то часть ее мозга вспыхнула при этой мысли. Разве древние люди не поклонялись подобно этому когда-то? Что могли бы сказать птицы, если бы увидели это?
Священник снова говорил, проповедовал, и что-то привлекло ее внимание.
Он говорил: «Никогда мы не были так благословлены. Спаситель Божий, да живет Он во веки веков, наконец пришел к нам. Радуйтесь! Зная, что ты спасен. Не будь неуверенным. Иметь веру. Вы выйдете на свет!»
Спаситель.
В свет.
У них все было не так. А правда была так проста. Где-то эти люди повернули налево, хотя им следовало повернуть направо. Вот все это было.
Теперь они прославляли того самого человека, от которого она пыталась их защитить. Называть его спасителем. Это сделало ее больной. Не имело значения, что, по мнению Пуара, он делал. Хадам знал — знало все человечество — чем закончится его путь.
Но как она могла объяснить все это? Хадам держала рот на замке. Держал ее спиной к холодной стене из кайросепа, стараясь углубиться в тени, не привлекая слишком много внимания. Группа молодых птиц ползла по скамьям, высовывая головы, пытаясь взглянуть на нее. Их родители безуспешно пытались их удержать. Хадам изо всех сил старалась их игнорировать.
Церемония длилась еще час. В конце собрание снова погрузилось в песню. Их голоса звучали все громче и громче, пока группы птиц не запели отдельные гармонии вместе, и жрец возглавил их всех, воздев руки, расхаживая вокруг балки, останавливаясь и театрально кланяясь у каждого алтаря. И, наконец, священник хлопнул в ладоши, позволив толпе погрузиться в экстатическое освобождение поклонения, которое теперь закончилось. Коллективный вздох, казалось, пронесся по собранию.
И в этой ошеломленной, изысканной тишине священник заговорил в последний раз, его голос был ярким, теплым и воздушным. «Во имя Безымянного. Во имя Лица, Доттрена, Каньи и Носителя. Во имя Спасителя, пусть он живет вечно. Идите и будьте в свете богов, мои братья и сестры».
«Приветствую Божественное».
Внезапно тишина разорвалась.
Сотни птиц, стоя плечом к плечу, повернулись к своим соседям и стали каркать и чирикать на соседей, смеяться и разговаривать, издавать радостные крики, эхом разносящиеся по простору храма, или молча заканчивать свои молитвы. Большинство старались не смотреть на Хадама, но потерпели неудачу. Десятки пожилых авианов ковыляли к Хадам, кивая ей, говоря слова благодарности или уважения. Некоторые тянулись к ней, желая прикоснуться к ней, но и не желая подходить слишком близко.
Неуверенная в себе Хадам выдавила из себя улыбку и коротко кивнула толпе. Надеялась, что они скоро уберутся, и она сможет приступить к работе. Но ее надежды рухнули, когда священник прошел сквозь толпу и еще раз поклонился ей. У нее было ощущение, что он также пытался показать длинные перья гребня, которые ниспадали на его плечи и спускались по спине.
Нужно ли родиться с этими перьями, чтобы быть священником? Она задумалась. Или они выращивают их после того, как они назначены?
«Божественный, надеюсь, наши молитвы удовлетворили тебя. И что наша песня была адекватной».
Она прикусила язык, боясь того, что может сказать. В ее мыслях все еще звенело то, как они отзывались о Вестнике, как они были ему преданы. В любом случае, как долго они могли знать Пуара? И уже они обращались с ним так, как будто он был за гранью святости. Это опасная территория, Хадам. Люди выглядели мирными, да. Но если они узнают, что ей нужно сделать…
Он склонил голову на нее, эти длинные, похожие на ветви перья скользнули по его шелковой одежде. Ждем ее ответа.
«Ваши люди так, ммм, вовлечены во все это». — сказала она сбивчиво. Священник, казалось, воспринял это как высший комплимент, судя по тому, как раздулась его грудь и взъерошились перья.
«Конечно, мы. Этот храм твой, Великий Бессмертный, а мы здесь лишь гости. Наш высший долг – поклоняться. Пожалуйста, чувствуйте себя здесь как дома. Если я могу что-то сделать для вас, вам нужно только попросить».
Он величественно поклонился еще раз. Ждем ее ответа.
Хадам пожал плечами: «Нет, спасибо».
И просто протиснулась мимо него, нырнув в толпу зевак, пока шла к центру храма. На мгновение она подумала, не была ли она грубой. И покачала головой, отгоняя эту бесполезную мысль. У вас есть работа, и вы потеряли достаточно времени.
Священник поспешил за ней: «Прости за дерзость, но у меня и других священников — у нас так много вопросов, Божественная. Так много вещей, которые требуют вашего божественного вмешательства. И пока мы ничего не слышали. Возможно, королева не передала наши просьбы?
— Нет, это она, — бросил Хадам через плечо. — Я только что отклонил их все.
«У вас есть?» Это остановило его. Но только на мгновение. «Конечно, есть. Вы заняты. Даже я это вижу. Дела богов бесконечны и таинственны, и мы, простые смертные, никогда не соизволили постичь твоего… Божественного?
Пилон был замурован слоями кирпича. Многие из кирпичей были закрашены, запечатаны и снова запечатаны на протяжении многих лет. Некоторые были украшены более изысканными архитектурными украшениями; каменная лепка, и чрезвычайно сложный узор, и драматические святые сцены, которые, казалось, поднимались из каменной кладки. Здесь были очертания двери в камне.
Скорее всего, авиацы посчитали это чисто символическим. На нем изящным почерком были вырезаны слова, какая-то птичья молитва, которую Хадам не удосужился прочитать. Она прижалась ухом к камню, затаив дыхание от холодного прикосновения камня, и начала постукивать по кирпичам. Прослушивание.
Ее имплантаты выполняли настоящую работу, рисуя внутреннюю картину структуры под камнем.
Твердый…
Там тоже…
«Богиня?» — снова спросил священник почти умоляюще. — Вы не одобряете?
Теперь на нее смотрела вся толпа. Авианцы в платьях и костюмах с разрезом на спине, чтобы освободить место для хвостовых перьев. Короткие пухлые птицы скрещивают руки на груди, высокие стройные вытягивают шеи, десятки птичьих глаз следят за ее работой.
Твердый…
«Ах. Вот ты где, — сказала она. Фальшивая каменная дверь была немного не на своем месте. Под ним и слева она могла видеть контур в металле пилона, указывающий на вход. Она вонзила пальцы в гребень камня, нащупывая способ открыть его. В кирпичной кладке, где должна была быть ручка, была трещина, но камень не поддавался.
Интересно, может ли система очистить его…
Хадам прижался к каменной двери. И подал команду, надеясь, что сеть поймает ее.
Открыть!
Она почувствовала легкий толчок в своем уме, когда в ее мыслях прозвучало мягкое подтверждение, сопровождаемое оцифрованным голосом. Дверь заблокирована. Хотели бы вы ввести процедуры экстренной очистки?
Да, Хадам порывисто.
Отойди подальше, сказал голос, и прежде чем он закончил свое последнее слово, из-за каменной двери раздалась серия быстрых, дрожащих ударов. Из толпы зрителей вырвались крики, и масса птиц оттолкнулась назад, когда кирпичная кладка раскололась, и огромные куски скалы начали выпадать, разбиваясь и разбиваясь о гладкий пол храма. Но трещины не прекратились — огромная жила разорвала каменную оболочку балки, разветвляясь к высокому потолку и удерживающим ее аркам.
На мгновение Хадам смогла только затаить дыхание. С ужасом уставившись в потолок, пока трещина продолжала расти. Надеясь, что она не просто вызвала структурный обвал этого древнего места.
Стук с другой стороны стены прекратился. Облака пыли начали оседать, и последние осколки камня застучали по полу. В ее мыслях прозвенел еще один звонок: теперь дверь открыта.
Там, где когда-то была дверь, теперь была только отвратительная щель в каменном фасаде. Стену уничтожили сотни миниатюрных взрывчатых веществ. Позади нее раздавались крики и возгласы удивления (или гнева?), кто-то рыдал. Клюв священника безмолвно отвис, пока он смотрел на непоправимый ущерб.
Упс, подумала она.
«Я не хотела, чтобы это произошло», — сказала она.
Священник наконец нашел слова: «Святыня!»
Толпа бормотала за ее спиной.
«Это можно исправить», — сказала она. Не уверена в себе. Наверняка у них были способы чинить камень, верно?
— Святилище… — повторил он, все еще глядя на кирпичную балку.
Ее спас голос. Казалось, оно исходило отовсюду, как-то проецируясь на весь собор и как-то направляясь на нее. «Добро пожаловать, новый пользователь!» Эти последние слоги звучали эхом снова и снова, казалось, никогда не стихая. «Я Оракул. Как вас зовут?»
— Э-э… — сказала она. Снова оглядываю толпу. Их лица были непроницаемы. Даже священник. Он был в ужасе? Был ли он в ярости? Почему они не говорили?
«Ваше имя, пожалуйста.»
Толпа за ее спиной нервно вздрогнула, но промолчала.
«Хадам».
«Хадам!» — бодро объявил голос. Все собравшиеся благоговейно вторили ее имени: «Хадам». Они говорили так, как будто это была самая высокая молитва, когда-либо возносимая. «Хадам».
Каждый раз, когда они это произносили, по ее спине пробегали ледяные мурашки. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы не обернуться и не посмотреть на них в ответ. Вместо этого Хадам сосредоточила свое внимание на Оракуле — или на том месте, где, по ее мнению, находился Оракул. — Лифт работает?
«У этого лифта осталось пять тысячных процента заряда батареи. Запрошены аварийные резервы. Маршруты от a до f…
— Пожалуйста, — произнесла она, понизив голос. «Просто открой».
Они все еще пели за ее спиной. Священник присоединился к группе, ликуя в ее имя. Хадам! Они пели, Хадам!
В гладком металле пилона открылась брешь. Хадам вошел внутрь. Развернулся. Прежде чем дверь захлопнулась, она увидела сотни инопланетных глаз, смотрящих на нее. Исполненный благоговения.
Она надеялась, что это ничего не значит.
Свет осветил лифт, мягкий и голубой. Голос Оракула звучал совсем рядом, как будто он сидел у нее на плече. «Куда бы ты хотел пойти?»
